忌子が身代わり王女になりました 〜わがまま令嬢のふりが、なぜか誰にも通用しないようです〜

第２４話 目撃

「キャッ……！？」

　疲労の限界に達していた私の右足が、ついに大きくもつれた。

　バランスを完全に崩し、身体が床へと倒れ込む。

　硬い床に激突する――そう思ってぎゅっと目を閉じた、その瞬間。

　バサリ、と冷たい風が巻き起こった。

　強い力で腰を抱き寄せられ、私の身体は宙で受け止められた。

　鼻腔をくすぐる、冷涼な香水の匂いと、上質な革の香り。

「……危ないですよ」

　頭上から降ってきた、低く澄んだ声。

　心臓が止まるかと思った。

　恐る恐る目を開けると、至近距離に広がっていたのは、夜空のような深い紺色の軍服と――私をまっすぐに見つめ下ろす、リュシアンの瞳だった。

「リ……リュシアン、殿下……！？」

　声が裏返った。

　跳ね起きようとしたが、疲労で力が入らない脚がもつれ、余計に彼の胸元へと倒れ込んでしまう。

　リュシアンの頑強な腕が、私の背中をしっかりと支え、床へと着地させてくれた。

「な……な、なぜ、ここに……！？」

　頭の中が真っ白になった。

　見られた。

　ドレスも着ず、汗まみれで、一人で初心者のステップを必死に練習していた無様な姿を。

　他国の、最も警戒しなければならないはずの王子に、全部見られてしまったのだ。

「政務棟からの帰り道ですよ。灯りが漏れていたので、覗いてみれば……」

　リュシアンは腕を解き、一歩身を引いた。

　その視線が、私の乱れた髪、汗ばんだ額、そして靴の先へと静かに流れていく。

「……こんな時間まで、稽古ですか」

「そ、それは……！」

　私は慌ててショールを掻き集め、胸元を隠すようにして後ずさった。

　声が震える。言い訳を組み立てようとするが、喉がカラカラに乾いて言葉が出てこない。

「あ、あれよ！ その……体が、少し鈍っていたから……！　来たるべき舞踏会に向けて、完璧なステップをさらに磨き上げようと、ほんの少し体を動かしていただけですわ！　そう、ただの気まぐれよ！」

　必死で傲慢な王女の声を作ろうとした。

　だが、息はまだ荒く、声は上ずり、膝は小刻みに震えていた。

　リュシアンは何も言わず、ただ静かに私を見つめていた。

　その瞳の奥にある深い光が、私の心臓を激しく揺さぶる。

『貴族の王女が、なぜ今さら基礎のステップを練習しているのか』と。

　私は身を固くし、宣告の言葉を待った。

　だが――。

「……なるほど。熱心なことだ」

　リュシアンの口から漏れたのは、冷徹な追及ではなかった。

　彼は静かに自らの黒い手袋を外すと、それを椅子の背へと置き、私に向かってすっと右手を差し出した。

「え……？」

「ワルツは一人で足順を覚えるだけでは不十分です。相手との間合いと、リードを受ける感覚が必要になる。……私が相手を務めましょう」

「な……何を仰っているの！？　他国の王子に、そのような真似を――」

「断るのですか？　完璧なステップを磨き上げたいのでしょう」

　リュシアンの唇の端が、かすかに持ち上がった。

　その表情には、外交官としての冷たさはなく、どこか悪戯っぽく笑う一人の青年の顔があった。

「それとも、私と踊るのが怖いですか、ロゼリア殿下」

　その挑発的な響きに、私の下町仕込みの負けん気が小さく疼いた。

「……怖くなんて、ありませんわ」

　私は意を決して、彼の手の平に自分の右手を重ねた。

　リュシアンの長い指が、私の手を包み込む。

　手袋を外した彼の手は温かく、剣ダコのある硬い手の平が、私のタコだらけの手とぴったりと重なり合った。

　リュシアンの左手が、私の腰のあたりへと静かに添えられる。

　至近距離で重なる視線。

　彼の纏う冷涼な香水と体温が、凍え切っていた部屋の空気を塗り替えていく。

「……曲はありませんよ」

　私が小声で呟くと、リュシアンは静かに目を細めた。

「心の中で、三拍子を刻めばいい。……行きますよ」

　リュシアンが一歩、前へ踏み出す。

　私は反射的に足を引いた。

　スッ、と流れるような動き。

　彼のリードは驚くほど確かで、力強く、そして優しかった。

　私が重心を崩しそうになると、腰に添えられた手がさりげなく支え、次のステップへと自然に体を導いてくれる。

　ワン、ツー、スリー。

　ワン、ツー、スリー。

　静寂の部屋の中、二人の靴音が綺麗に重なって響く。

　鏡の前を通り過ぎるたび、映し出される二人の影。

　軍服の青年と、部屋着の少女。不釣り合いなはずの二人が、滑らかに円を描いて回る。

（……すごい。体が、勝手に動く……）

　さっきまであんなに重かった脚が、嘘のように軽かった。

　リュシアンの瞳が、至近距離で私を見つめ続けている。

　その澄んだ青に宿る熱が、あまりにも優しく、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。

「……姿勢が良くなりましたね」

　耳元で、リュシアンの低く掠れた声が囁いた。

「あ、あなたが……上手すぎるだけですわ」

「貴女の筋がいいのですよ」

　リュシアンは微かに笑い、私をふわりとターンさせた。

　空気を孕んで回る部屋着の裾。

　再び引き寄せられた胸元で、二人の吐息が重なり合う。

「努力を笑う者など、この世にはいません。……どれほど不格好であろうと、泥にまみれて立とうとする者の姿は、美しいものだ」

　その言葉が、私の心臓のど真ん中に突き刺さった。

　それは、王女ロゼリアに向けられた言葉ではなかった。

　深夜に一人、汗を流して必死に抗っていた、私という人間そのものに向けられた言葉だった。

　視界が、じんわりと滲みそうになる。

　私は奥歯を噛み締め、必死で涙を堪えた。

　やがて、リュシアンが静かに足を止め、二人の動きが止まった。

　彼はゆっくりと私の手を離すと、一歩下がり、完璧な礼を執って頭を垂れた。

「……素晴らしいワルツでした、ロゼリア殿下」

「……ありがとう、ございます」

　私は乱れた呼吸を整えながら、今度こそ、教わった通りの美しいカーテシーを返した。

　今度は、膝も震えず、重心もブレなかった。

　リュシアンは椅子の背から手袋を取り上げると、それをはめ直しながら扉へと向かった。

　そして、部屋を出る直前、ふと足を止めて振り返った。

「夜風が冷たくなってきました。あまり無理をなさらず、今夜は温かいミルクでも飲んで、早くお休みになりなさい」

　以前、私が庭園で彼に教えた言葉。

　それをそのまま返され、私の頬が一気に熱くなった。

「……言われなくても、そうしますわ」

　私がそっぽを向いて答えると、リュシアンは今度こそ満足そうに笑い、静かに扉を閉めて去っていった。

　カチャリ、と鍵の音が響き、部屋には再び静寂が戻った。

　私は一人、稽古室の中央に立ち尽くしていた。

　重ね合わされていた右手の平には、まだ彼の温もりがはっきりと残っている。

（……リュシアン殿下）

　あの人は、きっと何かを察している。

　それでも、何も問わず、ただ私の手を取って一緒に踊ってくれた。

　冷え切った右手を胸元に当てる。

　そこにはまだ、彼の手の温もりが微かに残っていた。

　――明日も、頑張れるかもしれない。

　そんな思いがふと胸をかすめ、私は一人、誰もいない稽古室の中で赤くなった顔を覆った。

　手の平に残る温もりを、しばらく消すことができないまま。