忌子が身代わり王女になりました 〜わがまま令嬢のふりが、なぜか誰にも通用しないようです〜

第１６話 秘密の語らい

　泥のついた作業着。乱れた髪。芝生の上に押し倒された、あまりにも無様な格好。

　どんな悪女の台詞も、どんな嘘の言い訳も、今のこの状況の前では一文字も組み立てることができなかった。

　ガレットは弾かれたように私の手首を離し、転がるようにして立ち上がった。

　顔は蒼白になり、額には冷や汗が滲んでいる。

「な……ぜ？　どうして殿下が、そのような下級使用人の服を……？　それに、今の身のこなし……荷車の下を潜り、樽を駆け上がって塀を越えようとするなど」

　ガレットの混乱は、見ていて痛々しいほどだった。

　王宮で生まれ育ち、歩くことすら億劫がっていたはずの高貴な王女が、深夜に裏路地のネズミのような動きで脱走を図ったのだ。彼の常識は完全に粉砕されていた。

「……申し訳ございません！」

　ガレットは突如、その場に片膝を突いて頭を垂れた。

「暗がりとはいえ、殿下の御身に手をかけ、押し倒すなどという狼藉を……！ いかなる処罰も受ける覚悟です！」

「いいのよ、ガレット」

　私は芝生の上に上体を起こし、深く息を吐き出した。

　草の切れ端が作業着のあちこちにくっついているのを、指先で払う。

「あなたが謝る筋合いじゃないわ。見張りの任務を全うしただけでしょう。……悪かったのは、こんな格好で逃げ出そうとした私の方よ」

「殿下」

　ガレットが恐る恐る顔を上げた。

　その瞳には、恐怖や怒りではなく、底知れない戸惑いと、痛切な問いかけが宿っていた。

「何故なのですか」

　ガレットの声は低く、真剣だった。

「何故、夜中にこのような場所から抜け出そうとされたのですか。もし外へ出られれば、護衛もつかず、暴漢に襲われる危険すらあります。……そこまでして、何処へ行こうとされていたのですか」

　私は膝を抱え、遠くの石塀を見つめた。

　夜風が冷たく、汗ばんだ肌を冷やしていく。

　エドモン宰相なら、

「適当な嘘を吐いて威圧しろ」

と言うだろう。

　けれど、目の前で真っ直ぐに私を見つめているこの実直な騎士に対して、これ以上馬鹿げた嘘を重ねる気には、どうしてもなれなかった。

「……息が、詰まりそうだったの」

　ぽつりと、本音が口から零れ落ちた。

「……え？」

「あの部屋にいるとね、壁が迫ってくるみたいで……息がうまくできなくなるのよ」

　私は自分の胸元をぎゅっと押さえた。

「誰も彼もが私を疑っているようで、一歩でも踏み外せば谷底に落ちるみたいで……。ほんの少しだけでいいから、外の風を吸いたかった。……ただ、それだけよ」

　それ以上は言えなかった。

「下町のパン屋の匂いが恋しかった」

とも、

「自分は本物の王女ではない」

とも、口にすることは許されない。

　だが、私の震える声の中に滲み出た切実さは、嘘偽りのない本物だった。

　ガレットはしばらく何も言わなかった。

　ただ立ち上がり、夜空を見上げていた。

　その横顔には、庭園や夜会で見せた私の姿を、何度も思い返しているような迷いがあった。

「以前の殿下なら」

　ガレットが静かに口を開いた。

「私のような護衛が手を上げれば、その場で近衛隊長を呼びつけ、私の首を撥ねろと怒鳴り散らしていたはずです」

「……そうね。聞いてるわ」

「今の殿下は……怒るどころか、私の非を咎めず、自ら非を認められた」

　ガレットは視線を下ろし、私を真っ直ぐに見据えた。

「それに……先ほどの身のこなし。あれは、日頃から路地裏を駆け回り、身体ひとつで危険を避けてきた者だけが持つ動きです。……王族の立ち居振る舞いでは、決してありません」

　背筋を冷たいものが走った。

　やはり、分かってしまったのだ。

　セドリックだけでなく、この武骨な騎士までもが、私の決定的な違和感に気づいている。

　私は奥歯を噛み締め、宣告を待つ罪人のように身を固くした。

　だが――。

「……ですが」

　ガレットは短く息を吐くと、腰の剣から手を完全に離した。

「私は、近衛騎士団の兵士です。宮廷の陰謀や、高貴な方々の事情について詮索することは、私の役目ではありません」

「……ガレット？」

「私が守るべきは、目の前にいる主君の御身だけです」

　彼は私の前に歩み寄ると、ゆっくりと腰を落とし、目線を同じ高さに合わせた。

「今夜のことは、見なかったことにいたします。何もなかったと、そう警備日誌には書いておきます」

「え……いいの？　違反になるんじゃないの……？」

「違反ですね。発覚すれば営倉行きです」

　ガレットは苦笑するように口の端をわずかに上げた。

「ですから、これは……殿下と私だけの、秘密ということで」

　秘密。

　その言葉が、胸の奥にじんわりと染み渡っていく。

「ただし」

　ガレットの表情が、再び真面目な騎士のものに戻った。

「外へ出るのは諦めてください。今の殿下には、あまりにも多くの目が向けられています。夜の街へ一人で出れば、何が起きるか分かりません」

「分かってるわ。無茶を言ったのは私よ」

「どうしても息が詰まるのであれば……」

　ガレットは少し視線を彷徨わせ、耳の先をわずかに赤くしながら言った。

「この裏庭くらいなら、私が周囲を警戒している間、風に当たっていただいても構いません。……半刻ほどでしたら、夜警の巡回も来ませんから」

　ぶっきらぼうで、不器用な、彼なりの精一杯の気遣いだった。

「……ありがとう、ガレット」

　私が素直に微笑むと、ガレットは慌てて視線を逸らし、立ち上がって木扉の前に背を向けた。

「……礼には及びません。さあ、冷えますから、そこの石段にでも腰掛けていてください」

　私は言われた通り、勝手口の脇にある低い石段に腰を下ろした。

　夜風が心地よく頬を撫でていく。

　少し離れた場所で、長剣に手を添えながら、背中を向けて周囲を警戒している大きな背中。

　その姿を見つめていると、城壁に閉じ込められていた胸の息苦しさが、不思議とすうっと消えていくのが分かった。

　私は王女ではない。

　彼が忠誠を誓うべき本物のロゼリアですらない。

　それでも今、この瞬間、私たちは確かにひとつの秘密を共有し、互いを信じ合っていた。

　夜空を見上げると、満天の星が静かに瞬いていた。

　下町で見ていたものと、まったく同じ星空だった。

　明日になれば、また偽りの仮面を被らなければならない。

　けれど、この不器用な騎士が背中を守ってくれている限り、私はもう少しだけ、前を向いて戦えるような気がしていた。