異世界交信 〜元の世界とつながるトランシーバーで異世界を攻略します〜

2章

45話：八層の兄妹

　闇の中で、六つのコアが脈打っていた。

　足音はばらばらだ。石床を這うものだけでなく、岩壁や天井を伝って近づいてくるものもいる。

ヒロ「六体。上からも来る！」

アリア「私が前を抑える。位置を頼む！」

　魔力灯の光へ、異形たちが次々と飛び込んできた。

　六本の腕で岩壁を掴むもの。下半身が黒い鉱石の塊になったもの。二つに裂けた胴体を、鉱石で無理やりつないでいるもの。

　どれも生き物としての形を失っていた。

ヒロ「一体目は胸の左！　その後ろは右肩です！」

　アリアが細剣を閃かせる。

　一体目の腕をかいくぐり、胸へ刃を突き込む。硬いものが砕け、異形の身体が崩れた時には、すでに次の一体へ向かっていた。

アリア「右肩だな！」

　青白い雷を纏った切っ先が、二体目の肩を正確に貫いた。

　だが、天井を這っていた異形がアリアの頭上へ落ちる。

リゼット「させない！」

　銃声が響き、異形の身体が空中で跳ねた。

ヒロ「今のは外れた！　コアは腹の奥だ！」

リゼット「一発で当てるのは無理でしょ！」

　着地した異形が、長い腕を伸ばしてリゼットへ襲いかかる。

　ヒロは横向きの重力を叩きつけ、その身体を岩壁へ押しつけた。散らばった魔力の中心を探り、腹の一点だけへ力を絞る。

　鈍い音とともにコアが潰れ、異形の腕が力を失った。

ヒロ「これで三体！」

アリア「数える余裕があるなら、後ろを見ろ！」

　振り向くと、黒い鉱石に覆われた腕が目前まで迫っていた。

　ヒロは自分の身体を軽くし、石床を蹴る。爪の上を飛び越えながら刀を振り下ろし、異形の背中を斬り開いた。

ヒロ「腰の中央！」

　リゼットの弾丸が、露出したコアを撃ち砕く。

　残る二体が同時に迫った。ヒロは片方の動きを重力で止め、もう片方をアリアへ任せる。

　何度も魔力を探り続けたせいか、頭の奥が熱を持ち、視界の端が僅かに揺れた。

アリア「無理に両方を見るな。こちらは私が倒す！」

　雷鳴が通路を震わせる。

　ヒロは目の前の一体だけへ意識を絞った。黒い鉱石の奥に隠れたコアを捉え、握り潰すように重力を集中させる。

　最後の二体がほぼ同時に倒れ、通路へ静けさが戻った。

リゼット「七層に入ってから、休む暇もないんだけど……」

ヒロ「猿のやつ、よくこんな所を進めたな」

アリア「小さな横穴を使っているのだろう。私たちより、魔物を避けるのは容易なはずだ」

　三人は短い休憩だけを取り、再び歩き始めた。

　その後も二度、異形の群れに襲われた。コアの位置は分かっても、数が多ければ簡単には倒せない。アリアの呼吸は次第に荒くなり、リゼットが弾を込め直す指にも疲れが滲んでいた。

　ヒロも魔力を探るたび、頭痛が強くなっていく。

　それでも、鉱石猿の跡を見失わないよう進み続けた。

　やがて長い通路の先に、下へ続く石段が現れた。

　周囲には冒険者の目印も、引き返せという警告もない。ただ、足跡だけが暗い階段へ続いている。

アリア「この下が八層だ」

　アリアは細剣を握り直し、二人の顔を見る。

アリア「降りたら、まず安全を確かめる。勝手に先へ進むな」

リゼット「もう勝手に進む元気なんて残ってないわよ」

ヒロ「同じく」

　三人は慎重に石段を下りた。

　八層へ足を踏み入れても、襲ってくる魔物はいない。

　広い通路には黒い岩柱が並び、その先は静かな闇に沈んでいた。

　七層で絶えず聞こえていた呻き声も、硬い爪音もない。

　何もいない。

　不自然なほどに、八層は静まり返っていた。

　三人は足音を殺し、八層の奥へ進んだ。

　黒い岩柱の間を何度曲がっても、魔物の姿はない。鉱石猿の足跡は硬い石床の上で途切れ、頼りになるものは、僅かに残った灰色の毛だけだった。

リゼット「静かなのは助かるけど、逆に落ち着かないね」

ヒロ「七層より安全、ってことはないよな」

アリア「ああ。気を抜くな。何かがいる」

　岩柱に囲まれた広間へ出た時、ヒロは足を止めた。

　周囲に、弱い魔力の反応がいくつも灯る。

　一つ、二つではない。

ヒロ「囲まれてる！」

　岩柱の陰から、人に似た細長い影が姿を現した。

　二本の脚で立っているが、膝は逆向きに折れ曲がり、四本の腕が地面へ届くほど垂れている。顔には目も鼻もなく、白い皮膚の中央だけが縦に裂けた。

　七層までの異形とは、まるで形が違う。

　岩壁だけでなく、天井からも同じ影が這い出してくる。

アリア「背中を合わせろ！」

　三人が向きを変えるより早く、異形の群れが一斉に飛びかかった。

　アリアの細剣が一体の腕を斬り払い、リゼットの弾丸が別の一体を撃ち抜く。ヒロはコアを探るが、動きが速すぎて反応を捉えきれない。

ヒロ「右のやつは頭！　天井のは腹です！」

リゼット「どっちから撃てばいいのよ！」

　迷った一瞬に、天井から伸びた腕が魔力銃を弾いた。

　リゼットの手を離れた銃が石床を滑る。

リゼット「あっ！」

　ヒロはリゼットの前へ入り、振り下ろされた爪を刀で受け止めた。別の一体が横から迫り、アリアが雷で押し返す。

　だが、倒した数よりも、岩柱の陰から現れる数の方が多い。

アリア「このままでは押し切られる！」

　その時、広間の奥から鋭い声が飛んだ。

男「伏せろ！」

　三人が身を屈める。

　直後、渦巻く風が頭上を駆け抜けた。異形たちの身体が次々と宙へ浮き、広間の中央へ引き寄せられていく。

　通路の奥に、外套を纏った男女が立っていた。

　男は片手で風を操りながら、隣に立つ女へ視線だけを送る。

男「合わせろ」

女「もうやってる！」

　女の指先から放たれた炎が、渦巻く風へ流れ込んだ。

　二人の魔法が重なった瞬間、炎を孕んだ竜巻が広間を埋める。巻き込まれた異形たちの身体が宙でぶつかり合い、体内のコアが次々と砕けていった。

　炎が消える頃には、立っている魔物は一体もいなかった。

　ヒロは刀を構えたまま、二人を見つめた。

ヒロ「助かりました。ありがとうございます」

女「いいって、いいって。それよりさ、七層からずっと魔物の死体ばっかりで、誰がやったのかと思ってたけど……君たちかー！」

　女は焼け焦げた異形を気にする様子もなく、ヒロたちを順番に見た。

男「これだけの数を三人で倒してきたのか。なかなかの力だな」

　声にも表情にも、先ほどまで戦っていた緊張は残っていない。

ヒロ「俺はロイです。こっちはレナとリゼット。二人は？」

男「カイルだ。こいつは妹のセラ」

セラ「よろしく。まさか八層で他の冒険者に会えるとは思わなかったよ」

アリア「私たちもだ。二人だけでここまで来たのか？」

カイル「ああ。最近、この迷宮の様子がおかしいと聞いてな。調べに来た」

　ヒロがさらに話を聞こうとした時、カイルたちの背後で岩柱が弾けた。

　隠れていた異形が、四本の腕を広げてセラへ飛びかかる。

ヒロ「後ろ！」

　セラは振り返らなかった。

　ヒロを見たまま片手だけを後ろへ向け、指先から細い炎を放つ。

　炎は異形の額を貫き、その奥にあったコアを一撃で焼き砕いた。

　異形が、セラの背後へ崩れ落ちる。

セラ「このくらいなら、大丈夫！」

　そう言って笑うセラは、最後まで一度も背後を振り返らなかった。