異世界交信 〜元の世界とつながるトランシーバーで異世界を攻略します〜

2章

44話：異形の核

　闇の奥から、三体の異形が姿を現した。

　どれも四本脚で石床を這い、背中の長い腕を壁へかけている。胸の口から黒い液体を垂らし、互いを押し退けるように迫ってきた。

アリア「ヒロ、二体を止めろ！　一体ずつ仕留める！」

ヒロ「やってみる！」

　ヒロは先頭の一体へ重力を集中させた。

　異形の四肢が石床へ沈む。続いて隣の一体にも重力を広げるが、二体を同時に押さえた途端、頭の奥が締めつけられるように痛んだ。

　三体目が壁を蹴り、重力の範囲を飛び越えてくる。

リゼット「こっちは任せて！」

　魔力銃の弾丸が、異形の胸に開いた口へ飛び込んだ。

　巨体がよろめいた隙に、アリアが細剣を突き立てる。青白い雷が身体を駆け抜け、背中の腕が力なく垂れた。

アリア「浅いか！」

　異形は倒れない。

　裂けた胸から黒い鉱石が伸び、弾丸と細剣で開いた傷を埋めていく。

　ヒロ「また再生するぞ！」

　押さえつけていた一体が長い腕を床へ突き立て、無理やり身体を持ち上げた。もう一体も脚を折り曲げながら、少しずつヒロへ近づいてくる。

　二体へ広げた重力が、少しずつ押し返されていく。

　ヒロは一体への力を解き、自分の身体を軽くした。直後、自由になった異形の腕が横薙ぎに振るわれる。床を蹴って飛び退くと、長い指が背後の岩柱を抉った。

　リゼット「ヒロ、後ろ！」

　振り返る間もなく、胸の口が背後から迫る。

　ヒロは刀を抜き、開いた口へ切っ先を向けた。同時に横向きの重力を叩きつける。異形の巨体が軌道を変え、もう一体を巻き込んで岩壁へ激突した。

　岩壁へ叩きつけられた異形が、折れた脚を鉱石でつなぎながら立ち上がる。黒い鉱石が、壊れた身体を無理やり動かしているようだった。

　アリア「ならば、再生できなくなるまで壊す！」

　アリアが再び踏み込んだ。

　振り下ろされた長い腕をかわし、細剣で胸を深く斬り開く。その傷口の奥で、拳ほどの黒い塊が一瞬だけ脈打った。

　周囲に生えた鉱石よりも強い魔力が、そこへ集まっている。

ヒロ「アリア、今の場所をもう一度！」

アリア「何か見えたのか？」

　ヒロ「胸の奥に、魔力が集まってる！」

　だが、傷が再生するたび、その流れは必ず黒い塊を通っている。心臓のように脈打つたび、砕けた鉱石も裂けた肉も引き寄せられていた。

　アリア「ならば、そこを狙う！」

　アリアが横へ跳ぶ。

　開いた傷が塞がる寸前、リゼットが銃口を向けた。

ヒロ「リゼット、胸の中央！　少し右だ！」

リゼット「見えなくても、当ててみせる！」

　銃声が響いた。

　弾丸が肉を抉り、その奥にあった黒い塊を砕く。

　異形の身体が大きく跳ねた。伸びかけていた鉱石が崩れ、長い腕と四本の脚が同時に力を失う。

　今度は傷が塞がらない。

　リゼット「止まった……？」

　ヒロ「あの黒い塊だ。あれを壊せば倒せる！」

　アリア「再生も止まっている。あれが異形を動かす核か」

　リゼット「だったら、次からそのコアだけ撃てばいいのね」

　先ほど倒した一体も、胸を内側から吹き飛ばしたことで、偶然コアまで壊していたのだ。

　だが、残る二体はすでに重力を振り切っていた。

　一体がアリアへ飛びかかり、もう一体は背中の腕を伸ばしてリゼットを狙う。

アリア「位置は分かるか！」

　ヒロは迫る異形へ意識を向けた。

　全身に散った魔力の流れを追う。その中心に、一か所だけ濃く固まったものがある。

ヒロ「そいつは腹の左側だ！」

　アリアは長い腕を潜り抜け、示された場所へ細剣を突き込んだ。

アリア「雷穿！」

　雷撃とともに硬い何かが砕ける音がした。

　異形は一歩も進めないまま、アリアの足元へ崩れ落ちた。

　最後の一体が、リゼットの目前まで腕を伸ばしていた。

リゼット「ヒロ、こいつはどこ！？」

　リゼットは魔力銃で長い指を受け止めながら後ずさる。

　ヒロは異形へ手を向けた。だが、魔力の反応を探ろうとしても、身体の各所から突き出した鉱石が邪魔をして位置を絞れない。

ヒロ「少しだけ止めてくれ！」

リゼット「簡単に言わないでよ！」

　リゼットが銃身を跳ね上げ、腕を逸らす。

　異形の胸が開いた瞬間、アリアの斬撃が脇腹を裂いた。体内を走る黒い鉱石が露出し、その全てが背中の一点へつながっている。

ヒロ「見つけた。背中の真ん中だ！」

　ヒロは一点だけへ重力を集中させた。

　鈍い音とともに異形の背中が陥没する。内側のコアが砕け、振り上げられていた腕が石床へ落ちた。

　三体目が動かなくなったのを確かめ、ヒロは大きく息を吐く。

リゼット「最初からそれが分かってたら、弾を何発も使わずに済んだのに」

ヒロ「俺だって今、分かったんだよ」

アリア「言い争うのは後だ。位置が個体ごとに違うなら、ヒロの感覚が頼りになる」

　砕けたコアは魔力蓄積石と違い、すぐに光を失って砂のように崩れた。正体は分からないまま、三人は六層を進んだ。

　その後も異形は何度か現れた。

　傷を塞ぐ鉱石の流れを見て、ヒロが魔力の集中する場所を探る。位置が分かれば、アリアの細剣もリゼットの弾丸も確実にコアを捉えた。

　戦うたび、倒すまでにかかる時間は短くなっていった。

　やがて、通路の先に下り階段が現れた。

　脇の岩壁には、引き返すよう警告する古い文字が刻まれている。地面に残る鉱石猿の足跡は、迷うことなく階段の下へ続いていた。

アリア「ここから先は七層だ。地図はない」

ヒロ「行こう。追いつけるうちに」

リゼット「ここまで来て、私だけ戻るなんて言わないからね」

アリア「ああ。だが、これまで以上に私から離れるな」

　三人は七層へ足を踏み入れた。

　黒い岩壁には太い鉱石の筋が血管のように走り、足元から微かな振動が伝わってくる。六層まで残されていた目印は一つもなく、枝分かれした通路の先は濃い闇に沈んでいた。

　リゼット「七層って、こんな場所なの？」

　アリア「私も入るのは初めてだ。記録で読んだ様子とも違う」

　少し進んだだけで、前後の横穴から三体の異形が飛び出した。

　六本の腕を持つもの、黒い鉱石に半身を覆われたもの。六層にいた個体よりも、さらに形が歪んでいた。

アリア「前は私が止める。後ろを頼む！」

　アリアが前方の異形と斬り結ぶ。

　ヒロは後ろから迫る一体へ意識を集中させた。六層で何度も魔力の流れを追ったおかげか、今度は露出した鉱石を見なくても、ぼんやりと熱を持つ場所が浮かぶ。

ヒロ「リゼット、右肩の下！」

リゼット「そこね！」

　一発の銃声。

　弾丸は異形の右肩を貫き、奥のコアを正確に撃ち砕いた。

　その頭上から、三体目がヒロへ飛びかかった。

　刀で爪を受け止める。押し潰されそうになりながら魔力を探ると、異形の首の根元でコアが脈打っていた。

　ヒロ「そこか！」

　一点へ絞った重力が、体内のコアだけを押し潰す。異形は糸が切れたようにヒロの横へ崩れ落ちた。

　振り返ると、アリアが相手の腕を斬り落としている。

アリア「ヒロ！」

ヒロ「胸じゃない。腰の中央です！」

　アリアは異形の懐へ入り、腰へ細剣を突き立てた。放たれた雷がコアを砕き、巨体が崩れ落ちる。

　二体を倒した直後、さらに奥から複数の呻き声が響いた。

　ヒロは刀を構え、暗闇の中へ意識を研ぎ澄ます。

　目にはまだ何も見えない。

　それでも、闇の向こうに灯るいくつものコアだけは、はっきりと感じ取れた。