異世界交信 〜元の世界とつながるトランシーバーで異世界を攻略します〜

2章

43話：六層の異形

　石室で一晩休んだヒロが目を覚ますと、焚き火は小さな赤い光だけを残していた。

　鉄扉のそばでは、最後の見張りをしていたアリアが細剣の手入れをしている。リゼットは外套に包まり、魔力銃を抱えたまま眠っていた。

ヒロ「交代してから、ちゃんと寝ました？」

アリア「十分休んだ。それより、起きたなら食事にするぞ」

　その声に反応して、リゼットが勢いよく身体を起こした。

リゼット「起きてた！　今、起きるところだったから！」

ヒロ「誰も何も言ってないけど」

リゼット「顔が言ってたの！」

　三人は硬いパンと乾燥肉で簡単に腹を満たした。

　リゼットは残った弾を数え、ヒロは刀を腰へ戻す。だが、外套の内側へ手を伸ばす癖だけは抜けず、何もないことを確かめては落ち着かない気分になった。

リゼット「そんなに気になる？」

ヒロ「そりゃ気になるよ。あの猿、壊したりしてないよな」

リゼット「魔力蓄積石が目当てなら、食べたりはしないと思うけど」

アリア「噛み砕こうとする可能性はあるな」

ヒロ「アリアまで不安を増やさないでください」

アリア「あり得ることを言っただけだ」

　石室を出ると、五層は前日と変わらず静かだった。

　通路の幅は広く、黒い岩壁には過去の冒険者が残した目印が刻まれている。時折、小さな鉱石鼠が岩陰を走る程度で、襲いかかってくる魔物はほとんどいない。

　三人は壁の穴と地面に残る小さな足跡を確かめながら進んだ。

リゼット「毎晩、ミナトたちと何を話してるの？」

ヒロ「その日にあったこととか。大した話じゃないよ」

リゼット「じゃあ、一日くらい連絡できなくても平気じゃない？」

ヒロ「向こうには、俺が無事か確かめる方法があれしかないんだ」

　リゼットは少しだけ黙り、それから前を向いた。

リゼット「だったら、さっさと取り返さないとね。あれを動かしたのは私なんだから」

ヒロ「頼りにしてる」

リゼット「そこは任せなさい」

アリア「二人とも、足元を見ろ」

　アリアが示した先には、灰色の毛が数本落ちていた。その横には、鉱石猿のものらしい足跡が続いている。

　足跡は五層の奥にある石段へ向かっていた。

アリア「六層は地図が作られている最後の階層だ。ここから先は、今まで以上に警戒しろ」

　石段を下りるにつれ、空気が冷たく湿っていく。

　六層へ足を踏み入れた直後、低い唸り声とともに巨大な影が突進してきた。

　全身を岩のような甲殻に覆われた熊型の魔物だった。

アリア「岩甲熊だ！　正面から受けるな！」

　ヒロは咄嗟に重力を強めた。

　岩甲熊の前脚が石床へ沈む。だが、動きは止まらない。太い爪で床を削りながら、力ずくで距離を詰めてくる。

ヒロ「こいつも止まらないのか！」

リゼット「撃つ！」

　弾丸が額へ命中したが、甲殻を僅かに欠けさせただけだった。

　アリアが横へ回り込み、雷を纏わせた細剣を脇腹へ突き立てる。青白い光が弾けても、岩甲熊は倒れず、巨大な腕を振り回した。

　アリアは身を屈めてかわし、ヒロへ叫ぶ。

アリア「壁へ寄せろ！」

　ヒロは重力の向きを横へ傾けた。

　岩甲熊の巨体が岩壁へ叩きつけられる。身動きが止まった一瞬、アリアの細剣が甲殻の隙間を貫き、リゼットの二発目が開いた口へ飛び込んだ。

　岩甲熊は重い音を立てて倒れた。

ヒロ「六層に入ったばかりで、これか……」

アリア「ああ。明らかに強くなっている」

　その時、岩柱の向こうから何かを引きずる音がした。

　魔力灯を向けると、人間に似た長い指が岩柱の縁へゆっくりとかかった。

　五本の指が岩柱を掴み、その奥から異様な身体が這い出してきた。

　獣のような四本脚。頭があるはずの場所には何もなく、盛り上がった肩だけが左右へ揺れている。

　背中からは人間に似た長い腕が二本伸び、胸の中央には縦に裂けた巨大な口が開いていた。歯の隙間から黒い液体が垂れ、皮膚を突き破るように黒い鉱石が生えている。

ヒロ「……何だ、あれ」

アリア「分からない」

ヒロ「アリアも知らないのか？」

アリア「ああ。あんな魔物は見たことがない」

　異形は胸の口を震わせ、呻き声とも鳴き声ともつかない音を漏らした。

　その姿を見ていると、ヒロの脳裏に巨大な蜘蛛の腹に浮かんでいた、苦しげな人間の顔が蘇る。

ヒロ「グラナ鉱洞で戦ったやつに似てる」

リゼット「似てるって、蜘蛛には見えないけど」

ヒロ「形じゃない。普通の生き物を、無理やり壊して作り直したみたいなところが」

アリア「私も同じことを考えていた。だが、あれは蜘蛛型のユニークだった。こいつが何なのかは分からない」

　異形の四本脚が石床を蹴った。

　頭のない身体からは想像できない速さで、一気にヒロとの距離を詰める。

ヒロ「沈め！」

　重力が異形の背へ襲いかかった。

　四本脚が沈み、石床に亀裂が走る。だが、背中から生えた二本の腕が左右の岩壁を掴み、身体を支えた。

ヒロ「腕で耐えた！？」

アリア「そのまま押さえろ！」

　アリアが駆け込み、岩壁を掴む腕の一本を斬りつけた。

　新しい細剣が黒い皮膚を裂き、青白い雷が傷口へ流れ込む。長い腕が痙攣し、壁から離れた。

　異形の胸が大きく開く。

リゼット「アリア、離れて！」

　銃声が響く。

　弾丸は口の内側へ命中した。黒い液体が飛び散り、異形の身体が後ろへ仰け反る。

　しかし、倒れない。

　傷口の周囲から黒い鉱石が伸び、裂けた肉を塞ぐように絡みついていく。

リゼット「傷が塞がってる！？」

アリア「再生させるな。続けて攻めるぞ！」

　残った腕を振るい、アリアを岩壁へ叩きつけようとする。

ヒロ「させるか！」

　ヒロは重力の向きを横へ変えた。

　腕の軌道が逸れ、長い指がアリアの髪を掠める。アリアは踏み込みを止めず、異形の懐へ潜った。

アリア「雷穿！」

　細剣が胸の口へ深く突き刺さる。

　放たれた雷が全身を駆け抜け、皮膚から突き出た黒い鉱石が次々と弾け飛んだ。

　異形は甲高い悲鳴を上げ、四本脚を暴れさせる。

アリア「まだだ！」

ヒロ「分かってる！」

　ヒロは異形の身体だけへ重力を絞り、さらに力を強めた。

　四本の脚が折れ曲がり、胸が石床へ押しつけられる。

リゼット「これで、終わり！」

　リゼットが三発目を撃ち込んだ。

　細剣の刺さった傷へ弾丸が命中し、異形の胸が内側から弾ける。黒い血を撒き散らしながら、その身体はようやく動きを止めた。

　荒い呼吸だけが通路に残る。

リゼット「今のが、六層に普通にいる魔物なの？」

アリア「いや。少なくとも、この階層の記録にあのような魔物はいない」

ヒロ「じゃあ、七層より下から上がってきた？」

アリア「可能性は高い。迷宮で起きている異変と関係しているかもしれん」

　アリアが異形から細剣を抜く。石床へ広がった黒い血の中で、砕けた鉱石が弱い光を放っていた。

リゼット「……これで、終わり？」

　答えるように、通路の奥から硬い爪音が響いた。

　一つではない。

　闇の中で、胸から漏れる不気味な呻き声がいくつも重なる。

アリア「構えろ。まだ来るぞ」