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35話：刀

翌朝。

　宿を出たヒロたちを待っていたのは、壁にもたれて腕を組むロッカスだった。

アリア「早いな。約束の時間より前だが」

ロッカス「案内する俺が先に待つのは当然だろ」

　昨日、あれだけ飲んで倒れたとは思えないほど元気だ。

リゼット「二日酔いじゃないの？」

ロッカス「このくらい、どうってことねえ！」

　そう言いながらも、大声が頭に響いたのか一瞬だけ顔をしかめる。

　三人は彼の案内で武器屋の並ぶ大通りへ向かったが、ロッカスはどの店にも入らず通りを抜けていった。

ヒロ「武器屋に行くんじゃないのか？」

ロッカス「表の店も悪くねえが、姐御にはもっといい場所を案内してやる」

　連れてこられたのは、大通りから離れた細い路地裏だった。

　建物の隙間を進んだ先に、看板のない鉄の扉があった。

リゼット「……ここ？」

ロッカス「知る人ぞ知る名店だ」

ヒロ「その言い方、余計に不安になるな」

　ロッカスが扉を三度叩くと、内側から鍵が開き、地下へ続く暗い階段が現れた。

アリア「ロッカス。昨日の仕返しではないだろうな？」

ロッカス「姐御にそんなことするかよ！」

　アリアは細剣の柄へ手を添え、ヒロとリゼットも警戒しながら階段を下りる。

　だが、地下にあったのは怪しい取引場などではなかった。

　魔力灯に照らされた広い店内には、剣や槍、斧が種類ごとに整然と並べられている。床に埃はなく、壁に掛けられた武器も一本ずつ丁寧に手入れされていた。

　奥では、白い髭を編んだ老ドワーフが剣を研いでいた。

店主「朝からうるさいと思えば、お前か」

ロッカス「客を連れてきてやったんだ。喜べよ、ドラン」

ドラン「酒場で負けて倒れた奴が、よく朝から歩けたものだ」

ロッカス「なんで知ってんだよ！」

ドラン「この街で、お前の恥が広まるより速いものはない」

　店主のドランは砥石から剣を離すと、ヒロたちを順番に見た。

　その鋭い目は、腰の武器だけでなく立ち方や手まで見ていた。

ドラン「細剣使いに、まだ剣へ身体が馴染みきっていない若造。それから――」

　ドランの目が、リゼットの背負う魔力銃で止まった。

ドラン「娘。その長い物を見せろ」

リゼット「これ？　私が作った魔力銃だけど」

ドラン「魔力銃だと？」

　先ほどまでの無愛想な顔が、一瞬で職人のものへ変わる。

　リゼットが渡すと、ドランは銃身と側面の箱を覗き込んだ。

ドラン「ここへ魔力蓄積石を収め、魔力で鉄の弾を押し出すのか」

リゼット「見ただけで分かるの？」

ドラン「分からんから見ている。これは面白い」

　そう言いながら、仕組みの大半はすでに見抜いているようだった。

　リゼットも嬉しそうに電池や試射の話を始める。

アリア「私たちは武器を選びに来たはずだが」

ヒロ「長くなりそうですね」

　ドランは名残惜しそうに魔力銃を返すと、壁から細剣を三本選んだ。

　アリアは一本ずつ握り、重さと重心を確かめていった。

ドラン「雷を使うなら、真ん中の物がいい。魔力を通しやすい鉱石を混ぜてある」

　アリアが細剣へ僅かに魔力を流す。

　刀身の表面を青白い雷が走った。

アリア「いい剣だ」

ドラン「そうだろう。そいつを打ったのは俺だ」

　アリアが武器を選ぶ横で、ヒロも店内を見て回った。

　長さも厚さも違う剣が何十本と並ぶが、手に取っても、これだと思える一本はない。

ロッカス「でかい斧にしろ。見た目から強そうだぞ」

ヒロ「振り回されるのが俺のほうになるよ」

　店の奥へ目を向けた時、隅にある古い木箱の陰で、黒い鞘が微かに光った。

ヒロは木箱の横へ回り込んだ。

　そこにあったのは、どの剣とも違う武器だった。

　黒い鞘は緩やかに反り、柄には見覚えのある巻き紐と丸い鍔がついている。

ヒロ「……まさか」

　鞘を左手で持ち、ゆっくりと抜く。

　細い刀身は片側にだけ刃があり、魔力灯を受けて波のような模様を浮かべた。

　実物を見るのは初めてだった。

　それでも、見間違えるはずがない。

ヒロ「刀だ」

リゼット「カタナ？」

　その声に、アリアたちも集まってくる。

　ドランはヒロの手元を見ると、僅かに眉を上げた。

ドラン「そいつを知っているのか」

ヒロ「俺の故郷にあった武器と同じです。どうしてここに？」

　ドランは少し考えたあと、刀の置かれていた壁へ目を向けた。

ドラン「俺にも詳しいことは分からん。この店を始めたのは、何代も前の先祖だ。店を開いて間もない頃、一人の旅人から譲り受けたと伝わっている」

アリア「その旅人は、どこから来た者だ？」

ドラン「それも残っておらん。名も、どこへ向かったのかもな」

　先祖は珍しい剣として店へ並べたが、買おうとする者は現れなかったという。

ドラン「刀身は薄く、力を加えればしなる。片刃でもある。この辺りの剣士には、脆く頼りない剣にしか見えなかったらしい」

リゼット「それで、ずっと売れ残ってたの？」

ドラン「ああ。いつからか売り物ですらなくなった。店と一緒に代々受け継がれてきた、守り札のようなものだ」

　ヒロは刀身へ目を落とした。

　何代も前の物とは思えないほど綺麗に手入れされている。

ヒロ「ずっと使われてないのに、手入れしてたんですね」

ドラン「使われぬ武器でも、錆びさせるのは職人の恥だ」

　ドランの言葉に、ヒロはもう一度刀を構えてみた。

　今まで使っていた剣より軽い。わずかに前へ重心があり、両手で柄を握ると不思議なほどしっくりきた。

　剣とは扱い方が違う。映画で見ただけの自分に、使いこなせる保証もない。

　それでも、手放すという選択肢は浮かばなかった。

ヒロ「ドランさん。これを俺に売ってください」

ドラン「話を聞いていなかったのか。そいつは売り物ではない」

ヒロ「分かってます。でも、この刀を使いたいんです」

　ドランは黙ったまま、ヒロを見つめた。

アリア「ヒロ。本当にそれでいいのか？」

ヒロ「うん。刀が弱い武器じゃないことは知ってる。それに……なにか感じるんだ」

　目の前にあるのは、トランシーバー以外で初めて見つけた故郷の痕跡だった。

　やがてドランが深く息を吐く。

ドラン「武器は、飾られるために作られたのではない」

　ドランは刀を受け取ると、刃を確かめて鞘へ納めた。

ドラン「本当にこいつを知る者が現れたのなら、先祖も文句は言わんだろう。持っていけ」

ヒロ「ありがとうございます」

ドラン「ただし、代金はもらう。長年手入れしてきた分も含めてな」

ヒロ「そこはしっかり取るんですね」

ドラン「当然だ」

　安くはなかったが、ヒロは迷わず代金を支払った。

　アリアも先ほどの細剣を購入し、古い物と替えた。

　店を出たあと、ロッカスはヒロの腰に下がる刀を眺めて首を傾げた。

ロッカス「もっと強そうな剣がいくらでもあっただろ」

ヒロ「俺には、これが一番強そうに見えたんだ」

ロッカス「変わった奴だな。まあ、姐御の仲間なら見る目もあるか」

　満足そうに頷くロッカスの横で、ヒロは黒い鞘へ手を添えた。

　何代も前、この街を訪れたという名も知らない旅人。

　刀を持っていたのなら、自分と同じ世界から来た可能性がある。

　この世界へ来た日本人は、自分が初めてではないのかもしれない。

　新たな疑問は、腰にある刀と同じ重さを持って、静かに残り続けた。