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3話：異世界電池

　朝食を終えたあと、ヒロは机の上のトランシーバーを見つめていた。

　電源は入らない。ノイズも返ってこない。

　裏蓋を開ければ、中には古い乾電池が二本入っているだけだ。

ヒロ「……やっぱり、これが原因だよな」

　小さく呟いたところで、扉が叩かれた。

アリア「起きているな」

　返事を待たずに、アリアが部屋へ入ってくる。

　今日も青い短髪と白銀の鎧は隙がない。

アリア「団長と領主殿の許可が下りた。街へ出るぞ」

ヒロ「街？」

アリア「ミレイアの工房だ。お前の通信具を見せる。直せる保証はないが、何もしないよりはいい」

　ヒロはすぐにトランシーバーを掴んだ。

ヒロ「お願いします」

アリア「期待しすぎるな」

ヒロ「ゼロよりはいいです」

　ヒロがそう答えると、アリアは短く息を吐いた。

アリア「……来い」

　アリアに連れられ、ヒロは領主館の門を出た。

　ミレイアは、領主館を中心に広がる地方都市だった。

　石畳の通りの両脇には、木と石で造られた建物が並んでいる。パンの焼ける匂いが漂う店、軒先に果物を並べた露店、荷車を押して歩く男たち。

　遠くでは鐘の音が鳴り、朝の市場にはすでに多くの人が集まっていた。

　異世界だと頭では分かっていたはずなのに、こうして人々が暮らす街並みを見ると、その実感が急に強くなる。

ヒロ「……ほんとに、別の世界なんだな」

アリア「今さらだな」

ヒロ「いや、昨日までは遺跡と領主館しか見てなかったんで」

　道行く人々が、ちらちらとこちらへ視線を向ける。

　白銀の鎧を纏ったアリアと、その隣を歩く見慣れない黒髪の少年。目立たない方がおかしい。

アリア「よそ見をして転ぶなよ」

ヒロ「そこまで子供じゃないです」

アリア「どうだかな」

　そんなやり取りをしているうちに、二人は大通りから少し外れた一角へ辿り着いた。

　そこには周囲の建物より一回り大きな工房があった。

　建物の前には、剣と槌を組み合わせた看板が掲げられている。開け放たれた扉の奥からは、金属を打つ音と熱気が流れ出していた。

アリア「ここだ」

　中へ入った瞬間、熱と鉄の匂いが一気に押し寄せてくる。

　作業台、工具、打ちかけの剣や槍、見たことのない鉱石。壁際には鎧まで並んでいて、いかにも鍛冶工房という雰囲気だった。

？？？「おう、来たか」

　最初に声をかけてきたのは、五十歳ほどの男だった。

　背丈はバルドより低いが、肩幅は人間より一回り広い。革のエプロンから覗く腕には、長年金槌を振るってきた職人らしい筋肉が刻まれている。

　口元には立派な髭を蓄え、どっしりとした体格からは、人間とは少し異なる力強さが感じられた。

アリア「この工房の主、ギデオンだ。人間とドワーフのハーフで、ミレイア領でも指折りの鍛冶師だ。騎士団の武器や防具も任せている」

ギデオン「よろしくな、若造」

ヒロ「朝霧ヒロです。よろしくお願いします」

リゼット「最初から若造呼ばわりって、言い方が雑なんだよ、お父さん」

　横から呆れた声が飛んできた。

　赤い長髪を高い位置で結んだ少女だった。

　年はヒロと同じくらいだろう。背丈は少し低めだが、つり気味の瞳には、父親とよく似た職人らしい鋭さが宿っている。

アリア「こっちは娘のリゼットだ」

リゼット「リゼット。よろしく」

ヒロ「よろしく」

　そう言ったわりに、歓迎しているような顔ではない。

　ただし、その視線はヒロではなく、ヒロが手にしているトランシーバーへ向けられていた。

ギデオン「こいつはドワーフの血が四分の一だからな。見た目はほとんど人間だが、背丈だけはちぃと控えめだ」

リゼット「余計な説明しないでくれる？」

ギデオン「事実だろうが」

リゼット「今それ言う必要あった？」

　親子のやり取りに、ヒロは思わず苦笑した。

リゼット「それが、その通信具？」

ヒロ「うん」

　ヒロが差し出すと、リゼットが真っ先に受け取った。

リゼット「へえ……」

　リゼットはトランシーバーをくるくると回し、アンテナを伸ばしたり、側面のボタンを押したりする。

　裏蓋を開け、中の構造まで覗き込んだ。

　その目つきは、珍しい玩具を眺める少女のものではない。

　未知の技術を前にした職人の目だった。

リゼット「魔道具じゃないわね」

ヒロ「分かるのか？」

リゼット「見ればね。普通の魔道具なら、魔石か術式が組み込まれてる。でも、これはどっちもない」

　ギデオンも横から覗き込む。

ギデオン「妙に精巧だな。部品も小せえ。こんな細工は見たことがねえ」

　ギデオンの目が、わずかに楽しそうに細められる。

ギデオン「面白えじゃねえか」

ヒロ「面白いんですか？」

ギデオン「鍛冶師ってのはな、知らねえ道具ほど燃えるもんなんだ」

　ギデオンは豪快に笑った。

ギデオン「で、これは何をする道具なんだ？」

ヒロ「遠くにいる相手と話すための道具です」

ギデオン「声を飛ばすのか？」

ヒロ「はい。ただ、今は動かなくて」

ギデオン「壊れてるのか？」

ヒロ「たぶん、電池切れです」

ギデオン「でんち？」

リゼット「でんち？」

　親子が揃って首を傾げる。

　ヒロはリゼットからトランシーバーを受け取り、裏蓋を開けて中の乾電池を見せた。

ヒロ「これです。電気を蓄えておく部品で、これが空になると道具が動かなくなります」

リゼット「電気って何？」

ヒロ「雷に近い力かな。でも、もっと小さくして、道具を動かすために使うっていうか……」

リゼット「雷を、この小さい筒に閉じ込めてるの？」

ヒロ「ざっくり言えば、そんな感じ」

　正確な説明ではないと思うが、少なくともリゼットは話の筋を追えているらしい。

　彼女は乾電池を指先で転がしながら、じっと観察した。

リゼット「その“でんち”が空になったから、動かないわけね」

ヒロ「たぶん」

リゼット「……これ、使い切ったあとに、もう一回力を流し込めないの？」

　ヒロは少し驚いた。

　リゼットはただ面白がっているだけではない。短い説明だけで、電池の役割をかなり正確に捉えていた。

ヒロ「俺も同じことを考えて、アリアさんに相談したんだ。雷魔法でどうにかならないかって」

　名前を出されたアリアが、淡々と口を挟む。

アリア「私は不可能だと言ったわけではない。私の雷魔法を直接流し込めば、道具を壊す可能性が高いと説明しただけだ」

ギデオン「お前の雷は威力が高すぎるからな」

アリア「それ以前に、ヒロの言う電気と、私の雷魔法が同じ性質とも限らん」

リゼット「まあ、その小さい筒にアリアの雷を撃ち込んだら、普通に破裂しそうだけど」

ヒロ「やっぱりそうなるよな……」

　リゼットは乾電池を見つめたまま、考え込む。

リゼット「でも、やりたいことは分かった。要するに、力を溜めておける小さなものが必要なんでしょ？」

ヒロ「そう。そこから少しずつ力を出して、この道具を動かしたい」

リゼット「だったら……」

　リゼットが父親へ顔を向ける。

　ギデオンも同じことを考えていたらしく、太い腕を組んで頷いた。

ギデオン「魔力蓄積石だな」

ヒロ「魔力蓄積石？」

ギデオン「魔力を内部に溜めておける鉱石だ」

　ギデオンは作業台の引き出しから、小さな青白い石を取り出した。

　親指ほどの大きさで、内側から淡く光っているように見える。

ギデオン「ドワーフは昔から、鉱石や魔石を扱ってきた。その中には、魔力を溜め込める特殊な石がある」

　ギデオンは石を指先で摘まみ、ヒロへ見せる。

ギデオン「ランタンや簡単な魔道具の補助動力に使う。あらかじめ魔力を入れておけば、必要な時に少しずつ取り出せる代物だ」

ヒロ「それなら、電池の代わりになるんですか？」

ギデオン「なるかもしれねえ、だな」

リゼット「そもそも魔力と電気が同じものかも分からないから、絶対とは言えない。でも、“力を溜めて少しずつ流す”って役割なら一番近いと思う」

　ヒロの胸に、わずかな希望が灯る。

　昨日までは、何をすればいいのかさえ分からなかった。

　だが今は、試せるものが目の前にある。

ヒロ「じゃあ、その石を使えば……」

ギデオン「問題は質だ」

　ギデオンは青白い石を作業台へ戻した。

ギデオン「これはランタン用の安物だ。出力も安定しねえ。お前の通信具は、見た目以上に繊細そうだからな」

　太い指先で、トランシーバーの小さな部品を示す。

ギデオン「試すなら、もっと純度が高くて、出力の安定した蓄積石が欲しい」

ヒロ「質のいい石は、どこにあるんですか？」

　そう聞いた途端、リゼットが露骨に嫌そうな顔をした。

リゼット「ミレイアから馬で一週間くらいの場所にある鉱洞」

ギデオン「昔は魔力蓄積石を掘っていた場所だ。今でも奥へ行けば、質のいい石が採れることがある」

ヒロ「だったら、そこへ行けば……」

ギデオン「話は最後まで聞け」

　ギデオンの低い声に、ヒロは口を閉じた。

ギデオン「最近、その鉱洞の近くでユニークモンスターが目撃されてる」

ヒロ「ユニークモンスター？」

リゼット「稀に、同じ種族の中から異常に強い個体が生まれることがあるの。そういう特異な魔物を、ユニークモンスターって呼ぶのよ」

ヒロ「普通の魔物とは違うのか？」

リゼット「ずっと危険。縄張りを持ったり、周辺の魔物を従えたり、普通の個体にはない能力を持ってることもある」

ギデオン「今のミレイア周辺じゃ、魔物の凶暴化まで起きてる。腕に覚えのある冒険者でも、気軽に近づける場所じゃねえ」

　ヒロは黙り込んだ。

　希望は見えた。

　けれど、その希望がある場所はあまりにも遠い。

　馬で一週間。

　しかも、危険な魔物がいる場所だ。

　それでも、完全に手詰まりだった昨日までとは違う。

　必要なものが分かった。

　それがどこにあるのかも分かった。

ヒロ「……なるほど」

リゼット「なるほど、じゃないでしょ」

　リゼットが呆れたように眉を寄せる。

リゼット「その顔、絶対ろくでもないこと考えてるでしょ」

ヒロ「顔に出てた？」

リゼット「分かりやすすぎるのよ」

　ヒロは苦笑し、トランシーバーを握り直した。

ヒロ「石がそこにしかないなら、取りに行けるようになるしかないかなって」

リゼット「は？」

ヒロ「もちろん今すぐじゃない。今の俺じゃ無理なのは分かってる。でも、他の誰かに危険な場所へ行ってくれって頼むのも違うだろ」

　ギデオンが鼻を鳴らした。

ギデオン「無茶を言う若造だ」

ヒロ「自覚はあります」

ギデオン「だが、諦める気もねえって顔だな」

ヒロ「……はい」

　ギデオンはしばらくヒロを見つめたあと、口元をわずかに緩めた。

ギデオン「嫌いじゃねえぞ、そういうのは」

リゼット「お父さんまで煽らないでよ」

ギデオン「煽っちゃいねえ。職人として、客の覚悟を確認しただけだ」

リゼット「それを煽ってるって言うんじゃないの？」

　リゼットはまだ何か言いたげにヒロを見ていたが、結局それ以上は何も言わなかった。

　工房を出たあと、ヒロはアリアと並んで石畳の道を歩きながら考え続けていた。

　魔力蓄積石。

　危険な鉱洞。

　ユニークモンスター。

　どれも昨日までの自分とは無縁だったものだ。

　けれど、手を伸ばさなければ何も変わらない。

アリア「本気なのか」

　隣を歩いていたアリアが口を開いた。

ヒロ「さっきの話ですか？」

アリア「危険地帯へ行くつもりなのかと聞いている」

ヒロ「今すぐは無理です。でも、いつか行けるようにはなりたいです」

アリア「昨日まで魔物から逃げ回っていた人間の言葉とは思えんな」

ヒロ「俺もそう思います」

　ヒロは苦笑した。

ヒロ「でも、元の世界に繋がる可能性があるものは、これだけなんです」

　手の中のトランシーバーへ目を落とす。

　沈黙したままの黒い通信機。

　それでも、ヒロにとっては二つの世界を結ぶ、唯一の糸かもしれなかった。

　領主館へ戻ると、正面玄関の近くでバルドと出会った。

バルド「おう。工房はどうだった？」

　ヒロは足を止めた。

ヒロ「トランシーバーを動かせるかもしれないものが見つかりました」

バルド「ほう」

ヒロ「魔力蓄積石っていう石です。でも、質のいいものがある場所には、危険な魔物がいるらしくて」

　バルドは黙って続きを待つ。

　ヒロは一度息を吸い、バルドとアリアをまっすぐ見た。

ヒロ「団長、アリアさん。俺に戦い方を教えてもらえませんか」

　バルドが目を丸くする。

　アリアは予想していたのか、わずかに眉を寄せるだけだった。

ヒロ「ついてきてほしいとは言いません。石を取りに行くのも、まだずっと先になると思います」

　ヒロは拳を握った。

ヒロ「でも、行ける可能性があるなら、行けるようになりたい。だから、強くなりたいんです」

　しばしの沈黙のあと、バルドが口元を緩めた。

バルド「いい目をするようになったじゃねえか」

アリア「団長」

バルド「嫌いじゃねえぞ、そういうのは」

　バルドはヒロの肩を軽く叩いた。

バルド「剣なら、時間がある時に俺が見てやる」

ヒロ「本当ですか？」

バルド「ただし、俺たちは魔物の異変を調べるために王都から派遣されてる。毎日お前に付きっきりにはなれん」

アリア「魔法も同じだ。基礎は教えるが、それ以外は自主訓練になる」

ヒロ「それでも十分です」

バルド「アリア。魔法の方は任せるぞ」

アリア「……承知しました」

　あまりにすんなりと話が進み、ヒロの方が戸惑ってしまう。

ヒロ「本当にいいんですか？」

バルド「言い出したのはお前だろうが」

　バルドは豪快に笑った。

バルド「死にたくないなら鍛える。帰りたいなら、なおさらだ。理由としては十分だろ」

　アリアが冷静に付け加える。

アリア「礼を言うのはまだ早い。明日、お前の剣と魔法の適性を見る。話にならなければ、まずは身体作りからだ」

ヒロ「はい」

アリア「それと、今日は休め。昨日の傷が治ったわけではない」

ヒロ「……はい」

　ヒロが素直に答えると、バルドが笑いを噛み殺した。

バルド「素直でよろしい」

　ヒロは少しだけ恥ずかしくなり、目を逸らした。

　それでも胸の奥には、昨日までなかった熱が灯っていた。

　魔力蓄積石。

　危険な鉱洞。

　剣と魔法の訓練。

　やるべきことが、ようやく見えてきた。

　沈黙の向こうへ手を伸ばすために。

　まずは、この世界で戦えるようにならなければならない。