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29話：勇者

　ミナトたちとの通信が繋がった翌朝。

　ヒロは工房の2階で目を覚ますと、枕元に置いていたトランシーバーを見つめる。

　昨夜、通信を終える前に、これからは毎晩決まった時間に連絡を取り合うと約束している。

　ミナトとタスクは、元の世界で異世界や並行世界について調べると言っていた。

　ヒロが消えた夜に起きた停電や、トランシーバーから検出された異常な周波数も、改めて調べ直すらしい。

　すぐに帰る方法が見つかるとは思えない。

　それでも、元の世界から自分を捜してくれる二人がいる。

　その事実だけで、胸の奥にあった重みが少し軽くなっていた。

　一階へ下りると、工房には焼いたパンの匂いが漂っていた。

　アリアとリゼットは既に席へ着いている。

　ボルガンはパンを齧りながら、一枚の紙を睨んでいた。

リゼット「おはよう。随分すっきりした顔してるじゃない」

ヒロ「そうかな」

リゼット「昨日までよりはね」

　ヒロが席へ着くと、ボルガンが持っていた紙をテーブルの中央へ広げた。

　バルグと、その周辺が描かれた簡単な地図だった。

ボルガン「朝から悪いが、お前たちに聞きたいことがある」

アリア「何だ」

ボルガン「中央大陸じゃ、今も魔物の異変が続いているのか？」

　アリアは地図へ目を落としたまま、僅かに眉を寄せた。

アリア「ああ。少なくとも、私たちがミレイアを発つまでは収まっていなかった」

ボルガン「そうか……」

ヒロ「何かあったんですか？」

　ボルガンの太い指が、地図に描かれたバルグから南へ動く。

　そして、山あいに記された印の上で止まった。

ボルガン「ここから南へ行ったところに、ダンジョンがある」

ヒロ「ダンジョン？」

ボルガン「鉱石や魔物の素材が採れる場所だ。前までは、駆け出しの冒険者でも入れる程度だった」

　だが、ここ一か月ほどで状況が変わったという。

　大人しかった魔物が突然人を襲い、浅い階層でも怪我人が出るようになった。

　普段なら奥にいるはずの強い個体まで、入口近くで目撃されているらしい。

リゼット「最近は工房に素材を持ってくる冒険者も減ってるの。無事に帰ってこなかった人もいるって」

アリア「一か月ほど前か」

　アリアの視線がヒロへ向く。

　それは、ヒロがこの世界へ転移してきた時期とほぼ重なっていた。

ヒロ「ミレイアの周りでも、同じ頃から魔物が凶暴化してましたよね」

アリア「ああ。ノルン神殿跡だけではない。各地で同様の報告が出ていた」

ボルガン「こっちも手をこまねいているわけじゃねぇ。ギルドも兵を出しているが、妙な魔物まで増えて手が足りん」

　ボルガンは腕を組み、大きく息を吐いた。

ボルガン「中央大陸へも助けを求めた。だが、勇者は向こうの対応を優先していて、こっちまではなかなか来てくれねぇそうだ」

ヒロ「勇者？」

　聞き慣れないはずのない言葉が、あまりにも当然のように出てきた。

　ヒロは思わず身を乗り出す。

ヒロ「この世界には、勇者がいるんですか？」

　アリアが僅かに目を見開いた。

アリア「そういえば、まだ話していなかったな」

　アリアはカップを置くと、改めてヒロへ向き直った。

アリア「レヴァンティア王国では、王族の中で最も高い魔力を持つ者が勇者に選ばれる」

ヒロ「王族の中から？」

アリア「ああ。レヴァンティア王家には、代々強い魔力を持つ者が生まれる。王族以外の者が選ばれた記録はない」

ヒロ「勇者って、もっとこう……普通の人が突然選ばれるものだと思ってました」

リゼット「何よ、その普通の勇者って」

ヒロ「俺の世界では、物語の中にしかいないから」

　剣を抜いた者が選ばれたり、女神に力を授けられたりする。

　ヒロが知る勇者は、そんな存在だった。

アリア「現在の勇者は、第二王子レオンハルト・レヴァンティア殿下だ。王族の中でも抜きん出た魔力を持ち、剣の腕も王国随一と言われている」

ボルガン「凶暴化した魔物や、突然変異したユニークモンスターを討伐して、各地を回っているらしい」

ヒロ「第二王子が、自分で戦ってるんですか？」

アリア「それが勇者の役目だ。殿下が救った街や村は一つや二つではない」

　アリアの話し方からも、レオンハルトが王国で高い信頼を得ていることが伝わってきた。

　王族でありながら危険な土地へ赴き、民を守るために戦う。

　まさに、ヒロが想像する勇者そのものだった。

ボルガン「立派な勇者様なのは分かっている。だが、中央大陸も異変続きじゃ、海を越えて来いとは強く言えん」

　ボルガンの指が、再び地図の印を叩いた。

ボルガン「だからといって、ここの異変を放っておくわけにもいかねぇがな」

　ヒロは地図を見つめる。

　異変が始まった時期は、自分が転移した頃と重なる。

　ミレイアだけでなく、海を隔てたドワーフの大陸でも魔物が凶暴化している。

　偶然だと決めつけるには、あまりにも似すぎていた。

ヒロ「そのダンジョン、行ってみたいです」

リゼット「え？」

ヒロ「俺がこの世界へ来たことと、何か関係があるかもしれない。元の世界へ帰る手掛かりだって見つかるかもしれない」

アリア「調べる価値はある」

　アリアは頷いたあと、壁際へ視線を向けた。

　そこには、ヒロとアリアの武器が立てかけられている。

アリア「だが、今の装備で向かうのは無理だ」

　グラナ鉱洞での戦闘と、その後の逃亡。

　ヒロの剣は刃こぼれが目立ち、細かな亀裂まで入っている。

　アリアの細剣や鎧も、領主館での戦いによって傷んだままだった。

ボルガン「その剣じゃ、魔物を斬る前に折れるぞ。細剣のほうも手入れだけじゃ足りん」

ヒロ「直せますか？」

ボルガン「俺を誰だと思ってやがる。直すだけならできる」

　ボルガンは答えたあと、掌を上に向けた。

ボルガン「材料代を払えるならな」

　ヒロは自分の懐へ手を入れた。

　何もない。

　財布どころか、この世界の硬貨を一枚も持っていなかった。

　アリアも無言のまま小さく首を横へ振る。

　ミレイアを逃げ出した時、金を持ち出す余裕などなかった。

ヒロ「異世界まで来て、金がなくて止まるとは思わなかった……」

アリア「装備にも食料にも金はかかる。どの大陸でも同じだ」

リゼット「そんな真顔で言わなくても」

ヒロ「何か、すぐに稼げる仕事はありませんか？」

　ボルガンは少し考え、地図の上から手を退けた。

ボルガン「腕に自信があるなら、冒険者ギルドへ行け」

ヒロ「冒険者ギルド……」

ボルガン「登録すれば、魔物の討伐や素材採取の依頼を受けられる。お前たち二人なら、装備代くらいすぐに稼げるだろう」

アリア「この大陸で身分を証明するものも必要だ。登録しておいて損はない」

ヒロ「じゃあ、決まりですね」

　まずは冒険者として金を稼ぎ、装備を整える。

　そして、南のダンジョンで起きている異変を調べる。

　ヒロの進むべき道が、再び一つ定まった。