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24話：鍛冶の国

　交易船がゆっくりとバルグの街の港へ接岸した。

　太い綱が岸壁へ投げ渡され、船体が大きく軋む。港では屈強なドワーフたちが声を張り上げ、荷車いっぱいの鉱石を運んでいた。

ドワーフたちは見た目は人間と大きく変わらないが、屈強な体つきに対して、身長が低い。

　街の奥には大小さまざまな煙突が並び、白い煙が絶え間なく空へ昇っている。

　カン、カン、カン。

　金属を打つ音が幾重にも重なり、街全体が巨大な工房のように鼓動していた。

ヒロ「すごい……街全部が工房みたいだ」

アリア「ここでは鍛冶が生活そのものだからな」

　船を降りた三人は、人の流れに沿って港を進む。

　通りの両側には武器屋や防具屋が並び、店先には剣や斧、鎧が所狭しと飾られていた。露店では歯車や魔石が売られ、店主たちが大声で客を呼び込んでいる。

　女性たちも腰へ工具を下げ、子どもたちは木槌を振り回して遊んでいた。

リゼット「懐かしいな……」

ヒロ「ここで育ったんだよな」

リゼット「うん。あの広場でよく遊んでた」

　リゼットが指差した先では、子どもたちが木の板を剣に見立てて走り回っている。

リゼット「お父さんの工房から勝手にハンマーを持ち出して、みんなで鍛冶屋ごっこをしたこともあるわ」

アリア「怒られただろう」

リゼット「すごくね。でも次の日には、ちゃんとした持ち方を教えてくれた」

　ギデオンを思い出したのか、リゼットの笑顔が少しだけ曇る。

　ヒロは何も言わず、その歩調へ合わせた。

　坂道へ差しかかると、道端の店主が目を見開く。

ドワーフ「おい、リゼットじゃねぇか！」

リゼット「久しぶり！」

ドワーフ「いつ帰ってきたんだ！」

リゼット「今着いたばかり！」

　その声を聞きつけ、周囲のドワーフたちも集まってきた。

ドワーフ「でかくなったなぁ！」

ドワーフ「ギデオンは一緒じゃないのか？」

　リゼットの表情が一瞬止まる。

リゼット「……今は別行動なの」

　相手は何かを察したのか、それ以上は聞かなかった。

ドワーフ「そうか。落ち着いたら顔を見せろよ」

リゼット「うん。必ず」

　再び歩き出したあと、ヒロが静かに声を掛ける。

ヒロ「知り合いが多いんだな」

リゼット「小さい街だからね。悪いことをすると、次の日には全員知ってた」

アリア「逃げ場がなかったわけだ」

リゼット「本当にね」

　やがて、一際大きな煙突を備えた古い工房が見えてきた。

　看板には力強い文字で『ボルガン工房』と彫られている。

リゼット「着いた。ここよ」

　扉を開けると、熱気と鉄の匂いが押し寄せた。

　奥では大柄なドワーフが、真っ赤な鉄へハンマーを振り下ろしている。

　ガンッ！

　男が振り返った。

ボルガン「客なら少し待て。今、手が離せん」

リゼット「相変わらず忙しそうね、ボルガンおじさん」

　男の目が大きく見開かれる。

ボルガン「……リゼット？」

　次の瞬間、工房へ豪快な笑い声が響いた。

ボルガン「帰ってきたか！　ギデオンの娘！」

　再会を喜ぶ二人を見て、ヒロは小さく笑う。

　しかし、リゼットの表情はすぐに真剣なものへ変わった。

リゼット「おじさん。今日は頼みたいことがあって来たの」

　その声色を聞いたボルガンも笑みを消す。

ボルガン「……中で聞こう」

　重い扉が閉まり、工房の音がわずかに遠ざかった。

　工房の奥にある休憩室で、リゼットは王国で起きた出来事を最初から説明した。

　領主館への襲撃。

　騎士団長の死。

　ヒロが濡れ衣を着せられ、王国から追われる身となったこと。

　そして、ギデオンが三人を逃がすため、ひとり工房へ残ったこと。

　ボルガンは腕を組んだまま、最後まで黙って聞いていた。

　話が終わると、外から聞こえる槌音だけが重い沈黙を刻む。

ボルガン「……あいつらしいな」

　低い声で呟き、深く息を吐く。

ボルガン「昔からそうだった。自分が損をしてでも仲間を逃がす。馬鹿みたいに義理堅い男だ」

リゼット「お父さん、無事かな」

ボルガン「簡単にくたばる奴じゃねぇ」

　即答だった。

ボルガン「ギデオンは腕のいい職人だ。それに逃げ道を作るのも昔から得意だった。今は信じろ」

　リゼットは唇を結び、やがて小さく頷いた。

ボルガン「それで、頼みってのは何だ」

　ヒロはトランシーバーと乾電池を机へ置いた。

ヒロ「これを、もう一度動かしたいんです」

ボルガン「これが異世界の魔道具か」

　ボルガンの目つきが変わる。

　裏返し、側面を指でなぞり、細部まで食い入るように観察する。

ヒロ「俺のいた世界で使われていた通信機です。遠く離れた相手と話せます」

ボルガン「声を届けるのか？」

リゼット「ヒロの世界と、この世界を繋いでいたの」

　ボルガンは乾電池へ視線を移す。

リゼット「動力はこっち。これと同じ役割を、魔力蓄積石で再現したい」

　船旅の間に書き溜めた紙束を広げる。

　魔力の流れや石の形状、乾電池の両端にある印まで、細かな図が書き込まれていた。

ボルガン「考え方は悪くねぇ。ただ、魔力を一定の強さで流し続ける仕組みが必要だ」

リゼット「そこが安定しないの」

ボルガン「なら器を作る。中へ削った魔力蓄積石を詰め、両端に導力金属を噛ませる」

リゼット「回路は二重？」

ボルガン「三重だ。暴走した時に逃がす道もいる」

　職人二人の会話は一気に加速した。

ヒロ「もう何を言ってるのか分かりません」

アリア「奇遇だな。私もだ」

　二人はすぐに作業へ取り掛かった。

　魔力蓄積石を細かく切り、慎重に削る。

　ボルガンが金属筒へ回路を刻み、リゼットが石を詰めた。

　最初の試作品は一時間ほどで完成した。

リゼット「いくよ」

　魔力を流すと、金属筒が淡く光った。

ヒロ「成功ですか？」

ボルガン「まだだ」

　直後、筒から白い煙が噴き出す。

リゼット「わっ！」

　ボルガンが素早く布を被せ、魔力を遮断した。

ボルガン「流れが強すぎる」

リゼット「でも反応はした」

ボルガン「なら次だ」

　二個目は魔力が流れず、三個目は途中で石が割れた。

　日が傾く頃、作業台には失敗作が並んでいた。

　ボルガンはようやく工具を置く。

ボルガン「仕組みは見えた。だが完成まで最低でも三日はかかる」

リゼット「三日でやる」

ボルガン「寝る時間も必要だぞ」

リゼット「少しくらいなら平気」

ボルガン「ギデオンと同じことを言いやがる」

　呆れながらも、ボルガンは楽しそうに笑った。

ボルガン「分かった。三日で形にする。お前たちは集中の邪魔になるから外へ行け」

アリア「承知した」

ヒロ「俺たちは何をすれば？」

アリア「訓練だ」

ヒロ「ですよね」

　工房の外へ出ると、夕焼けが街を赤く染めていた。

アリア「三日ある。お前の重力魔法と剣術を、今より一段階引き上げる」

ヒロ「分かりました」

アリア「まずは基礎からだ。魔力へ頼りすぎる癖を直すぞ」

　アリアは街外れの訓練場へ歩き始める。

　その背中を追いながら、ヒロは工房を振り返った。

　窓の向こうでは、リゼットとボルガンがすでに次の試作品へ取り掛かっている。

　異世界と現代を再び繋ぐため。

　それぞれの三日間が、静かに始まった。