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22話：出港

　村へ入る前に、三人は森の中で馬を下りた。

　このまま連れていけば、王国兵の馬だとすぐに気づかれる。

　鞍と手綱を外し、馬を森へ放す。

ヒロ「ここからは歩きですか」

アリア「ああ。村では目立たない方がいい」

　アリアは外套のフードを深く被った。

　ヒロとリゼットも顔を隠す。

　村は思っていたより賑やかだった。

　漁を終えた男たちが網を片付け、女たちが魚を籠へ移している。

　王都から遠いためか、兵士の姿は見当たらない。

　リゼットが村の奥にある宿へ向かう。

　小さな木造の建物で、入口には魚の絵が描かれた看板が下がっていた。

　中へ入ると、暖かな空気と料理の匂いが三人を包む。

宿主「いらっしゃい」

　宿主は三人の姿を見たあと、少し不思議そうな顔をした。

　旅人が珍しいのだろう。

リゼット「三人で一晩泊まりたいんだけど」

宿主「部屋は二つ空いてるよ」

アリア「それで構わない」

　金を払い、部屋を取った。

　アリアとリゼットが一部屋。

　ヒロが一部屋を使うことになった。

　荷物を置いたあと、三人は一階の食堂へ降りた。

　食堂には漁師や船乗りらしい男たちが何人も座っている。

　酒を飲みながら、大声で笑っていた。

　三人は入口から離れた隅のテーブルへ座った。

　しばらくして、焼いた魚と野菜の煮込み、黒いパンが運ばれてくる。

　久しぶりの温かい食事だった。

リゼット「美味しそう」

　リゼットは煮込みを一口食べ、少しだけ表情を緩めた。

リゼット「温かい」

　アリアも静かに食事を始める。

　ヒロはスプーンを持ったまま、皿を見つめていた。

　湯気が立っている。

　いい匂いもする。

　それでも、食べる気にはなれなかった。

アリア「食べろ」

ヒロ「……はい」

　スープを一口だけ飲む。

　身体へ温かさが広がった。

　だが、それと同時に領主館での食事を思い出した。

　ソフィが運んできた料理。

　バルドと酒を飲みながら話した夜。

　くだらない冗談を言って、笑っていた。

　あの場所へは、もう戻れない。

　ヒロはスプーンを置いた。

　その時、少し離れたテーブルから声が聞こえてきた。

男「おい、聞いたか？」

男「何をだよ」

男「ミレイアの領主が殺されたって話だ」

　ヒロの指が止まる。

　アリアも食事の手を止めた。

男「領主だけじゃない。王都から来てた騎士団長も死んだらしいぞ」

男「また魔物か？」

男「いや、それが違うらしい」

　男は酒の入った杯を傾け、声を少し落とした。

　だが、静かな食堂では十分に聞こえた。

男「犯人は少年だって話だ」

男「少年？」

男「ああ。見慣れない黒髪の少年で、領主館に住み着いてたらしい」

　ヒロの呼吸が止まる。

　黒髪の少年。

　それだけで、自分のことだと分かった。

男「恩を仇で返して、領主と騎士団長を殺したんだとよ」

男「怖い話だな」

男「王都からお触れも出るらしいぞ。見つけたら近づかずに兵士へ知らせろって」

　身体の奥で、何かが音を立てて切れた。

　バルドを殺したのは八星だ。

　ソフィを殺したのも、王都から来た者たちだ。

　それなのに、自分が犯人にされている。

　命を懸けて守ってくれた人たちを、自分が殺したことになっている。

　拳が震えた。

　爪が手のひらへ食い込む。

男「どうせ化け物みたいな魔法でも使うんだろ」

男「少年の姿をした魔族かもしれないって話もあるぞ」

　椅子が大きな音を立てた。

　ヒロは立ち上がっていた。

リゼット「ヒロ？」

　アリアが何か言うより先に、ヒロは食堂を出た。

　冷たい夜風が顔へ当たる。

　それでも足を止められなかった。

　村の中を歩き、人気のない浜辺まで来る。

　暗い海へ波が寄せては返す。

　月明かりが、水面で細かく揺れていた。

　ヒロは砂の上で立ち止まる。

ヒロ「……なんでだよ」

　声が震える。

ヒロ「俺は何もしてない」

　拳を強く握る。

ヒロ「殺されたのは、団長なのに」

ヒロ「ソフィさんだって……」

　堪えていたものが、一気に溢れそうになる。

ヒロ「なんで俺が殺したことになってるんだよ！」

　叫び声が、波の音へ消えていく。

　目の奥が熱くなる。

ヒロ「俺が弱かったからか」

ヒロ「俺が何もできなかったから、こんなことになったのかよ」

　もし自分がもっと強ければ。

　八星を倒せるほど強ければ。

　バルドもソフィも助けられた。

　ギデオンを一人で残すこともなかった。

　背後から、砂を踏む音が聞こえた。

アリア「ヒロ」

　アリアとリゼットが立っている。

　ヒロは顔を背けた。

ヒロ「……来ないでください」

アリア「それはできない」

ヒロ「少し、一人にしてほしい」

アリア「一人になれば、また自分を責めるだろう」

　何も言い返せなかった。

　アリアはヒロの隣まで歩いてくる。

　同じように、暗い海を見つめた。

ヒロ「俺のせいにされてます」

アリア「ああ」

ヒロ「団長も、領主も、俺が殺したって」

アリア「あれは王都が作った嘘だ」

ヒロ「でも、みんな信じてる」

アリア「真実を知らないからだ」

ヒロ「じゃあ、どうすればいいんですか」

　ヒロはアリアを見る。

ヒロ「俺が違うって言って、誰が信じてくれるんですか」

ヒロ「王都が嘘を言えば、それが本当になるんですか」

　アリアはしばらく答えなかった。

　やがて、低い声で言う。

アリア「今は、そうなる」

ヒロ「……」

アリア「だが、永遠には続かない」

ヒロ「どうして分かるんですか」

アリア「私が知っている」

　アリアは真っ直ぐヒロを見る。

アリア「団長を殺したのがお前ではないことを、私は知っている」

アリア「領主も、ソフィも、お前が傷つけていないことを知っている」

アリア「リゼットも知っている」

　リゼットが大きく頷いた。

リゼット「当たり前でしょ」

ヒロ「でも」

リゼット「私たちが知ってる」

リゼット「それじゃ足りない？」

　ヒロは言葉を失った。

　足りないはずがない。

　それでも、胸の中の怒りは消えなかった。

ヒロ「悔しいです」

アリア「ああ」

ヒロ「団長たちを殺した奴らが、何もなかったみたいに隠れてる」

ヒロ「それで俺だけが犯人にされるなんて」

アリア「私も悔しい」

　アリアの手も、強く握られていた。

アリア「団長は、最後まで私たちを守った」

アリア「その死を、王都の都合で利用された」

　静かな声だった。

　だが、その奥にはヒロより深い怒りがある。

アリア「私も許せない」

　ヒロはアリアの横顔を見る。

　アリアもバルドを失った。

　それでも、今まで感情を表へ出さなかっただけだ。

　リゼットがヒロの反対側へ並ぶ。

リゼット「お父さんがよく言ってた」

ヒロ「何を？」

リゼット「壊れたものは直せばいいって」

リゼット「剣でも、鎧でも、道具でも」

　リゼットは一度言葉を切った。

リゼット「でも、直すのを諦めたら、それで終わりだって」

ヒロ「……ギデオンさんらしいな」

リゼット「でしょ」

　リゼットは少しだけ笑った。

　けれど、すぐに顔を伏せる。

リゼット「私だって、お父さんのことが心配」

リゼット「今すぐ戻りたいくらい」

ヒロ「……」

リゼット「でも、お父さんが行けって言ったから行く」

リゼット「全部終わったら、絶対に迎えに戻る」

　ヒロは暗い海を見る。

　バルドとソフィは、もう戻らない。

　それでも、二人が守ってくれた命は残っている。

　ここで立ち止まれば、その命まで無駄にしてしまう。

ヒロ「俺も、戻りたい」

アリア「ああ」

ヒロ「戻って、全部本当のことを明らかにしたい」

　声はまだ震えていた。

　悲しみも怒りも消えていない。

　それでも、さっきまでとは違っていた。

　自分を責めるだけの痛みが、進むための怒りへ変わり始めている。

アリア「なら、生き延びろ」

アリア「強くなれ」

アリア「今の私たちでは、八星には勝てない」

ヒロ「分かってます」

アリア「ドワーフの地へ渡り、力をつける」

アリア「そして、必ず戻る」

　ヒロは強く頷いた。

ヒロ「はい」

　翌朝。

　まだ空が薄暗い時間に、三人は宿を出た。

　村の港には、荷物を積み込む船乗りたちの声が響いている。

　リゼットの知り合いだという船主が、ドワーフの地へ向かう交易船へ乗せてくれることになっていた。

　桟橋の先に、大きな帆船が停まっている。

　ミレイアで見たどの船よりも大きかった。

船主「出るぞ！」

船主「乗るなら急げ！」

　船乗りたちが綱を外し始める。

　リゼットが先に桟橋を進む。

　アリアもそのあとへ続いた。

　ヒロは一度だけ立ち止まり、背後を振り返った。

　この先に、ミレイアがある。

　バルドとソフィが眠る場所。

　ギデオンが残っている街。

　そして、自分を犯人に仕立て上げた王都がある。

　胸の奥に、まだ痛みは残っていた。

　きっと、すぐには消えない。

　それでも、ヒロは顔を上げる。

ヒロ「……必ず戻る」

　誰に聞かせるでもなく呟いた。

　逃げ続けるためではない。

　失ったものの真実を取り戻すために。

　ヒロは二人のあとを追い、船へ向かって歩き出した。