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20話：逃亡

　領主館の裏口を抜けたあとも、ヒロは一度も振り返らなかった。

　振り返れば、足が止まる気がした。

　暗い路地を、アリアの背中だけを追って走る。

　傷ついた身体が悲鳴を上げている。

　それでも、今は止まれなかった。

　背後から、館の扉が開く音が響く。

　敵はもう、バルドのいる部屋へ入ったかもしれない。

　その光景を想像しそうになり、ヒロは強く歯を食いしばった。

アリア「こっちだ」

　アリアが細い路地へ曲がる。

　ヒロも続いた。

　ミレイアの街は、不気味なほど静かだった。

　窓には明かりがあるが、通りへ出ている者はいない。

　遠くから、兵士の怒鳴り声が聞こえた。

兵士「家の中を確認しろ！」

兵士「少年を見つけたら、すぐに知らせろ！」

　ヒロの足が止まりかける。

　自分を探している。

　そのために、街の人間まで巻き込まれている。

　胸の奥に重いものが沈んだ。

　頭からバルドの姿が離れなかった。

　最後に告げられた言葉。

　八星。

　ヒロには、その意味すら分からない。

　ただ、アリアが恐怖を隠しきれなかったことだけは覚えている。

アリア「止まるな」

　鋭い声に、ヒロは顔を上げる。

ヒロ「……はい」

　二人は建物の影を縫うように進んだ。

　大通りは使えない。

　兵士たちは家を一軒ずつ調べている。

　住民の悲鳴と怒鳴り声を背中へ受けながら、二人は走り続けた。

　やがて、見覚えのある建物が見えてくる。

　ギデオンの工房だった。

　表の扉は閉まっている。

　窓から漏れる明かりも少ない。

　アリアは周囲を確認し、裏手へ回った。

　木製の小さな扉を、決められた間隔で叩く。

　コン。

　コンコン。

　コン。

　しばらくして、内側から小さく音がした。

ギデオン「誰だ」

アリア「私です」

　短い沈黙。

　鍵が外され、扉がわずかに開く。

　隙間から、ギデオンの顔が覗いた。

　アリアとヒロの姿を見た瞬間、その表情が変わる。

ギデオン「入れ」

　二人が中へ入ると、ギデオンはすぐに扉を閉めた。

　鍵をかけ、木材で内側から固定する。

　工房の中は暗かった。

　炉の火は落とされ、道具や材料のほとんどが布で覆われていた。

　奥から、足音が近づいてくる。

リゼット「お父さん、誰だったの？」

　現れたリゼットは、ヒロの姿を見つけて目を見開いた。

リゼット「ヒロ……？」

　すぐに、その顔が曇る。

　ヒロの服には、まだ乾ききっていない血が残っている。

　アリアの鎧も傷だらけだった。

リゼット「何があったの？」

　ヒロは口を開こうとした。

　だが、声が出なかった。

　喉の奥が締めつけられる。

　何を言えばいいのか分からない。

　言葉にすれば、本当にすべてが終わってしまう気がした。

　ヒロは俯いたまま、拳を握った。

　アリアが代わりに口を開く。

アリア「領主館が襲撃された」

　ギデオンの顔から表情が消えた。

ギデオン「誰にだ」

アリア「王都から来た者たちです」

ギデオン「王都……？」

アリア「館の者たちは、ほとんど殺されていました」

　リゼットが息を呑む。

リゼット「そんな……」

　アリアは一度目を閉じた。

　言葉を続けるために、感情を押し殺しているようだった。

アリア「ソフィも……死んでいた」

　ヒロの拳が強く握られる。

　爪が掌へ食い込む。

　それでも、痛みはほとんど感じなかった。

アリア「団長も……」

　ギデオンの目が鋭くなる。

アリア「私たちを逃がすために残りました」

　言葉が途切れる。

　アリアの声がわずかに震えた。

アリア「……もう、助からない状態でした」

　工房の中が静まり返る。

　リゼットは口元を押さえた。

　ギデオンは何も言わない。

　ただ、作業台の端へ置いた手に力が入っていた。

ギデオン「……そうか」

　それだけだった。

　だが、その声には、押し殺しきれない怒りが滲んでいた。

　長い沈黙のあと、ギデオンがアリアを見る。

ギデオン「襲った連中に、心当たりはあるのか」

アリア「団長が、最後に一つだけ名前を残しました」

　アリアは一度、ヒロへ視線を向けた。

　そして、低く告げる。

アリア「八星です」

　ギデオンの動きが止まった。

　その反応を見て、ヒロが顔を上げる。

ヒロ「知ってるんですか」

　ようやく出た声は、ひどく掠れていた。

　ギデオンはすぐには答えなかった。

　少しだけ考えたあと、工房の窓へ近づく。

　カーテンの隙間から、外を確認した。

　通りの向こうでは、複数の兵士が民家へ入っていくところだった。

　返事を待たずに扉を開け、中にいる者たちへ剣を向けている。

　ギデオンはすぐにカーテンを閉じた。

ギデオン「昔、バルドから聞いたことがある」

アリア「団長から？」

ギデオン「ああ。酒を飲んでいた時にな」

　ギデオンは作業台へ戻り、声を落とした。

ギデオン「王直属の、八人だけの部隊」

ヒロ「王直属……」

ギデオン「正式には存在しておらんことになっている」

アリア「私も噂程度にしか知りません」

ギデオン「当然じゃ。王国騎士であっても、知らされることはない」

　ギデオンは腕を組む。

ギデオン「八星は、王の勅命でしか動かん」

ギデオン「王国にとって邪魔な者を、誰にも気づかれず消す」

　ヒロの脳裏に、あの隊長の姿が浮かんだ。

　失敗した部下を、何の迷いもなく斬り殺した男。

ヒロ「暗殺部隊……」

ギデオン「そんなところじゃろうな」

　ギデオンは低く息を吐いた。

ギデオン「中央大陸へ、他種族が攻め込もうとせん理由を知っとるか」

ヒロ「王国の軍が強いからじゃないんですか」

ギデオン「それもある」

　ギデオンは首を横へ振る。

ギデオン「だが、最も恐れられているのは八星じゃ」

リゼット「そんな話、私も知らない」

ギデオン「知らんでいい話だったからな」

　ギデオンは窓の方へ視線を向けた。

ギデオン「中央大陸へ軍を向ければ、戦が始まる前に指揮官が消える」

ギデオン「王都へ攻め入ろうとした者は、夜が明ける前に首だけになる」

　工房の空気が冷たくなる。

ギデオン「それが八星の仕業だと恐れられておる」

アリア「噂では、敵国の将だけでなく、その家族や協力者まで消えると」

ギデオン「ああ」

　バルドが恐れた理由が、少しだけ分かった。

　八星は、王国の闇そのものだった。

ヒロ「どうして、俺を……」

　声が震える。

ヒロ「俺が何をしたんですか」

　答える者はいなかった。

　異世界へ来ただけだ。

　それなのに、ソフィが死んだ。

　バルドが拷問された。

　自分の存在が、すべてを壊したように思えた。

ヒロ「俺がいなければ……」

アリア「違う」

　アリアの声が強く響いた。

　ヒロが顔を上げる。

アリア「お前のせいではない」

ヒロ「でも」

アリア「殺したのは奴らだ」

　アリアの目にも、深い怒りが宿っていた。

アリア「お前は何もしていない」

　ヒロは唇を噛んだ。

　頭では分かっていても、感情が追いつかなかった。

ギデオン「今は、自分を責めている場合ではない」

　ギデオンの声は厳しかった。

ギデオン「奴らはお前さんを探している」

ギデオン「このままここへいれば、見つかるのは時間の問題じゃ」

　ギデオンはヒロの鞄へ視線を向けた。

ギデオン「魔力蓄積石は持ち帰ったのか」

　ヒロは一瞬、反応が遅れた。

　鞄を開き、布に包んだ石を取り出す。

　淡い光が工房の中へ漏れた。

ヒロ「……これです」

　ギデオンは石を受け取り、表面を確認して小さく頷いた。

ギデオン「間違いない」

ヒロ「トランシーバーを動かせますか」

ギデオン「可能性はある」

　その言葉に、ヒロの目がわずかに動く。

ギデオン「だが、このままでは使えん」

ヒロ「どうすれば」

ギデオン「魔力の流れを整え、出力を一定にする必要がある」

　ギデオンは石を作業台へ置いた。

ギデオン「お前さんの道具が必要とする力に近づけるには、加工がいる」

ヒロ「どれくらいかかりますか」

ギデオン「少なくとも三日」

ヒロ「三日……」

ギデオン「順調にいって、だ」

　外から、再び大きな音が聞こえた。

　近くの家の扉が壊されたらしい。

兵士「中を調べろ！」

　声は、先ほどより近い。

　ギデオンが険しい顔をする。

ギデオン「三日もここにはいられん」

アリア「他に隠れられる場所は？」

ギデオン「この街にはない」

　ギデオンは即答した。

ギデオン「ミレイアだけではない」

ギデオン「中央大陸のほとんどは、王国の息がかかっている」

ギデオン「街を変えても、いずれ見つかる」

アリア「では、どうすれば」

　ギデオンは少し黙ったあと、低い声で答えた。

ギデオン「東へ行け」

ヒロ「東？」

ギデオン「ここから東へ進んだ先に、小さな漁村がある」

ギデオン「名はラトナ村」

ギデオン「そこから、海を渡る船が出ている」

アリア「どこへ向かう船ですか」

ギデオン「ドワーフの地じゃ」

　ヒロは目を見開いた。

ヒロ「ドワーフ……」

ギデオン「王国とは交易があるが、支配までは受けておらん」

アリア「王国の追手も、簡単には動けない」

ギデオン「ああ」

　ギデオンは魔力蓄積石へ視線を落とす。

ギデオン「向こうなら加工に必要な道具も揃う」

ギデオン「何より、腕のいい職人が多い」

ヒロ「ギデオンさんも、一緒に来るんですか」

　ギデオンは静かに首を横へ振った。

ギデオン「わしは行かん」

ヒロ「え……？」

ギデオン「奴らは、必ずこの工房へ来る」

ギデオン「誰もおらんと分かれば、お前たちが逃げたこともすぐに気づかれる」

アリア「時間を稼ぐつもりですか」

ギデオン「ああ」

　ギデオンは窓の方へ視線を向けた。

　外では、兵士たちの声がさらに近づいている。

ギデオン「工房を調べさせ、適当に話を引き延ばす」

ギデオン「その間に、お前たちは東へ向かえ」

リゼット「お父さん……」

　ギデオンは娘へ向き直った。

ギデオン「リゼット」

リゼット「……なに」

ギデオン「お前も行け」

　リゼットが目を見開いた。

リゼット「え……？」

ギデオン「ドワーフの地を知っとるのは、お前じゃ」

ギデオン「小さい頃、母さんに連れられて何度も行ったじゃろう」

ギデオン「港も、向こうの町も、お前の方が詳しい」

ヒロ「リゼットが案内を？」

ギデオン「ああ」

ギデオン「わしはドワーフとのハーフじゃが、リゼットにもその血が流れておる」

ギデオン「向こうへ着けば、話も通しやすい」

リゼット「でも、お父さんはどうするの」

ギデオン「わしなら大丈夫じゃ」

リゼット「嘘」

　リゼットはすぐに言い返した。

リゼット「お父さん、嘘をつく時は目を逸らすから」

　ギデオンは一瞬黙り、それから小さく笑った。

ギデオン「そうだったかのう」

リゼット「誤魔化さないで」

　リゼットの声が震える。

リゼット「一人で残ったら、何をされるか分からない」

ギデオン「それでも、誰かが残らねばならん」

　ギデオンの声は静かだった。

ギデオン「お前までここに残れば、逃がす意味がなくなる」

リゼット「……」

ギデオン「お前には、お前にしかできんことがある」

ギデオン「ヒロたちをドワーフの地まで連れていけ」

ギデオン「魔力蓄積石の加工も、お前なら手伝える」

　リゼットは唇を噛んだ。

　目には涙が滲んでいる。

　それでも、父から目を逸らさなかった。

ギデオン「父親としては、行かせたくなどない」

ギデオン「じゃが、ここに残す方が危険じゃ」

　ギデオンはリゼットの頭へ手を置いた。

ギデオン「行ってこい」

　リゼットはしばらく動かなかった。

　やがて、小さく頷く。

リゼット「……分かった」

　ギデオンは今度はヒロを見る。

ギデオン「ヒロ」

ヒロ「……はい」

ギデオン「娘を頼む」

　その言葉に、ヒロは一瞬答えられなかった。

　バルドの姿が、脳裏へ浮かぶ。

　守られたばかりの自分に、誰かを守れるのか。

　それでも、逃げるだけでは終われない。

　ヒロは強く頷いた。

ヒロ「必ず守ります」

　だが、その瞬間だった。

　ドン。

　工房の正面扉が叩かれた。

　全員の動きが止まる。

　ドン。

　さっきよりも強く、扉が鳴る。

兵士「開けろ！」

　リゼットの顔が青ざめる。

　アリアが細剣へ手を伸ばした。

　ギデオンは魔力蓄積石を掴み、素早く布へ包む。

　ヒロも腰の剣を握った。

　外から、再び声が響く。

兵士「王都の命令だ！」

兵士「この工房を調べる！」

　扉が、さらに強く叩かれた。