異世界交信 〜元の世界とつながるトランシーバーで異世界を攻略します〜

１章

18話：帰還

　ヒロが目を覚ましたとき、最初に見えたのは夕焼けに染まった空だった。

　身体を起こそうとした瞬間、全身へ鋭い痛みが走る。

ヒロ「いっ……！」

アリア「動くな」

　すぐ近くから声が聞こえた。

　ヒロは顔だけを動かす。

　焚き火の向こうに、アリアが座っていた。肩には包帯が巻かれ、頬や腕にも無数の傷が残っている。

　普段の白銀の鎧はところどころへこみ、乾いた血で赤黒く汚れていた。

ヒロ「アリアさん……」

アリア「気がついたか」

ヒロ「蜘蛛は……？」

アリア「倒した」

ヒロ「そう、ですか……」

　その答えを聞いた途端、張り詰めていたものが緩んだ。

　最後の記憶は曖昧だった。

　周囲を埋め尽くす蜘蛛。

　傷ついたアリア。

　胸の奥から噴き出した魔力。

　そして、自分の声。

ヒロ「俺、何を……」

アリア「今は考えるな。魔力をほとんど使い果たしている」

　アリアは火にかけていた器を持ち上げ、ヒロの前へ置いた。

アリア「食べられるか？」

　中には薄いスープが入っていた。

　腹は減っているはずなのに、匂いを嗅いでも食欲が湧かない。

　それでも、このままでは動けない。

ヒロ「食べます」

　震える手で器を受け取る。

　アリアは何も言わず、その様子を見ていた。

　彼女の傍らには、魔力蓄積石を入れた袋が置かれている。

　あれだけの戦いを経ても、どうにか持ち帰ることができたらしい。

ヒロ「石……無事だったんですね」

アリア「ああ」

ヒロ「よかった……」

アリア「まったくよくない」

　低い声に、ヒロは顔を上げた。

アリア「お前は自分が何をしたか分かっているのか？」

ヒロ「たぶん……重力魔法を使ったんだと思います」

アリア「それだけではない」

　アリアは自分の手を見つめた。

アリア「あの時、私の身体へお前の魔力が流れ込んだ」

ヒロ「俺の魔力が？」

アリア「身体が軽くなり、力も速度も魔力も増した。あんな現象は聞いたことがない」

　ヒロには覚えがなかった。

　ただ、アリアを助けなければならないと思った。

　それだけだ。

ヒロ「無意識だったみたいです」

アリア「だろうな」

　アリアはしばらく黙り込んだあと、短く息を吐いた。

アリア「今は帰ることだけを考えろ。話は館へ戻ってからだ」

ヒロ「はい」

　翌朝、二人はミレイアへ向けて出発した。

　帰路は、来た時よりもずっと長く感じられた。

　ヒロは魔力を使い果たした影響で、まともに馬へ乗っていることさえ難しかった。意識が遠のくたびに休み、傷口が開けば包帯を巻き直す。

　アリアも万全ではなかった。

　肩の傷は深く、左腕を動かすたびに顔をしかめていた。それでも、ヒロが馬から落ちそうになれば支え、夜になれば周囲を警戒しながら火を起こした。

　森を抜ける。

　荒れた街道を進む。

　小さな村で水と食料を分けてもらい、再び馬を走らせる。

　数日が過ぎる頃には、ヒロもどうにか自分で歩けるまで回復していた。

　それでも、身体の奥には重い疲労が残っている。

　魔力を使いすぎるというのは、単に疲れるのとは違った。

　自分の中身をごっそりと削り取られたような感覚だった。

　そして、鉱洞を出てから七日。

　夕暮れの街道の先に、ミレイアの街並みが見えてきた。

ヒロ「……やっと帰ってきた」

　思わず安堵の息が漏れる。

　見慣れ始めた石造りの家々。

　遠くに見える領主館。

　あそこへ戻れば休める。

　傷の手当ても受けられる。

　何より、魔力蓄積石をギデオンとリゼットへ渡せる。

　命を懸けて手に入れた石が、本当にトランシーバーを動かせるかもしれない。

　そう考えると、重かった足もわずかに軽くなった。

　だが、アリアは何も言わなかった。

　馬上から街を見つめたまま、眉を寄せている。

ヒロ「どうしたんですか？」

アリア「……妙だ」

ヒロ「何がです？」

アリア「見張りが少なすぎる」

　言われて、ヒロも周囲を見回した。

　街道沿いに設けられた監視所には誰もいない。

　普段なら夕方でも行商人や荷車が行き交っているはずなのに、今日は人影がほとんど見当たらなかった。

　街へ入っても、その違和感は消えない。

　店の扉は閉ざされている。

　道を歩く人も少ない。

　時折見かける住民も、何かを恐れるように足早に家へ入っていった。

ヒロ「何かあったんでしょうか」

アリア「分からない」

　アリアは馬を急がせた。

　二人が領主館へ着いた頃には、空はすっかり暗くなっていた。

　門の前まで来て、ヒロは違和感の正体に気づく。

　誰もいない。

　いつもなら門の両側に立っている衛兵がいなかった。

　見張り台にも人影はない。

　馬が一頭、繋がれたまま不安そうに鼻を鳴らしている。

ヒロ「交代の時間、とかじゃ……」

アリア「あり得ない」

　アリアは馬から下りると、すぐに細剣を抜いた。

　その動きに迷いはなかった。

アリア「ヒロ。私の後ろにいろ」

ヒロ「はい」

　ヒロも腰の剣へ手をかける。

　まだ傷は痛む。

　戦える状態とは言い難い。

　それでも、何も持たずに進むよりはましだった。

　門は半開きになっていた。

　アリアが手を触れると、重い軋みを立てながらゆっくりと開く。

　庭にも人影はない。

　荷車が横倒しになり、中身が地面へ散らばっている。

　玄関へ続く石畳には、何かを引きずったような黒い跡が残っていた。

　血だった。

ヒロ「……っ」

　喉の奥が詰まる。

　アリアの表情も険しくなる。

　二人は足音を殺しながら、玄関へ近づいた。

　扉はわずかに開いている。

　アリアが壁へ背をつけ、剣先でゆっくりと押した。

　暗い館内が姿を現す。

　風が吹き抜け、どこかで扉が小さく揺れていた。

　誰の声も聞こえない。

　人の気配もない。

　ただ、鉄に似た生臭い匂いだけが漂っている。

アリア「……行くぞ」

　館へ足を踏み入れる。

　玄関広間は荒れ果てていた。

　椅子や机は倒され、花瓶は粉々に割れている。壁には剣で斬りつけた跡が残り、床には乾きかけた血が広がっていた。

　戦いがあった。

　それも、ほんの小さな争いではない。

ヒロ「みんな、どこに……」

　声が震えた。

　アリアは答えない。

　細剣を構えたまま、廊下の奥へ進んでいく。

　普段なら使用人たちが忙しく行き交っていた場所だ。

　ヒロへ文字を教えてくれたソフィも、よくこの廊下を歩いていた。

　笑いながら声をかけてくれた姿が脳裏をよぎる。

　今は、その面影すらない。

　廊下の壁には血が飛び散っていた。

　床にも、いくつもの足跡が残っている。

　その大半は赤黒く染まっていた。

　アリアが足を止めた。

　廊下の途中にある部屋の扉が、半分ほど開いている。

　扉の下から、乾いた血が帯のように流れ出していた。

アリア「……そこにいろ」

ヒロ「でも」

アリア「動くな」

　いつもより鋭い声だった。

　アリアは一人で扉へ近づく。

　細剣を前へ向けたまま、ゆっくりと部屋の中を覗き込んだ。

　その瞬間。

　アリアの身体が止まった。

　息を呑む音が、はっきりと聞こえた。

ヒロ「アリアさん？」

　返事はない。

　胸騒ぎに耐えられず、ヒロも扉へ近づいた。

アリア「見るな！」

　制止は間に合わなかった。

　部屋の中はひどく荒らされていた。

　棚は倒れ、衣服や食器が床へ散乱している。

　壁一面に赤い血が飛び散っていた。

ヒロ「ソフィさん……？」

　部屋の中央に、見覚えのある服を着た身体が倒れていた。

　けれど、その身体には首がなかった。

　視線が、床の隅へ吸い寄せられる。

　そこに転がっていたのは。

　ソフィの首だった。

　優しく笑っていたはずの顔。

　文字を間違えるたび、困ったように笑っていた顔。

　その瞳は虚ろに開かれたまま、何もない空間を見つめている。

ヒロ「……え」

　頭が理解を拒んだ。

　これは人形だ。

　見間違いだ。

　ソフィが、こんな姿になっているはずがない。

　けれど、生臭い匂いも、床を染めた血も、すべてが現実だった。

ヒロ「うっ……！」

　胃の奥から一気に何かが込み上げる。

　ヒロは口元を押さえ、廊下へ飛び出した。

　壁へ手をつき、その場へ膝をつく。

ヒロ「うぇっ……！」

　食べたものを激しく吐き戻した。

　呼吸ができない。

　身体の震えが止まらない。

　目から勝手に涙が溢れてくる。

　アリアも、部屋の入口から動けずにいた。

　普段なら、どんな状況でも真っ先に周囲を警戒するはずだった。

　だが今だけは違った。

　目を見開いたまま、ソフィの顔を見つめている。

アリア「……ソフィ」

　かすれた声だった。

　アリアは細剣を持っていない方の手を強く握った。

　爪が掌へ食い込み、血が滲んでも力を緩めない。

アリア「……くそっ」

　怒り。

　悔しさ。

　そして、自分たちが間に合わなかったという後悔。

　そのすべてが、短い言葉へ滲んでいた。

　ほんの数秒。

　けれど、ヒロが見るのは初めてだった。

　いつも冷静なアリアが、完全に判断を止めてしまう姿を。

　やがてアリアは大きく息を吸い、まだ完全には消えていない動揺を押し殺し、細剣を握り直した。

アリア「まだ敵がいる可能性がある」

　声はわずかに震えていた。

　それでも、再び前へ進もうとしている。

アリア「ヒロ。私から離れるな」

　ヒロは口元を拭い、震える足で立ち上がった。

ヒロ「……はい」

　そのとき。

　廊下のさらに奥から、微かな音が聞こえた。

　何かが軋むような音。

　そして、苦しげな呼吸。

　アリアが顔を上げる。

アリア「……誰かいる」