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11話：試験

　買い出しへ出た日から、さらに数日。

　ヒロの生活は、ほとんど決まった流れになっていた。

　朝は走り込み。

　そのあとに素振り。

　昼は重力魔法の訓練。

　夕方には館の仕事を手伝い、夜はソフィから文字を教わる。

　同じことの繰り返しだった。

　けれど、以前とは違う。

　最初は百回振るだけで腕が上がらなくなっていた木剣も、今では最後まで構えを崩さずに振れるようになった。

　走り込みでも、途中で立ち止まることはほとんどなくなった。

　足運びも少しずつ安定している。

　重力魔法も、まったく変化が起きなかった頃と比べれば、明らかに扱えるようになっていた。

ヒロ「……軽く」

　掌の上に乗せた小石へ魔力を流す。

　意識するのは、持ち上げることではない。

　地面に引かれる力を、ほんの少しだけ弱める。

　小石を指で弾く。

　いつもより高く上がり、地面へ落ちた。

ヒロ「今のは、できたよな」

　ヒロは落ちた小石を拾い上げる。

　もう一度試す。

　だが、今度は何も変わらない。

ヒロ「毎回できれば楽なんだけどな……」

　ヒロが一人で木剣を振っていると、訓練場へ大きな足音が近づいてきた。

　振り返ると、バルドが木剣を片手に歩いてくる。

　その後ろには、アリアもいた。

ヒロ「今日は二人ともいるんですね」

バルド「なんだ。いちゃ悪いか」

ヒロ「最近、ずっと外に出てたじゃないですか」

アリア「北の森の調査は、ひとまず落ち着いた」

ヒロ「異変が収まったんですか？」

アリア「完全にではない。ただ、魔物の目撃数は減っている」

　ヒロは少しだけ安心した。

　騎士団が頻繁に出動している間、怪我人が出ることもあった。

　バルドやアリアが戻るまで、落ち着かない夜も何度かあった。

　だが、バルドは安心させるようなことは言わなかった。

バルド「静かになったからって、終わったとは限らん」

アリア「むしろ、急に落ち着いたことが気になる」

ヒロ「悪いことが起きる前みたいな言い方しないでくださいよ」

バルド「油断して痛い目を見るよりましだ」

　バルドはそう言いながら、木剣を肩へ担いだ。

バルド「まあ、その話はあとだ」

ヒロ「何かあるんですか？」

バルド「お前の訓練を見る」

ヒロ「いつも見てるじゃないですか」

バルド「今日は少し違う」

　バルドは訓練場の中央へ歩いていく。

　数歩進んだところで足を止め、ヒロへ向き直った。

バルド「そろそろ仕上げだ」

ヒロ「仕上げ？」

バルド「俺と一本やる」

　ヒロは一瞬、言葉を失った。

　バルドの持っている木剣と、自分の木剣を見比べる。

ヒロ「いやいや、無理ですよ」

バルド「安心しろ。本気じゃやらねえ」

ヒロ「それでも団長ですよね」

バルド「だから試験になるんだろうが」

ヒロ「試験って、何のですか？」

バルド「あとで分かる」

　嫌な予感しかしなかった。

　アリアは訓練場の端へ移動し、腕を組んだ。

アリア「始めろ」

ヒロ「副団長は止めてくれないんですか？」

アリア「なぜ止める必要がある」

ヒロ「俺が一方的にやられる未来しか見えないからです」

バルド「話してる暇があるなら構えろ」

　バルドが木剣を構える。

　ただ、それだけだった。

　大きく腰を落とすわけでもない。

　剣先をこちらへ向けるわけでもない。

　自然に立っているように見える。

　それなのに、隙がまったく見えなかった。

　ヒロは木剣を握り直した。

　勝てるとは思っていない。

　だが、ここまで訓練してきた。

　何もできずに終わるのだけは嫌だった。

ヒロ「……お願いします！」

　ヒロは地面を蹴った。

　前へ踏み込みながら、木剣を横へ振る。

　バルドは身体をわずかにずらした。

　木剣が空を切る。

ヒロ「っ！」

　振り切る前に、バルドの木剣が脇腹へ触れた。

バルド「一本」

ヒロ「早すぎません？」

バルド「敵が待ってくれると思うな」

　ヒロはすぐに構え直した。

　今度は正面から踏み込む。

　木剣を上から振り下ろす。

　乾いた音が響いた。

　バルドの木剣に受け止められる。

　そのまま押し切ろうとするが、びくともしない。

バルド「力みすぎだ」

　次の瞬間、木剣を横へ弾かれた。

　ヒロの体勢が崩れる。

　足を踏み出して耐えようとしたが、バルドの足がその前へ入った。

　視界が傾く。

　気づいたときには、背中から地面へ転がっていた。

ヒロ「痛っ……」

バルド「二本目」

ヒロ「これ、何本取られたら終わりですか？」

バルド「俺がいいと言うまでだ」

ヒロ「最悪の答えだ……」

　ヒロは木剣を支えに立ち上がった。

　もう一度構える。

　息を整える。

　今度はすぐに踏み込まない。

　バルドの動きを見る。

　肩。

　腕。

　足。

　どこが先に動くのか。

　じっと見ていると、バルドが笑った。

バルド「来ないなら、こっちから行くぞ」

　姿がぶれた。

　そう感じるほど速かった。

ヒロ「っ！」

　木剣が横から迫る。

　ヒロは慌てて受け止めた。

　重い。

　両腕が一気に痺れる。

　踏ん張った足が地面を滑った。

　さらに二撃目が飛んでくる。

　上。

　横。

　下。

　ヒロは防ぐだけで精いっぱいだった。

　剣を受けるたびに腕が軋む。

　足が止まる。

　呼吸が乱れる。

アリア「足を止めるな」

　訓練場の端から、アリアの声が飛んできた。

　ヒロは歯を食いしばり、横へ動く。

　バルドの木剣が目の前を通り過ぎた。

　避けた。

　そう思った瞬間、肩へ軽い衝撃が走る。

バルド「三本目」

ヒロ「今、避けましたよね？」

バルド「一撃目はな」

ヒロ「二撃目が見えなかったんですけど」

バルド「見えるようになれ」

ヒロ「無茶言わないでくださいよ」

　バルドは笑いながら木剣を構え直した。

バルド「まだやるか？」

ヒロ「やります」

　答えはすぐに出た。

　ここで終われば、今までと何も変わらない。

　ヒロは再び地面を蹴った。

　踏み込み。

　横薙ぎ。

　受け流される。

　戻しながら、下から振り上げる。

　避けられる。

　木剣が肩へ落ちてくる。

　転がるように避ける。

　立ち上がる。

　また向かう。

　何度やっても届かない。

　バルドはほとんどその場から動かず、すべての攻撃を受け流した。

　ヒロが焦るほど、剣筋は乱れていく。

アリア「呼吸が浅い」

　ヒロは大きく息を吸う。

アリア「肩の力を抜け」

　言われた通りに力を抜こうとする。

　だが、バルドの木剣が迫ると、身体が勝手に固まってしまう。

バルド「怖がるのは悪くねえ」

　木剣同士がぶつかる。

バルド「だが、怖がって動けなくなるなら意味がない」

　押し返される。

　足が地面を滑る。

ヒロ「分かってます！」

バルド「分かってる奴の動きじゃねえな」

　木剣が横から飛んでくる。

　ヒロは身を沈めて避けた。

　そのまま前へ踏み込む。

　下から木剣を振り上げる。

　バルドは半歩下がった。

　木剣の先が、服の端をかすめる。

ヒロ「惜しい！」

バルド「声に出す余裕があるなら、次を出せ」

　バルドの木剣が返ってくる。

　ヒロは受け止めきれず、再び地面へ転がった。

　背中が痛い。

　腕も重い。

　呼吸も苦しい。

　それでも、木剣を握る手は離さなかった。

バルド「もう終わりか？」

　何度目か分からない言葉だった。

　ヒロは地面へ手をつき、ゆっくり立ち上がった。

ヒロ「まだです」

バルド「なら来い」

　ヒロは構えた。

　だが、すぐには動かなかった。

　何度やっても、普通に振るだけでは届かない。

　足運びも。

　剣の速さも。

　力も。

　すべてバルドの方が上だ。

　それなら、自分にしかできないことを使うしかない。

　掌の上で小石を軽くした感覚を思い出す。

　果物の動きを鈍らせたときの感覚。

　魔力を対象へ流し、重さへ触れる。

　相手に使うのは、まだ難しい。

　なら、自分の持っている物ならどうか。

　ヒロは木剣を見た。

　以前、無意識に木剣へ魔力が流れたことがある。

　あのときは、少しだけ振りやすくなった気がした。

　同じことができれば。

　ヒロは木剣を握る手へ意識を集中させた。

　身体の奥にある熱を、指先へ流す。

　そこから、木剣へ。

　最初は何も起きない。

　焦るな。

　力を入れすぎるな。

　重くするのではなく、軽くする。

　ほんの一瞬でいい。

バルド「来ないなら、こっちから行くぞ」

　バルドが前へ出た。

　ヒロは息を吸う。

　足を踏み込む。

　腰を回す。

　木剣を振る。

　その瞬間。

　手の中の重さが、わずかに消えた。

ヒロ「っ！」

　木剣が、今までより速く走る。

　バルドの目がわずかに見開かれた。

　木剣同士がぶつかる。

　乾いた音が響いた。

　バルドが受け止めた。

　そう思った。

　だが、ヒロの木剣は受け止められる直前に軌道を変えていた。

　軽くなった木剣を、手首でわずかに返す。

　バルドの木剣を滑り、その先へ届く。

　バシッ。

　軽い音が訓練場へ響いた。

　ヒロの木剣の先が、バルドの肩へ触れている。

　その場が静まり返った。

ヒロ「……え？」

　自分でも何が起きたのか分からなかった。

　木剣を見る。

　バルドの肩を見る。

　確かに当たっている。

　ほんのわずかに。

　触れただけに近い。

　それでも、今まで一度も届かなかった一撃だ。

　訓練場の端にいたアリアも、目を見開いていた。

アリア「今のは……」

　バルドはしばらく動かなかった。

　やがて、自分の肩へ触れた木剣を手で押し退ける。

　その口元が、ゆっくりと上がった。

バルド「一本、とは言えねえな」

ヒロ「……ですよね」

　嬉しさが一瞬でしぼむ。

　だが、バルドは笑ったままだった。

バルド「だが、初めてだ」

ヒロ「何がですか？」

バルド「訓練で、俺に一撃入れた」

　ヒロは顔を上げた。

バルド「もちろん、本気なら避けられた」

ヒロ「やっぱり」

バルド「そこで落ち込むな」

　バルドは木剣を肩へ担いだ。

バルド「俺が手を抜いていたとしても、今までのお前なら届かなかった」

　その言葉に、ヒロは黙った。

バルド「今の一撃は、お前が考えて、自分で掴んだものだ」

ヒロ「木剣を軽くしました」

バルド「見りゃ分かる」

　アリアが二人の方へ近づいてくる。

アリア「木剣へ魔力を流したのか？」

ヒロ「たぶん」

アリア「たぶん？」

ヒロ「意識はしました。でも、本当にできるとは思ってなくて」

　アリアはヒロの木剣を受け取った。

　表面を確かめるように眺める。

　だが、見た目に変化はない。

アリア「もう一度できるか？」

ヒロ「今すぐは難しいかもしれません」

アリア「やってみろ」

　ヒロは木剣を受け取り、魔力を流そうとした。

　だが、何も変わらない。

　もう一度試す。

　わずかに軽くなったような気がしたが、先ほどほどではなかった。

ヒロ「駄目ですね」

アリア「完全に制御できているわけではないか」

バルド「だが、使い道はありそうだな」

アリア「武器へ魔力を流し、属性の効果を与える……」

　アリアは考え込むように呟いた。

ヒロ「この世界では、誰もやらないんですか？」

アリア「魔法は外へ放つものだ」

ヒロ「でも、魔道具は魔力で動くんですよね？」

アリア「魔道具には、魔力を受け取るための術式が刻まれている。普通の武器とは違う」

ヒロ「じゃあ、今のは何なんですか？」

アリア「私にも分からない」

　アリアは木剣を見つめたまま、少しだけ目を細めた。

アリア「だが、面白い」

　短い言葉だった。

　けれど、アリアが素直に興味を示すのは珍しい。

ヒロ「褒めてます？」

アリア「興味深いと言っている」

ヒロ「似たようなものですよね」

アリア「違う」

　即答だった。

　バルドが横で笑う。

バルド「まあ、いいだろ」

　バルドはヒロへ向き直った。

バルド「剣士としては、まだ半人前にも届いてねえ」

ヒロ「さっきより評価下がってません？」

バルド「話は最後まで聞け」

　バルドは笑みを消し、真っ直ぐヒロを見る。

バルド「だが、自分なりの戦い方は見つけ始めている」

　ヒロは木剣を握り直した。

バルド「魔物を前にしても、何もせずに逃げ回るだけにはならんだろう」

ヒロ「それって……」

バルド「ああ」

　バルドは大きく頷いた。

バルド「合格だ」

ヒロ「……本当に？」

バルド「何度も言わせるな」

　胸の奥が熱くなる。

　初めて、バルドから認められた。

　まだ強くなったわけではない。

　勝てる相手も少ない。

　それでも、ここまで続けてきたことが無駄ではなかった。

ヒロ「ありがとうございます」

バルド「礼はまだ早い」

ヒロ「え？」

バルド「次はアリアだ」

　ヒロの表情が固まる。

　アリアはすでに訓練場の奥へ歩いていた。

　地面に置かれていた大きな石の前で足を止める。

　抱えるには少し大きい。

　人の頭ほどの大きさがある。

アリア「来い」

ヒロ「まだやるんですか？」

アリア「当然だ」

ヒロ「今、結構いい雰囲気で終われそうだったんですけど」

アリア「剣の試験が終わっただけだ」

　ヒロは疲れた身体を引きずり、石の前へ向かった。

アリア「この石を重くしろ」

ヒロ「どれくらいですか？」

アリア「私が持ち上げにくいと感じる程度だ」

ヒロ「基準がおかしくないですか？」

　アリアは無言で石を片手で持ち上げた。

　重そうな様子はない。

ヒロ「それ、普通の人は片手で持てないですよね？」

アリア「私は持てる」

ヒロ「だから基準がおかしいって言ってるんです」

　アリアは石を地面へ戻した。

アリア「始めろ」

　聞く気はないらしい。

　ヒロは石の前へ座り、両手を当てた。

　小石よりはるかに大きい。

　その分、魔力を流す対象としても分かりやすいかもしれない。

　ヒロは目を閉じた。

　身体の奥から魔力を集める。

　石へ流す。

　重くする。

　地面へ沈めるように。

　力を込める。

　次の瞬間。

　石の下から、鈍い音が響いた。

　地面に細いひびが入る。

ヒロ「……」

アリア「流しすぎだ」

ヒロ「分かってます」

アリア「分かっている者は地面を割らない」

ヒロ「その言い方、前にも聞きました」

アリア「同じ失敗をしているからだ」

　正論だった。

　ヒロは一度、石から手を離した。

　呼吸を整える。

　魔力量は多い。

　だからこそ、少し流したつもりでも出力が大きくなる。

　水を樽から注ぐように。

　少しずつ。

　細く。

　今度は力を押しつけるのではなく、石そのものへ触れる意識を持つ。

　もう一度、両手を石へ当てた。

ヒロ「……重くなれ」

　魔力を流す。

　ゆっくり。

　少しずつ。

　石の周囲に変化はない。

　地面も割れない。

　だが、手の下にある感触が少しずつ変わっていく。

　石が地面へ沈み込むような重さを持ち始める。

ヒロ「今です」

　アリアが石へ手をかけた。

　片手で持ち上げようとする。

　石がわずかに浮く。

　だが、先ほどのようには上がらない。

　アリアの眉がほんの少し動いた。

　今度は両手で持ち上げる。

　石が地面から離れた。

　数秒後、ヒロの集中が切れる。

　石の重さが元へ戻った。

　アリアは石を地面へ置いた。

ヒロ「どうですか？」

　アリアはしばらく石を見つめていた。

アリア「合格だ」

ヒロ「本当ですか？」

アリア「ああ」

ヒロ「もう一回持ち上げなくていいんですか？」

アリア「必要ない。確かに重さは変わっていた」

　ヒロは大きく息を吐いた。

　その場に座り込みそうになる。

アリア「ただし、維持時間は短い」

ヒロ「分かってます」

アリア「対象が大きくなるほど、消費する魔力も増えている」

ヒロ「それも分かりました」

アリア「制御もまだ不安定だ」

ヒロ「一回くらい普通に褒めてくれてもいいんですよ」

　アリアは少し黙った。

　それから、短く口を開く。

アリア「よくやった」

ヒロ「……急に言われると怖いな」

アリア「二度と言わん」

ヒロ「すみません。嬉しいです」

　アリアは小さく息を吐いた。

　バルドが訓練場の端で笑っている。

バルド「これで二人とも合格だな」

ヒロ「合格って、結局何の試験だったんですか？」

　バルドは木剣を置き、腕を組んだ。

バルド「グラナ鉱洞へ行くための試験だ」

　ヒロの動きが止まった。

ヒロ「……行っていいんですか？」

バルド「ああ」

　思わず声が出そうになる。

　ずっと目標にしていた場所だ。

　魔力蓄積石があるかもしれない鉱洞。

　トランシーバーを動かすために必要なものが、ようやく手に入るかもしれない。

ヒロ「いつですか？」

バルド「早ければ明日の朝だ」

ヒロ「そんなにすぐ？」

バルド「何だ。行きたくないのか？」

ヒロ「行きたいです」

　ヒロはすぐに答えた。

　だが、アリアは冷静な表情のままだった。

アリア「一人で行かせるつもりではないだろうな」

バルド「当たり前だ」

ヒロ「さすがに一人じゃないですよね」

バルド「一人なら、今の倍は鍛えてからだ」

ヒロ「今の倍って、何か月かかるんですか」

バルド「さあな」

　バルドはアリアへ視線を向けた。

バルド「お前がついていけ」

アリア「私が？」

バルド「ああ」

　アリアはわずかに眉を寄せた。

アリア「騎士を数名つければ十分では？」

バルド「普通の鉱洞ならな」

　バルドは表情を引き締めた。

バルド「最近、この辺りの魔物の動きは収まりつつある」

バルド「北の森も、ノルン神殿跡の周辺も、目撃数は減っている」

ヒロ「なら、危険も減ってるんじゃないですか？」

バルド「そう単純なら楽なんだがな」

　バルドは首を横へ振った。

バルド「グラナ鉱洞の近くで目撃されたユニークモンスターは、まだ確認が取れていない」

ヒロ「ユニークモンスター……」

　工房で聞いた話を思い出す。

　普通の個体よりはるかに危険な、特異な魔物。

　縄張りを持ち、周辺の魔物を従えることもある。

バルド「目撃情報が間違いならそれでいい」

バルド「だが、本当にいるなら、放っておくわけにもいかん」

アリア「鉱洞の調査も兼ねるということか」

バルド「そういうことだ」

　バルドはアリアを指差した。

バルド「それに、お前が一番こいつの面倒を見てきただろ」

アリア「任務だからです」

バルド「魔法も、お前が一番分かってる」

アリア「重力属性については、私も分からないことが多い」

バルド「だからこそだ」

　アリアは何も言わなかった。

　バルドは続ける。

バルド「こいつが無茶をしたとき、一番止められるのもお前だ」

ヒロ「俺、無茶する前提なんですか？」

アリア「するだろう」

ヒロ「即答しないでくださいよ」

バルド「なんだかんだで面倒見てるしな」

アリア「面倒を見ているつもりはない」

ヒロ「俺もそこまで迷惑かけてないですよね？」

アリア「地面を割った」

ヒロ「今日だけじゃないですか」

アリア「訓練中に倒れた」

ヒロ「最初の頃だけです」

アリア「一人で魔力を使いすぎて、手が痺れたこともある」

ヒロ「何で全部覚えてるんですか」

　バルドが豪快に笑った。

バルド「決まりだな」

アリア「まだ了承していない」

バルド「団長命令だ」

　アリアはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

アリア「……承知しました」

ヒロ「すごく嫌そうですね」

アリア「嫌とは言っていない」

ヒロ「でも、間が長かったですよ」

アリア「準備について考えていただけだ」

　そういうことにしておくらしい。

　バルドはヒロの肩を軽く叩いた。

バルド「出発は明日の朝だ」

ヒロ「はい」

バルド「今日はもう訓練を切り上げろ。身体を休めて、必要なものを準備しろ」

ヒロ「分かりました」

アリア「遠足ではない。油断するな」

ヒロ「分かってます」

　グラナ鉱洞。

　ようやくそこへ行ける。

　胸が高鳴る。

　同時に、わずかな恐怖もあった。

　魔物がいる。

　ユニークモンスターがいるかもしれない。

　訓練ではない。

　今度は、本当に命がかかる。

　それでも、行くしかなかった。

　初めての実戦へ向けた準備が、いよいよ始まろうとしていた。