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広がる異変

　翌朝。

　教室へ入った瞬間、レイナは思わず立ち止まった。

　昨日よりさらに空席が増えていたからだ。

　最初は気のせいかと思った。

　だが違う。

　確実に増えている。

　窓際の列。

　中央の列。

　後ろの列。

　昨日まで座っていたはずの生徒の席が、いくつも空いていた。

　教室全体が妙に広く見える。

　それが何より不気味だった。

「……増えてる」

　隣でクロエも呟く。

　レイナは席の数を数えた。

　十人。

　失踪が確認された生徒は、ついにクラスの四分の一近くに達していた。

　昨日の倍だ。

　たった一日で。

　教室の空気も重い。

　誰も大きな声で話さない。

　笑い声もほとんど聞こえない。

　皆が同じことを考えている。

　次は自分かもしれない。

　そんな不安が教室全体に広がっていた。

「おはよう……」

「お、おはよう」

　挨拶の声まで弱々しい。

　いつもの教室ではなかった。

　　　　　◇

　ホームルーム。

　担任は教卓の前に立ったまましばらく黙っていた。

　出席簿を持つ手にも力が入っている。

　生徒たちも静かだった。

　やがて担任が口を開く。

「今日から当面の間、部活動を全面停止する」

　予想していた者も多かったのだろう。

　大きなざわめきは起きなかった。

　だが誰も納得しているわけではない。

「また、下校時は必ず複数人で行動すること」

　担任は続ける。

「保護者にも連絡している。不要な外出は控えろ」

　そこまで言うと、一度言葉を切った。

　そして。

「正直に言う」

　教室を見回す。

「先生たちも状況を把握しきれていない」

　誰も声を出さない。

「警察も捜査を続けている」

「学校も協力している」

「だから勝手な行動だけはするな」

　最後の言葉だけ妙に強かった。

　おそらく本心だろう。

　教師たちもかなり追い詰められている。

　レイナはそう感じた。

　　　　　◇

　昼休み。

　クロエは窓際に立って校庭を見ていた。

　レイナが隣へ来る。

「また何か見える？」

　クロエは少しだけ考えてから頷いた。

「見えるというか……」

「感じる？」

「うん」

　校舎全体を眺める。

　普通の生徒には何も見えない。

　しかしクロエには違った。

　校舎を覆う巨大な影。

　それが昨日より明らかに大きくなっている。

　まるで建物そのものへ根を張るように。

「成長してる」

　クロエが呟く。

「成長？」

「うまく言えないけど」

　言葉を探す。

「何かが力を集めてる」

　レイナの顔が険しくなる。

「失踪者と関係ある？」

「多分」

　クロエは即答した。

「むしろ関係ない方がおかしい」

　その時だった。

　キーン。

　耳鳴り。

　クロエの身体が僅かに揺れる。

「クロエ！」

　レイナが慌てて肩を支える。

「大丈夫？」

「う、ん……」

　しかし顔色が悪い。

　頭を押さえている。

　数秒後。

　クロエは荒い呼吸を整えながら呟いた。

「また聞こえた」

「助けて？」

　クロエは首を横に振る。

「違う」

　その瞳には困惑が浮かんでいた。

「今度は複数」

「え？」

「たくさん聞こえた」

　その言葉にレイナの背筋が冷える。

　たくさん。

　それはつまり。

　失踪者が増えているということなのか。

　　　　　◇

　放課後。

　学校からの指示通り、生徒たちはまとまって帰宅していた。

　普段なら部活動へ向かう時間帯。

　しかし今日は違う。

　校門から出ていく生徒ばかりだ。

　学校全体が早く閉まろうとしているようだった。

　レイナとクロエも帰路につく。

　夕暮れが近づいている。

　空は赤く染まり始めていた。

「なあ」

　レイナが歩きながら言う。

「もし学校の中に入口があるなら」

「うん」

「夜に行くしかないよね」

　クロエは苦笑する。

「先生に聞かれたら怒られるよ」

「今さらだろ」

「それは否定できない」

　二人は少しだけ笑った。

　だが。

　その笑顔はすぐ消える。

　クロエが突然立ち止まったからだ。

「……クロエ？」

　返事がない。

　視線は学校へ向いている。

　かなり離れている。

　もう数百メートルは歩いた。

　それなのに。

　クロエは学校を見つめていた。

「見える」

　小さく呟く。

「何が？」

　クロエは答えない。

　ただ学校の方角を指差した。

　レイナも振り返る。

　しかし何も見えない。

　夕焼けに染まる校舎が遠くに見えるだけだ。

　だが。

　クロエには違った。

　校舎の上空。

　巨大な黒い影。

　まるで蜘蛛のような異形が学校全体へ覆い被さっている。

　人間には見えない。

　だが確かに存在している。

　無数の足を広げ。

　校舎へ食らいつくように。

　そして。

　その中心部に。

　赤い目が開いていた。

　クロエを見ている。

　間違いなく。

　真っ直ぐ。

　こちらを。

「……見つかった」

　クロエの声が震える。

　次の瞬間。

　赤い目は閉じた。

　巨大な影も消える。

　まるで最初から存在しなかったかのように。

　しかし。

　クロエだけは理解していた。

　自分たちは調べているつもりだった。

　だが違う。

　もう既に。

　向こうもこちらを認識している。

　そして。

　その夜。

　学校では誰もいないはずの教室の中で、一つの影が静かに動いていた。

　まるで何かを数えるように。

　空席となった机を。

　一つ。

　また一つ。

　そして。

　まだ残っている席へ視線を向ける。

　その中には。

　レイナとクロエの席も含まれていた。

　第25話を読んでいただきありがとうございました。

　もし少しでも続きが気になったり、世界観が好きだと思っていただけたら、ブックマークや感想など頂けるととても励みになります。

　それでは、また次話で。