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消えた人達

　ホームルーム開始のチャイムが鳴り終わる。

　普段なら担任が出欠を取り、そのまま連絡事項を伝えて終わる時間だった。

　だが今日は違った。

　教卓の前へ立った担任は出席簿を閉じると、教室全体を見回した。

　その表情はどこか硬い。

　生徒たちもそれを感じ取ったのか、自然と私語が減っていく。

「今日は先に連絡事項から話す」

　担任の声が教室へ響く。

「既にニュースやネットで見た人もいるかもしれないが、現在この地域を含む複数の市町村で連続失踪事件が発生している」

　教室がざわつく。

　レイナも思わず顔を上げた。

　先ほどクラスメイトが話していた件だろう。

　担任は続ける。

「警察からも学校へ注意喚起が来ている。下校時はできるだけ複数人で行動すること。一人で夜道を歩かないこと。不審な人物を見かけた場合はすぐに保護者や学校へ連絡すること」

　教室の空気が少し重くなる。

「先生、その人たちってまだ見つかってないんですか？」

　一人の生徒が手を挙げた。

　担任は頷く。

「現時点では発見されていない」

　その言葉に、さらにざわめきが広がった。

「怖……」

「誘拐とか？」

「ニュースでやってたやつ？」

「うちの近くじゃないよね？」

　不安そうな声が飛び交う。

　担任は一度手を叩いた。

「憶測で騒ぐな。警察も捜査中だ。必要以上に怖がる必要はない」

　そう言いながらも、本人も完全には安心していないようだった。

　レイナは隣へ視線を向ける。

　クロエは黙ったまま前を見ていた。

　だが、その表情はどこか険しい。

　　　　　◇

　ホームルーム終了後。

　一時間目が始まるまでの短い休み時間。

　教室の話題は完全に失踪事件一色になっていた。

「十人以上消えてるらしいぞ」

「そんなに？」

「しかも年齢バラバラらしい」

「怖すぎるんだけど」

　レイナは椅子へ座ったまま聞いていた。

　すると。

「レイナ」

　クロエが小さく声を掛ける。

「ちょっといい？」

　その声音に、レイナはすぐ異変を察した。

「何かある？」

「……昼休みに話したい」

　短い言葉。

　だが十分だった。

　レイナは小さく頷く。

「分かった」

　　　　　◇

　昼休み。

　二人は人の少ない中庭へ来ていた。

　春の風が吹いている。

　グラウンドでは体育の授業をしているクラスの声が聞こえた。

　平和な光景だった。

　だからこそ。

　クロエが口にした言葉は重かった。

「失踪事件、多分普通じゃない」

　レイナの表情が変わる。

「理由は？」

「昨日から変な感じがする」

　クロエは空を見上げた。

「説明できないんだけど」

「影界？」

「たぶん」

　その一言で十分だった。

　レイナは深く息を吐く。

「また始まったってこと？」

「分からない」

　クロエは正直に答える。

「でも似てる」

　似ている。

　あの日の感覚に。

　影界へ引き込まれる直前の、あの不気味なざわつきに。

「……嫌な予感しかしないな」

「私も」

　しばらく沈黙が続く。

　遠くから部活動の掛け声が聞こえてくる。

　誰かが笑っている。

　それなのに。

　二人だけが別の世界を見ているような気分だった。

　　　　　◇

　放課後。

　今日は先生の話もあったため、帰宅する生徒たちも自然と集団になっていた。

　レイナとクロエも一緒に帰路につく。

　夕方の街はいつもと変わらない。

　買い物帰りの人。

　自転車に乗る学生。

　犬の散歩をする老人。

　どこからどう見ても平和だった。

「本当に事件なんて起きてるのかな」

　レイナが呟く。

「そう思いたくなるね」

　クロエも苦笑した。

　すると。

　商店街の入り口に差し掛かった時だった。

　クロエの足が止まる。

「……クロエ？」

　レイナも立ち止まる。

　クロエは一点を見つめていた。

　商店街の奥。

　人混みの向こう。

　夕陽で長く伸びた無数の影。

　その中に。

　一つだけ異質なものが混ざっていた。

　人影。

　黒いコート。

　顔は見えない。

　だが。

　確かにこちらを見ている。

　目が合った気がした。

　次の瞬間。

　人波が横切る。

　その姿は消えていた。

「……今の」

　クロエの声が小さく震える。

「誰かいた？」

　レイナは周囲を見回す。

「いや？」

　クロエは黙る。

　見間違いだったのだろうか。

　だが。

　胸の奥の警鐘は鳴り止まない。

　むしろ強くなっている。

　　　　　◇

　その夜。

　レイナの家。

　夕食を終えた二人は、それぞれ宿題をしていた。

　静かな時間だった。

　テレビもついていない。

　聞こえるのは時計の音だけ。

　そんな中。

　レイナのスマホが震えた。

「ん？」

　画面を見る。

　ニュースアプリからの通知だった。

　何気なく開く。

　そして。

　レイナの表情が固まった。

「……クロエ」

「どうしたの？」

「失踪者」

　スマホを見せる。

「また増えてる」

　クロエも画面を見る。

　記事によると、今日だけでさらに三人が行方不明になったらしい。

　しかも。

　失踪した場所はバラバラ。

　共通点もない。

　年齢も性別も違う。

　警察も手掛かりを掴めていない。

「……おかしい」

　クロエが呟く。

　その時だった。

　窓の外で何かが動いた気がした。

　二人は同時に顔を上げる。

　しかし。

　そこには夜の住宅街が広がっているだけだった。

　街灯の光。

　静かな道路。

　何もない。

　はずだった。

　だが。

　家の向かい側。

　電柱の影の奥で。

　一瞬だけ赤い光が揺れたことを。

　クロエだけは見逃さなかった。

　第24話を読んでいただきありがとうございました。

　もし少しでも続きが気になったり、世界観が好きだと思っていただけたら、ブックマークや感想など頂けるととても励みになります。

　それでは、また次話で。