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深層影界

「器ごと、殺す」

　白煌レイナのその言葉で、世界から音が消えた気がした。

　レイナは理解できないまま立ち尽くす。

　目の前では、親友が黒い鎖に拘束されていた。全身へ食い込む影の杭。首筋を侵食する黒い紋様。赤黒く染まり始めた瞳。

　それでも彼女は、まだ泣いていた。

　まだ、人間だった。

『顕現率七十二』

『同期進行』

　空の巨大な目が脈打つ。

　街が崩壊していく。ビル群が黒へ侵食され、現実そのものが影へ塗り替えられていた。

　白煌レイナは静かに剣を握る。

「今ならまだ止められる」

「そんなの……！」

　レイナは叫ぶ。

「やっと思い出したんだよ！？　また一緒に帰ろうって……！」

　親友が苦しそうに顔を上げた。

「……レイナ」

　その声だけで、胸が締め付けられる。

「ごめんね」

　泣きながら笑う。

「ずっと隠してて」

「謝らなくていい！」

　レイナは首を振った。

「帰ろう！　また前みたいに――」

「無理だよ」

　静かな返答だった。

「もう、自分で分かるの」

　彼女は震える手を胸へ当てる。

「中にいる」

　黒いノイズが空間を軋ませる。

「ずっと頭の中で喋ってる」

　孤独だったんだ。

　ずっと。

　誰にも言えず、一人で耐えていた。

「怖いんだよね」

　涙が零れる。

「自分が消えてくの」

　レイナは何も言えなかった。

　親友は苦しそうに笑う。

「でも、最後に思い出してくれたから」

「そんなの嫌だ……！」

　レイナは叫ぶ。

「勝手に終わろうとしないでよ！！」

　その瞬間、世界が震えた。

　巨大な黒腕が空間を裂く。

　影界の王。

　完全顕現が近づいていた。

　白煌レイナが前へ出る。

『光界固定――多重展開』

　白い結界が幾重にも広がる。だが、次の瞬間には砕け散った。

　圧倒的。

　存在階層が違いすぎる。

　白煌レイナが血を吐く。

「っ……！」

　親友の身体が大きく跳ねた。

『顕現率八十』

『器安定化開始』

「ぁぁぁぁっ！！」

　絶叫。

　黒い影が爆発的に噴き出す。

「来るな……！！」

　彼女は自分の身体を押さえ込みながら叫ぶ。

「近づいたら、殺しちゃう……！」

　その声は本気だった。

　もう制御できない。

　だが、レイナは前へ出る。

「それでも行く」

「なんで……」

「親友だから」

　静寂。

　親友の瞳が揺れた。

　その瞬間だった。

　白煌レイナが、ゆっくり剣を下ろす。

「……本当に最後の方法がある」

　白い光が彼女の身体から溢れ出す。

「“殺さずに接続を断つ”方法」

　レイナが顔を上げる。

「本当に……？」

「成功する保証はない」

　白煌レイナは真っ直ぐレイナを見る。

「でも、あなたなら届くかもしれない」

　光陣が展開される。

『光界接続術式――魂鎖共鳴』

　白い粒子がレイナを包み込んだ。

「これからあなたの意識を、彼女の精神領域へ接続する」

　世界が白へ染まる。

「その中で、“影界の核”を探して」

「核……？」

「彼女を侵食してる中心点」

　白煌レイナは苦しそうに笑う。

「それを引き剥がして」

　次の瞬間、レイナの意識は闇へ落ちた。

　どこまでも。

　終わりなく。

　冷たい闇の中へ。

　孤独。

　絶望。

　誰かの感情が、深海みたいに沈んでいる。

　そこに、小さな光が見えた。

　夕焼けの教室。

　窓際で笑う黒髪の少女。

『レイナ、またボーっとしてる』

　親友だった。

　侵食される前の。

　普通だった頃の彼女。

　レイナが近づこうとすると、景色がノイズ混じりに崩れる。

『もしさ』

　少女が寂しそうに笑う。

『私が消えたら、覚えててくれる？』

　胸が痛んだ。

　忘れていた記憶。

　消されていた過去。

『私、最近ちょっと怖いんだよね』

　少女の足元から黒い影が伸びている。

『自分じゃなくなってく感じがする』

　その時だった。

　教室が崩壊した。

　窓が割れる。

　夕焼けが闇へ塗り潰される。

『――見ツケタ』

　低い声。

　振り返った先に、それはいた。

　巨大な黒い影。

　顔のない王。

　無数の赤い目だけが、こちらを見下ろしている。

　影界の王。

『異物確認』

『排除開始』

　無数の黒腕が襲いかかる。

　レイナは走った。

　崩壊する教室を。

　追いかけてくる闇を。

　その先に、少女が立っていた。

「……レイナ」

「迎えに来た」

　即答だった。

「帰ろう」

　手を伸ばす。

「もう一人でいなくていいから」

　少女は俯く。

「……無理だよ」

「壊れてない」

「壊れてるよ」

　彼女の輪郭がノイズに侵食されていく。

「怖いの」

　涙が零れた。

「気を抜くと、自分が消える」

　レイナは一歩前へ出る。

「私は諦めない」

「絶対連れて帰る」

　その瞬間、世界が激しく脈打った。

『自我反応増加』

『強制侵食開始』

　少女の身体から黒い翼が噴き出す。

　巨大な影翼。

　空間そのものを侵食しながら広がっていく。

『接続率九十六』

『器再構築開始』

　少女の瞳から、人間の光が消えていく。

　白煌レイナが精神世界へ介入した。

『光界固定――精神隔離』

　白い結界。

　だが、一瞬で砕ける。

　圧倒的だった。

　影界の王の存在が、精神世界そのものを書き換えていた。

「……まだ戦える」

　身体を粒子化させながら、白煌レイナは剣を構える。

　その姿は痛々しかった。

　少女が苦しそうに叫ぶ。

「来るな！！」

　大量の黒槍が生成される。

　空間を埋め尽くすほどの数。

　全部がレイナへ向いた。

　発射。

　黒い豪雨。

　だが。

「やめろぉぉぉっ！！」

　少女自身が軌道を逸らした。

　黒槍がレイナの横を通過し、闇の空間を破壊する。

　まだ残っている。

　彼女はまだ、戦っていた。

「早く……行って……！」

　その時だった。

　空間の奥で、赤い光が脈打つ。

　心臓みたいに鼓動する“核”。

　レイナがそれを見た瞬間。

　少女の顔色が変わった。

「駄目！！」

　絶叫。

「それ見ちゃ駄目ぇぇぇっ！！」

　赤い核が、“目”を開いた。

　瞬間。

　レイナの脳へ、大量の感情が流れ込む。

　孤独。

　絶望。

　捨てられた感情。

　誰にも救われなかった心。

　そこでレイナは理解する。

　影界は、ただの悪じゃない。

　これは、人間が捨て続けた痛みの墓場だ。

　誰にも届かなかった感情の集合体。

　だから影界の王は、空っぽになった心へ入り込む。

　そして。

　親友は、“最初にそれを理解してしまった人間”だった。

　赤い目が、レイナを見下ろす。

『理解確認』

『適性認定』

　その瞬間。

　レイナの足元から、黒い影が揺れ始めた。

　第12話を読んでいただきありがとうございました。

　もし少しでも続きが気になったり、世界観が好きだと思っていただけたら、ブックマークや感想など頂けるととても励みになります。

　それでは、また次話で。