第13話 堕ちた勇者
今回、けっこうがっつり目の性的描写があって、これくらいなら18禁とかではないと思ったのですが、運営の方から指摘を受けてしまいました。編集を行いましたので再度投稿します。申し訳ありません。
「掟を破りし大罪人、カイルを幽閉する！」
バノアの宣言が村の広場に響き渡る。村人の間に動揺が走り、ざわざわと囁きあう声が広がっていく。
「まさかカイルが……」
「『白の谷』に入り込んだらしいぞ」
つい先日勇者として名をはせたカイルが一転して罪人となったことに、皆戸惑いが隠せないようだった。バノアはそんな村人たちを冷ややかな目で見つつ、
「カイルの処分については族長ガイアス様の沙汰を待つことになるが、村の古来よりの掟に照らせば死罪は免れぬであろう。例え『成年の試練』において目覚ましき成果を上げたものとて例外ではない。そう心しておくがよい」
と大仰に手を広げて叫ぶ。ざわめきはますます大きくなり、泣き出す者まで現れた。その一方で有力者の家の者たちは薄笑いを浮かべる者もいた。カイルが勇者として祭り上げられるのを苦々しく思っていた連中である。
「ふん、いい気味よ。これであの半端者の娘をガイアス様の元から引き離すことが出来るわ」
長老衆と呼ばれる有力者の中でも特に年配で力のある者の一人がそう呟く。傍にいた別の長老衆たちも頷いて歪な笑いを浮かべた。
「バノア様に会わせてください！お話ししたいことがあるのです！！」
村のはずれにある懲罰牢に閉じ込められたカイルが見張り役の村人に向かって叫ぶ。結界近くで捕らえられた後、カイルは問答無用で村まで連行され、有無を言わさずこの懲罰牢へ押し込められた。バノアに話をしようとしたが、いつの間にか姿をくらまされ、その機会を得ることが出来ずにいたのだ。
「黙れ大罪人が！身の程を知れ！」
見張り役の男が手に持った長い木の棒でカイルの体を突き倒す。牢は木材で作られており、柱状の木の格子が等間隔に並んでいる。その隙間から棒で突き飛ばされ、カイルは床に倒れこむ。肺の辺りを押されたせいでしばらく呼吸が上手くできず、カイルは胸を押さえて蹲った。
「ざまあないなカイル！勇者などとおだてられてあっという間にこのザマか」
見張りの男がそんなカイルを見下し、嘲笑する。男はカイルと同じ半端者の青年だった。自身は「成年の試練」でようやく銀ヤマネコをしとめた程度で、その年の最下位の成績だったため、斑牙犬を仕留め勇者と誉めそやされるカイルを快く思っていなかった。そしてバノアはそんな男の気持ちを知ったうえで、わざとカイルの見張り役に指名していたのだ。
「ゆ、勇者なんて僕には過ぎた称号です。そんなことは分かっている。そんなものはいらないんです。でもどうしてもバノア様には訊かなければならないことが……」
「それが生意気だって言ってるんだよ！この掟破りが！」
男の棒が再度カイルを打ち付ける。頭をしこたま床に打ち付け、カイルはくぐもった声を上げた。
『カイルの痛覚センサーに反応あり。……反応の部位と痛覚の付与イメージから外部からの攻撃の可能性が高いと考えられます』
白の谷の洞窟の中、カプセルから目覚めたマールムにラグエルが報告する。カイルの首に付けられたチョーカーは高性能のセンサーを複数装備しており、痛覚の有無や精神状態などを詳細にラグエルの元に送ることが出来るようになっていた。
「攻撃！？そんな……」
ラグエルの報告にマールムが悲壮な顔で叫ぶ。先ほど別れたばかりのカイルの笑顔が目に浮かぶ。
『どうやら心配していた事態に発展しそうです。マールム様の目覚めはあの男にもわかっているはず。にも拘らずいまだここに姿を見せぬということは……』
「あの男？カイルが言っていたここに出入りしていた人間のこと？」
『はい。あの男の背信はこれでほぼ間違いないと思われます。そうなるとカイルの身が危ういかもしれません』
「ラグエル！カイルを助けて！」
『かしこまりました。緊急事態モードを発動させます。マールム様、ご承認を』
「承認します！急いでラグエル」
『了解。起動準備に入ります』
ラグエルの言葉と同時にＡＭＧの各所に繋がれていたチューブがバシュッ、という音を立てて外れる。続いて壁に配置されていた各種の機械が稼働を始め、あちこちのランプが点滅や点灯をする。
「無事でいて、カイル」
マールムは祈りながら手を組み、ぎゅっと目を閉じた。
「カイルが幽閉されただと！？」
狩りに出かけていたアルルパは村に戻るなりその一報を聞き、顔をしかめた。思いもよらぬ出来事に混乱しながら経緯を聞き、さらに険しい表情になる。
「禁断の地へ？それでその場でバノアが捕らえたというのか？……あやつ」
先日からのバノアへの疑念が再び大きく沸き上がり、アルルパは仕留めた獲物を放り投げて家を後にした。いいようのない気分の悪さが胸にこみ上げる。掟を破り禁断の地へ入り込んだというならカイルが処罰を受けるのは致し方ない。しかしもしその原因が自分を助けて崖に落ちたせいだとしたら、アルルパとしても夢見が悪いというものだ。そうでなくてもカイルに救われたという負い目がいまだに心の隅に引っかかっているのだから。
「これはアルルパ様、剣呑なお顔つきですな」
いきなり声をかけられ、アルルパはぎょっとっして足を止めた。いつの間にか右手からバノアが姿を現している。
「バノア！丁度いい。貴様に話がある！」
「なんでございましょう？」
「カイルが幽閉されたそうだな」
「はい。あろうことか禁断の地に入り込みましたので。重大な掟違反でございます」
「結界のすぐ近くでカイルを捕えたと聞いたぞ」
「いかにも」
「随分準備がいいな。まるで最初からカイルが禁断の地へ入ることを知っていたようではないか」
「たまたま結界の縄を張り直しに行っておりましたもので」
「たまたまか……。言ったはずだぞバノア。これ以上俺を舐めると容赦せん、とな」
「とんでもない。それにしてもカイルも愚かなことをしたものです。勇者の名を捨てるばかりか姉にまで辛い思いをさせる羽目になるとは」
「姉だと！？パネラがどうした？パネラは関係ないであろう！」
「いえいえ、それが長老衆の皆様方が騒ぎ立てておりましてな。大罪人の姉を族長の夫人にしておくなどとんでもないと。村の有力者もこぞってパネラのお屋敷追放をガイアス様に願い出ております」
「なんだと！？それで兄上は！？」
「最初は突っぱねていらしたようですが、あまりにも長老衆方の勢いが強く、とりあえず離れの部屋にパネラを隔離しているとか」
「ええい！なんという愚かな！」
「弟共々見せしめにせよという声も村の中で広がっておる様子。このままではカイルの処刑はもちろん、パネラも皆の慰み者とされるやもしれませんな。何しろあの器量よしでございます。よからぬ思いを持つ男も多いでしょうし」
「馬鹿な！仮にも族長の夫人を慰み者にするというのか！兄上がそんなことを許すとでも……」
「ガイアス様はまだ族長を継いで日も浅く、村の諸事に長老衆の皆様の協力は欠かせませぬ。その長老がたの強い要望とあれば、無下に撥ね付けることも出来ぬやもしれません」
「くっ！パネラは離れにいるのだな！？」
「そう伺っております」
「貴様を問いただすのは後だ！カイルの件がすんだらじっくり話を聞かせてもらうぞ！」
ギリッ、と歯ぎしりをしてアルルパはガイアスの屋敷へ向かう。それを見送りながらバノアは不敵な笑みを浮かべ、反対方向へと歩き出した。
「おい！」
息を切らせガイアスの屋敷の離れに着いたアルルパは入り口に立つ青年に噛みつかんばかりの勢いで尋ねた。
「パネラはここにいるのか！？」
「ア、アルルパ様！は、はい。今こちらに隔離しております」
「兄上の命か？」
「は、はい」
「ちっ！長老どもなどに気圧されるとは……。おい、しばらく外せ」
「な、なりませぬ！ここで見張っておくようにとのガイアス様のご命令で……」
「責任は俺がとる。それとも貴様、俺の命には従えぬというか！？」
「い、いえ！かしこまりました！」
そそくさと見張りが立ち去るのを見届け、ふん、と鼻を鳴らしたアルルパは深呼吸をして離れの戸を勢い良く開けた。狭い土間の奥にさらに木の戸があり、靴を脱いでその戸も開け放つ。
「！」
やや薄暗い室内にパネラがいた。突然入ってきたアルルパに驚き、息を呑む。怯えた表情でその顔を見上げ、ようやくその正体に気付いて震える声を出す。
「ア、アルルパ……さま」
「無事かパネラ。大変なことになったな」
涙を溜め震えるパネラは簡素な肌着を一枚まとっているだけの姿だった。屋敷で用意されていた服は全て剥ぎ取られたのだろう。健康的な肌が露わになっており、アルルパは思わず見とれてごくりと唾を飲み込む。
「アルルパ様！カイルは！？カイルはどうなったのですか！？」
「今は牢に幽閉されているらしい。……処罰は免れまい。死罪も十分ありうる」
「そんな！アルルパ様！どうかガイアス様にお取次ぎください！カイルは自ら掟を破るような子ではありません。きっと何かの間違いか、やむを得ぬ理由があるはず。私はどうなっても構いませんから、どうか弟の命だけは……」
やむを得ぬ理由、という言葉がアルルパの胸に小さな棘を刺す。無性に苛立ちが募り、つい言葉を荒げる。
「無責任なことを言うな！仮にもお前は兄上の……族長の第五夫人なのだぞ！それがどうなってもいいなどと！兄上も兄上だ！自分の妻も守れぬものがどうして『闇よりも黒き者』の名を継げようか！！」
「アルルパ様……」
「このままお前を村の者の慰み者になどさせるものか！俺が……俺がお前を守ってやる！」
「ありがたきお言葉なれど……所詮私は半端者の娘。ガイアス様のお傍にいることなどやはり不釣り合いであったのです。ですがカイルは、カイルはまだ子供です。どうかガイアス様の温情を賜りたく……」
「兄上になど頼るな！お前を守ることも出来ない奴など！くそっ！」
「し、しかし……」
やつれた顔でため息を吐くパネラの姿を見て、アルルパはドキリとした。肌着がはだけ、ほとんど胸が露わになっている。頭にカッと血が上り、アルルパは自分でも無意識のうちにパネラを抱きしめる。
「ア、アルルパ様！？｝
「お前を渡すものか。兄上にも、ましてや他の奴らになど……」
「お、おやめください」
「お前は俺が保護する。俺のそばに居ろ」
「だ、だめです。このような……」
弱弱しい力で拒絶するパネラであったが、それが逆にアルルパの情念を燃え上がらせてしまう。
「パネラ！」
強引にパネラの体を引き倒し、アルルパは服を脱ぎ去る。一度火のついた思春期の少年の情欲はもう止めることが出来なかった。
