第12話 歪んだ未来
「訊いてもいい？マールムはどうしてこんなところで眠っていたの？」
カイルはまず最初に一番気になっていることを質問してみた。マールムは微笑んだまま少し困ったような表情を浮かべ、ラグエルの方を見やる。
「ごめんなさい。……よく覚えていないの。この中で眠りに入る前のことは記憶が曖昧で。でも意識が無くなる寸前のことは多少思い出せるわ。確か誰かが私に謝っていた。……そう、すまない、って。それからあなたも私に言ってくれたわねラグエル。目覚めの時までお守りします、と」
『はい。先ほど言語インストールを行った際、同時に海馬を刺激致しましたので、冷凍睡眠直前の記憶が呼び起されたものと思われます。今おっしゃった言葉は確かに私のメモリーにあります』
「それ以上前のことがよく思い出せないわ」
『長い睡眠から覚めて間もないですから致し方ありません。そもそもマールム様は手術を受けられた時に一部の記憶に支障をきたしておられる可能性がございますし』
「手術？私手術を受けたの？」
『はい。大きな手術でございました』
「私、どこか悪いの？」
『現在は生命活動維持に問題点はございません。ある程度のサポートは必要でございますが』
「ああ、そうか。少し思い出したわ。何か先天性の病気でこのままだと長く生きられないとか言われた気がするわ」
『そうです。冷凍睡眠に入られる一年前に手術を受けられました」
「ここで眠ったのは治療のため、ではないのね？」
『はい。正確には違います』
「ということらしいんだけど、ごめんなさいカイル。そんなわけではっきりとした理由が思い出せないのよ。……そういえばここはどこなの？確か眠りに入ったのは家から少し離れた……そう！父様よ！父様が私をここに入れたんだわ！思い出した……父様の研究所。病院からそこに運ばれて……謝っていたのは父様……？でもなぜかしら顔が思い出せない。あんなに好きだったはずなのに……父様の顔が思い出せないわ！！」
マールムが大きく頭を振り、ヒステリックに叫ぶ。急に記憶が戻ってきて混乱しているようだ。カイルは慌てて手を差し伸べ、優しく声をかける。
「大丈夫！？しっかりして。ごめんなさい。僕が変なことを聞いたから」
「…………はあ、はあ……。だ、大丈夫。こっちこそごめんなさい。少し混乱しちゃって」
「無理もないよ。長いこと眠っていたんでしょう？とにかく落ち着いて」
「ええ、ありがとう。……ああ、少し落ち着いてきたわ。そうね、私はあそこで……父様の研究所であなたに会ったのよね、ラグエル」
『はい。私が生まれた場所です』
「ここは研究所じゃないわね。うっすらとだけど覚えているあそこの景色とは違うようだもの」
『そうです。正確な位置は申し上げられませんが、研究所があった旧合衆国内ではありません』
「アメリカですらないの？『旧』ってことはもう合衆国はないのね？」
「はい。マールム様がお眠りになられた時点での世界はもうありません』
「崩壊した、ってこと？」
『そう認識して問題ないかと』
「カイル、あなたは今どういうところに住んでいるの？」
「どうって……村だよ。森の中にある」
「ここも森の中？」
「そうさ。森の中にある『白の谷』って場所の洞窟」
「周りに他の村とか集落はないの？」
「山を二つ越えた先にもう一つ村があるそうだけど、行った人は少ないし、僕ももちろん行ったことはないよ」
「そこ以外は？」
「知らない。僕たちにとってはこの森と山が全てみたいなものさ」
「そう。あなたの村にはこういう機械はある？」
「この巨人や君が眠っていた透明な蓋の棺のこと？とんでもない！こんなもの初めて見たよ。だから最初来たときは本当にびっくりしたんだ」
「ラグエル、私が眠りに入ってからどれくらい時間が経っているの？」
「おおよそ700年といったところでしょうか」
「随分経っているわね。それだけあって初めてのお客様がカイル？」
『いいえ。カイルが初めてではありません』
「でも私は起こされなかった」
『理由があるのです。そうですね、カイル』
「う、うん、ここは禁断の地なんだ」
「禁断の地？」
「そう、立ち入ることが固く禁じられているんだ。村の人は絶対来ちゃいけないって掟なのさ」
「でもあなたはここにいるわ」
「最初は狩りの途中で川に落ちて、ここに迷い込んだんだ。恐らく他の人も迷っているうちにここに来てしまったんだと思う」
「今日も迷ったの？」
「違うよ。今日は僕の意思でここに来たんだ。自分から掟を破ってここに来たのは多分僕が初めてだろうと思う」
「どうして掟を破ってまでもう一度ここに来たの？」
「え、そ、それは……」
君と話したかったからだ、というのは気恥ずかしく、カイルは言葉を濁す。視線を泳がせ答えに詰まるカイルをよそにラグエルが
『カイルはあなたと話したかったのです。あなたを起こしたいと言っていました。それに私とももう一度話したかったようです。そうですね？カイル』
と、あっさりと言い放つ。自律型最先端ＡＩといえど所詮は機械。思春期の少年のデリカシーをいうものを理解することはまだ出来ないようだ。
「まあ、そうなの！うれしいわカイル」
「あ、ああ、まあね。ラグエルもそうだけど、マールムも初めて見る女の子だったから、その……興味があるというか」
「初めて？あなたの村に女の子はいないの？」
「ああ、そうじゃなくて……その、白い肌の女の子って意味で」
「ふ～ん、あなたの村には黒人しかいないのね？」
「うん。黒い肌の人だけ」
「……何か記憶に引っかかるわ。眠りにつく前に何か世界で……」
『無理に思い出すことはありません。遠くないうちに自然と思い出すでしょう。私の予測が正しければ』
「あなたは全てわかっているのね、ラグエル」
『旧世界でのことは。しかしあなたが眠りに入ってからは外部の情報がほとんど入ってきませんでしたので、カイルの話から推測するしかありません。不確定要素が多いため予断は許しませんが』
「わたしはどうすればいいの？これから」
『カイルの行動次第、といったとことでしょうか』
「ぼ、僕の？」
ラグエルの思いがけない言葉にカイルが驚いてマールムを見つめる。
『あなたはこの子を起こした。それはあなたが思っている以上に重大なことなのです。マールム様がこれから何を見、何を感じるのか。それはあなたの行動と考え方にかかっています。それを見届けることが私の使命といってもいいでしょう』
「私が白人でカイルが黒人しかいない村の住人。しかも閉鎖的な環境に置かれている……成程、思い出してきたわ。ここに私が、というよりあなたが眠っていた理由はそれ？カイルに何をさせるつもり？」
『何も。私はただ観察するだけです』
「フェアではないわね。何も知らない子供を利用するのがあなたの使命？」
『利用などとは心外です、マールム様。私はカイルが自分の意思でここに来たことに尊敬の念を抱いております。彼が希望のある未来を選択することを期待しているのです』
「ＡＩにしては口が達者ね、ラグエル。……ごめんなさいカイル、あなたが私を起こしてくれたことは本当に嬉しいけど、それがあなたにとって悪い結果になるかもしれないわ」
「どういうこと？」
「上手く言えないのだけれど……あなたを大変なことに巻き込んでしまったような気がするの。本当にごめんなさい」
「やめてよ。ここに来たのは僕の意思なんだ。君と会えて、こうして話せて、僕は嬉しいと思ってる」
「ありがとう。あなたは優しい人ね。……世界もそうあればよかったんだけど」
「え？」
『あなたの憂慮はもっともです、マールム様。私も少々現状に関しては危機感をもっています。ですのでカイルにそのチョーカーを渡したのです』
「こ、この首輪のこと？」
『はい。それをずっと身に着けていて下さい。事態が悪い方向で私の予測通りに推移した場合、あなたを守るために必要になるでしょう』
「お、脅かさないでよ」
『杞憂に終わることを願っていますが……』
「お願いねラグエル。カイルに危険が及ぶようなことがあれば……」
『全力で阻止する所存です。その時はマールム様の承認が必要になりますが』
「ええ、わかったわ」
「出来ればそんな事態にはなってほしくないなあ」
「もちろんよ。私もそう願ってる」
「でも自分でここに来るって決めたんだから、一応覚悟はしているよ」
「カイル……」
「掟を破ってしまったことは事実だし、出来れば隠しておきたいけれど、やっぱり訊いてみたいよ。なぜここが禁断の地で、君のような白い肌の人が……」
「私が？」
「あ、ええと、その……」
『言いにくいのはわかります、カイル。私が代わってお話ししましょう。マールム様、カイルの村では……』
「ラ、ラグエル！」
「構わないわ。教えて、ラグエル」
『カイルの村では白い肌の人間は呪われた災いの民と呼ばれているそうです。さらにいえばより漆黒の肌を持つ者が優遇されているとか。カイルのように浅黒い肌の者は半端者と呼ばれ差別を受けているようです』
「ご、ごめん、マールム。僕はそんなこと全然思ってないんだけど……」
「分かってるわ。だってあなたは私に会いに来てくれたんだもの。カイル以前にやってきた人がいても私を起こさなかったのはそれが理由ね？ラグエル」
『そうです。あなたと私自身を守るためです』
「白人がいない村でそれを忌避する言い伝え。しかも村の中での身分差別、か。気になるわね。さっき言っていた危機感というのはそれね？」
『はい。私の予測していた現状と意図的な改変が見られます。現在の私の予測が悪い方に的中すれば危険な事態になるかもしれません。カイル、あなたはこのまま村に戻り、さっきの疑問を誰かに尋ねるおつもりですね？』
「う、うん。……そうだ。僕この間ここに来たときに気になっていたことがあるんだ。ラグエル、教えてくれるかい？」
『なんでしょう？』
「この間入ったあそこの部屋……」
カイルは左下の壁を指さす。
「あそこにあった宝刀。それに弓も。きちんと並べられてたけど、君がやったんじゃないよね？」
『それは……』
「君に僕たちのような体があるならその姿で出てきたと思うんだ。でもそうじゃないなら、あそこに宝刀や弓を置いたのは別の誰か、ってことになる。ここには誰かが来ているんじゃないのかい？ここのことを、君のことを知っている村の人間が誰かいるんじゃ……」
「そこまで気付いておられましたか。では尚更申し上げた方がよろしいでしょう。カイル、あなたにはもう一つの選択肢があります』
「え？」
『このまま村に帰らず、私たちと一緒に行く、という選択肢です。私の本来の使命には反しますが、あなたの身の安全のためにはその方がよいかもしれません」
「い、行くってどこへ？」
『分かりません。しかしマールム様が目覚められた以上ここに長くはいられません。冷凍保存してある非常食も限りがありますし。いくつかの候補地はあるのですが、現在の世界の様相が私の予測と大きく違っていた場合、そこに安全に行けるとも限りません。申し訳ありません、マールム様』
「構わないわ。どうせ知っている人も誰もいないのだし。でもカイル、あなたと会えなくなるのは悲しいわ。ラグエルの言う通り、私と一緒に来てくれないかしら。その方があなたのためにもいいかもしれない」
「そ、そんなこと急に言われても……」
「そうね。これは私のわがままだわ。ごめんなさい」
「そ、そんなことないよ。ずっとこんなところで一人でいたんだもの。寂しいのは当然さ。僕も出来れば君とずっと話していたいさ」
「ありがとう……。ああ、どうすればいいのかしら。私、あなたを帰したくない。とても心配なの」
「大丈夫。掟を破ったことはいけないことだけど、そもそもなぜその掟があるのかを確かめたいんだ。出来れば君と堂々と会いたい。村の人に白い肌の人間は呪われてなんかいないって教えてあげたいんだ」
「カイル……」
『素晴らしいです、カイル。そうできれば私は自分の使命を果たすことが出来る。頑張ってください。でもくれぐれも気を付けて』
「うん」
カイルはマールムを見つめ微笑んだ。そして自分から右手を差し出す。
「カイル……」
「握手、でしょ。今度は村のみんなとマールムが出来るようになれたらいいな」
「うん、カイル、気を付けて」
カイルは頷き、階段を下りる。そして振り向いてマールムに手を振るとそのまま洞窟を後にした。
「カイル……」
『念のためセンサーの感度を上げ、各システムを稼働状態にします』
「お願い」
マールムはカイルの去った入り口の方を見つめ、不安そうな顔で呟いた。
結界の縄が見え、カイルは一息ついた。一気に川を越えここまで来たので少し息が上がっている。辺りはいつも間にか霧が出ていて視界が悪い。森に入ったら用心して進まなければならないだろう。
「ふう……」
村に帰ってからのことを色々と考える。まずは掟と伝承について尋ねよう。相手はあの人しかいないだろう。自分の予想が正しければあの洞窟に出入りしていた人物も恐らく同じだろうから。そう思いながら結界を越え、茂みに足を踏み入れたカイルはいきなり両脇から現れた人影に驚き、あっ、と声を上げた。
「ちょ、ちょっと！」
それは村の有力者の家の青年であった。二人の青年はあっという間にカイルを両側から組しだき、腕を抑え込む。
「は、離してください」
慌ててそう叫ぶカイルの眼前にもう一人の人間が現れる。その姿を見てカイルは思わず息を呑んだ。
「ここで何をしている？カイル」
不敵な笑みを浮かべ立っていたのは、今まさにカイルが思い描いていた人物、祭司長のバノアだった
