第11話 運命の出会い
カイルが「成年の試練」を達成して帰ってから十日余りが過ぎた。
初めの数日、相変わらず村の半端者たちはカイルの快挙を誉めそやし、本人はどうにも座り心地の悪いような気分を味わっていたが、それと対照的に族長家に近い有力者たちはアルルパを持ち上げ、これまで以上に半端者への差別的言動が増えていった。些細なミスでひどい折檻を受け、寝たきりになってしまったような者までいた。半端者のカイルが勇者の称号を得たことを快く思わない者たちの八つ当たりであることは明らかだったが、立場の弱い彼らになす術はなかった。カイルはオルカに頼まれ、直接族長であるガイアスに窮状を訴えようとしたが、取り巻きの者にやんわりと拒絶されてしまった。勇者のカイルにはさすがの有力者たちも厳しい態度を取ることが出来なかったのである。カイルは自分が斑牙犬を狩ってきたことが原因で周りの人たちが迫害されていることに心を痛め、さらに掟を破ったことによる自責の念が加わって非常に苦しい思いを抱えながら過ごすこととなった。最初はカイルを称えていた村人たちも徐々にカイルが余計なことをしなければ、などと言い出すようになり、カイルはますます肩身の狭い思いをしなければならなかった、
「はあ……」
いつしかカイルは村から出て森の中で過ごすことが多くなった。表向きは狩りのため、ということにしているが、実際は村にいることがいたたまれないだけのことであった。
「どうしてこんなことになっちゃったんだろう」
宝刀を紛失し、「白の谷」に迷い込んだ時点で、村に帰ることを諦めてしまえばよかったのか。あの時洞窟に入らなければどうなっていただろう。恐らく獣に襲われ命を落としていただろう。その方がよかったかもしれない。こんな思いをして過ごすことになるのならば。
『本当に呪われているのはこの子ではなく、その伝承を作った者、と言えるかもしれません』
『他の人間が言ったことを盲目的に信じてはいけません。自分で何が正しいのかを常に考え続けてください』
先日のラグエルの言葉が頭に蘇る。自分たち半端者は村で差別を受けている。浅黒い肌の者は卑しい存在。漆黒の肌の者は貴き存在。そして白い肌の人間は呪われし災いの民……。果たしてそうだろうか。あの巨人の中で眠る少女が邪悪な者だとはどうしても思えない。そもそも誰が決めたのだ？肌の色の違いが人の優劣であると。誰もがみなそれを疑わずに暮らしている。この村で長い間。誰一人として今まで疑問に思ったことはないのだろうか？
「……会いたいな」
無性にあの少女と会いたくなった。あの少女と話してみたくなった。どんな声で話すのだろう。どんなことを知っているのだろう。そしてラグエルは僕が戻ったら喜んでくれるだろうか。僕の疑問に答えてくれるだろうか。
そう考えると居ても立っても居られなくなった。村の禁忌を再び犯すことへの恐怖と不安はあったが、それ以上に今の自分の感情を抑えきることは出来なかった。意を決し、カイルは森の奥へと足を進めた。予想通りある程度進むと首のチョーカーが音を発する。音の大きい方へ向かえばあの洞窟にたどり着けるはずだ。
音に従って歩き続け、急な下り坂になった場所までやって来る。この辺りは見覚えがある。ここを下ると谷の底に出るはずだ。慎重に藪をかき分けて降りていくと、川の音が聞こえてくる。もうすぐだ。そう思うと気が逸る。あの少女の顔が脳裏に浮かんだ。
「！」
道なき道を下りきったカイルの目に、木々の間に張られた結界の縄が飛び込んでくる。犯してはならない禁断の領域。ここから先に行くことは村の掟に対する重大な背任だ。ごくり、と唾を飲み込む。この結界を越えれば取り返しがつかないことになるような気がする。しかしここまで来て引き返すことも考えられなかった。
「自分で考える……」
深呼吸をして心を決め、カイルは結界の縄をくぐった。川の向こうにあの洞窟が見える。ゆっくりと川を渡り、洞窟に近づく。入り口は暗い。あの日のように照明は付いていないようだ。ごくりと息を呑み、恐る恐る足を踏み入れる。中はやはり暗い。そろそろと通路を進んで広場に出る。真っ暗で何も見えない。と、いきなり照明がついた。視界が真っ白になり、思わず目を閉じる。
『ようこそカイル。来てくれたのですね』
聞き覚えのある声が響き、カイルはゆっくりと目を開けた。目の前に鉄の巨人があの日と同じ格好で座っている。
「久しぶり、ラグエル」
胸をなで下ろし、カイルは歩を進め、階段を上る。あの日と違い、胸の部分はすでに開いており、少女の眠るカプセルがすぐそばに見える。例の円盤状の物体が床から延びてきて、目のような部分がチカチカと点滅した。挨拶のつもりだろうか。
「来たよ。自分の意思で」
『迷いはなかったですか？』
「ないといえば嘘になるな。正直今も怖くてドキドキしてる」
『当然だと思います。それでもあなたはここに来てくれた。感謝します』
「自分が来たくて来たんだよ。どうしてももう一度話したかった」
『私と、ですか？』
「うん、それにその子とも」
『わかりました。約束通りこの子を起こしましょう。少し時間がかかりますので、お待ちいただけますか？』
「うん」
カイルが答えると、ガオン、という大きな音がしてカプセルが振動を始めた。左右から蒸気のようなものが噴き出し、辺りが白く染まる。
「わっ！」
『すいません。コールドスリープを解除しますのでしばらくこのままでお願いします。蘇生は慎重に行わなければなりませんので』
「よ、よくわからないけど……大丈夫、待つよ」
『ありがとうございます。会話は可能ですので、よろしければお話を伺いますが』
カイルは頷き、ぽつぽつとここ最近の村の様子を話し始めた。自分が斑牙犬を狩って帰ったため、村の人たちの間に亀裂が入ってしまったこと。肌の色による差別に疑問を持ったこと。正直に想いの丈をラグエルにぶつける。
『……あなたは優しい方ですね、カイル。やはりあなたを選んだのは間違いではなかった』
「え？」
『それにしてもやはり人間は変わらないのですね。悲しいことです。……しかしあまりにも露骨すぎます。もしやあの監視者が意図的に……』
「ラグエル？」
『ああ、申し訳ありません。少し過去のメモリーに引っかかることがありまして。……あなたの疑問はもっともです。肌の違いによる差別制度。白人に対する忌避。先日私が申し上げたことを覚えていますか？本当に呪われているのは……』
「伝承を作った者……」
『そうです。長い時の間に閉鎖的なコミュニティで同一の価値観が生まれるのは自然なことです。しかしあなたの村には白人がいない。今までもそうだったのでしょう？』
「う、うん」
『なのに何故白い肌の人間という概念が生まれ、さらにそれが呪われているなどと言われているのでしょう。おかしいとは思いませんか？』
「そうだね。でも森の怪物の伝説もあるし、そういうものの一種だと思っていたよ」
『さらに言うならなぜここが禁断の地なのでしょう？ここに私が、というよりこの白人の少女がいるからですか？なら何故それを伝えていないのでしょう。ここに呪われた民がいるからだと』
「知らなかったから……じゃないよね」
『知らないのなら禁じる理由がありません。知っていてわざと理由を説明していないのです』
「どうして？誰かがここのことを知っていたの？ずっと昔から」
『私から解答を差し上げることは出来ません。あなたがこれからどうするか。それが私にとって重要なのです』
「もしかしてこの間言っていた使命ってやつ？」
『はい。それこそが私が再起動した意味。……今はこれしか申し上げられません』
「難しい話だなぁ」
『あなたはただ自分で考えればいいのです。考えて、どうするべきか。何をするべきか。その答えを私に見せてください』
「僕に何が出来るか分からないけれど……考えてみるよ」
カイルは混乱する頭を懸命に整理しようと目を閉じた。そういえば前回来たときに気になったことがある。あれはどういうことなのか。答えを求めるならやはりあの人に訊いてみるしかないか……。
『解除作業が終わりました。目覚めますよ』
しばらく考えていると、ラグエルがそう言い、カイルははっとして目を開けた。見るとカプセルの蓋がゆっくりと持ち上がり、思わず震えるほどの冷たい空気が流れてくる。ドキドキしながらカイルが見つめる中、カプセルに横たわる少女がゆっくりと目を開けた。村の人間には見たことのないコバルトブルーの瞳がわずかに揺らめき、辺りを窺うように左右に動く。それからゆっくりと瞬きをし、大きく息吸い込んでから静かに体を起こした。
「Good morning,Raguel.It's been a long time.……It's okay, isn't it?」
起き上がるなり少女は円盤状の物体に向かってカイルのわからない言葉で語りかける。
『Yes,It's been a long long time.Wait please.』
ラグエルが同じ言語で答えると、カプセル内の一部からチューブが伸びてきて、少女の首に当たる。少女の首には円形の傷のように見えるものがあり、チューブはそこにカチリと嵌ると、ブゥーンと低い音を立てた。驚いて見つめるカイルの前で少女は目を瞑りじっとしている。数分も経った頃、チューブは少女の首から外れ、またカプセル内に消えていった。
『言語インストールが終了しました。これで話せるはずですよ、カイル』
「え？え？」
訳が分からずどぎまぎしているカイルに少女が優しく微笑みかける。その美しさにカイルは言葉を失った。
「初めまして。あなたが私を起こしてくれたのね？」
少女がカイルに分かる言葉で話しかけた。少女は声も綺麗だった。柔らかい、それでいて凛とした強い響きを感じさせる。
「あ、は、初めまして。ぼ、僕はカイル。そ、その……よろしく」
「よろしくカイル。驚いたでしょう？こんなところで眠ってる女の子なんて」
「う、うん、まあ」
まともに顔が見れず、カイルは俯きながらしどろもどろに返事をする。
「やだ、自己紹介がまだだったわね。私はマールム。改めてよろしく」
マールムと名乗った少女が右手を差し出してくる。握手という習慣がない村に育ったカイルは一瞬意味が分からず硬直するが、すぐにマールムがカイルの手を取り、ぎゅっと握りしめる。
「お近づきの挨拶よ。握手っていうの」
「握手……」
「ええ。初めて会う相手でもこうすれば友好関係が築けるわ。人にもよるけど」
そう言って悪戯っぽく笑うマールムの顔に見惚れ、カイルはまた俯く。
「人と会うのは久しぶりなの。ね、お話相手になって下さる？」
「う、うん、もちろん。僕も君と話したいと思ってたんだ」
「そう！よかったわ」
無邪気に笑うマールムに、カイルはすっかり心惹かれていた。
