第10話 刺激的な夜
今回は少し性的な描写があります。大したものじゃないですが。一応お断りしておきます。
その日の村は大わらわだった。まず「成年の試練」の最中に命を落とした参加者のベルガと監督者二名の葬儀が行われ、村のはずれの墓地に無残な状態となった三名の遺体が埋葬された。祭司長のバノアが哀悼の言葉を述べたが、アルルパはそれを苦々しい表情で見つめていた。それから時を置かずして試練を達成した四名を讃え一人前の男として歓待する宴が設けられ、特に赤毛熊を仕留めたアルルパと斑牙犬を仕留めたカイルは勇者と呼ばれ、皆に盛大に祝ってもらった。しかしアルルパは終始不機嫌な顔であったし、カイルも恐縮しっぱなしだったので、今一つ盛り上がりに欠けるものになった。葬儀の直後であることも影響したのは確かだった。特にベルガの親族は皆から腫れ物に触れるような扱いをされ、気まずい時間を過ごしていた。
「犠牲者が出たことは残念であったが、滅多にない獲物を二匹も仕留めたことは今後の村にとって明るい材料となろう。そう思わぬか？バノア」
「真に。アルルパ様はもちろんのこと、カイルまでがこれほどの成果を上げるとは望外の僥倖かと」
新族長ガイアスの言葉に、バノアが仰々しく頭を下げ答える。
「うむ。二人とも、そんな隅におらずにこちらに来い。……ようやった。族長としてうれしく思うぞ」
「も、もったいないお言葉にございます」
ひたすら恐縮し頭を下げるカイルとは対照的に、アルルパは不機嫌さを隠そうともせず横柄に応える。
「これしき私の力をもってすればたいしたことではありません、兄上、いえ、族長」
「はは、畏まるな。今まで通り兄と呼んでくれ。しかし慢心はいかんぞアルルパ。油断は常に命の危険を伴う」
「心得ております。言葉が過ぎました。お許し下さいませ」
「うむ。お前には期待しているのだ。私を支え、村の者を導くものになってもらいたいとな」
「ご期待に沿えるよう、努力いたします」
そう言うとアルルパは一礼し、その場から立ち去る。それを困ったような顔で見送ったカイルも深々と頭を下げ、そそくさと離れていった。
「さてバノア、今回の監督者の件だが……」
「申し訳ございませんガイアス様。この私の不徳により三名もの死者を出したること、いかに侘びようと許されるものではございませぬ。なにとぞ相応の処罰をお下されますよう」
「お主にはいつも感謝しておる。長い間この村の行事を悉く司り、父の代からずっとわが家に尽くしてくれたことをな」
「もったいないお言葉」
「……しかし無罪放免とも行くまい。しばらくの間謹慎せよ。しばらくは大きな行事もない。犠牲になった三名を弔うがよい」
「寛大なご処置、感謝いたしまする」
バノアは恭しく頭を下げ、立ち去る。ガイアスは盃を傾け、ため息を一つ付いた。
宴が続く中、カイルはその中心から離れ、広場の隅にある大木の下にやって来ていた。勇者などと持ち上げられるのは落ち着かない気分だったし、掟を破って禁断の地に入り込んだ負い目もあるため、どうにも居心地が悪かったのだ。それに気分よく盛り上がっているのはカイルと同じ半端者ばかりで、漆黒肌の有力者は苦々しい顔をしているものが多かった。彼らはしきりにアルルパに寄り添って持ち上げていたが、当の本人が鬱陶しそうに追い払うので、ますます不機嫌なようだった。
「ふう……」
カイルは果実を絞ったジュースの入った杯を持ち、根元に座り込んだ。一人前と認められたとはいえカイルはまだ未成年なので、酒は飲んでいない。飲むこと自体は禁じられていないが、さすがにカイルにはまだ早い。
「やっぱりここにいたのね、カイル」
目を閉じて休んでいるといきなり声をかけられ、カイルは驚いて顔を上げた。
「お、お姉ちゃん！」
目の前に姉のパネラがいた。相変わらず優しい笑顔を湛え、カイルを見下ろしている。
「ど、どうして！？」
「ガイアス様が特別に許可して下さったの。カイルが立派に試練を果たして見事な獲物を仕留めたご褒美だって」
「そ、そうなんだ」
「ええ。よくやったわねカイル。お姉ちゃんもうれしいわ」
「た、たまたまだよ。運が良かったんだ」
「運だけで斑牙犬を狩れるものじゃないわ。お姉ちゃんにだってそれくらいはわかるもの」
「あ、ありがとう」
アルルパを始めとする村人たちだけではなく姉までだましているような気持ちになり、カイルは胸が痛んだ。まるっきりの嘘ではないが、ラグエルの支援と、何よりあの洞窟内の明るさがなければ斑牙犬を仕留めることなどとても出来なかっただろう。勇者などと呼ばれるのはいたたまれない気分だった。
「宴が終わるまではカイルと会っててもいいってガイアス様がおっしゃってくださったわ。久しぶりにゆっくりお話ししましょうか」
「……うん」
後ろめたい気持ちはあるが、こうして姉と話すことが出来るのは何よりも嬉しい。カイルはチクリと胸を刺す痛みを感じながら、パネラと話を弾ませた。
日が暮れ、パネラが改めてお祝いを言った後、ガイアスの元へ帰っていった。宴もそろそろお開きのようだ。カイルは空になった杯を手に立ち上がる。もう村の者に声をかけられることもないだろう。
「よお、カイル」
いきなり後ろから声がして、カイルは飛び上がるほど驚いた。恐る恐る振り向くと、にやにやと笑うオルカが立っている。
「オ、オルカ！びっくりしたよ。いつからいたの？」
「もう結構前からいたぜ。待ちくたびれちまった」
「声をかけてくれたらよかったのに」
「久しぶりの姉弟水入らずを邪魔できるかよ。勇者様に恨まれちゃたまんねえからな」
「や、やめてよカイルまで！僕、本当に困ってるんだから」
「何を困ることがある？斑牙犬を仕留めたんだぜ。堂々としてりゃいいんだよ。族長の取り巻き爺たちの苦々しい顔ったらなかったぜ。お前は半端者の希望の星だよ」
「そ、そんな……」
「正直羨ましいよ。これでお前は集会でも大きな発言権を持つ。おまけに姉ちゃんはガイアス様の奥方だ。……それにしてもやっぱり美人だよなあ、パネラさん」
「カイル？」
「いやいや、ガイアス様が羨ましいってな。それで本題だけどよ、立派に試練を達成したお前に俺からお祝いをやろうと思ってな」
「そ、そんな。いいよ」
「遠慮すんなって。といっても物じゃないぜ。貧乏暮しはお互い様だからな」
「え？それじゃ……」
「へへ、いいものを見せてやろうと思ってな。お前も一人前になったことだし、な」
「いいもの？」
「ああ。初心なガキにはちょっと刺激が強いかもしれないが、まあこれも勉強さ。付いてきな」
「あ、待ってよ。カイル！」
すたすたと歩いていくオルカの後をカイルは慌てて追いかける。
「こっからは静かに進め。出来るだけ音を立てずに」
オルカは村はずれの家畜を飼育している小屋の近くまで来るとそう言って、人差し指を口の前で立てる。わけのわからないままカイルは頷いて後に続く。
「ゆっくりだ。静かにゆっくり小屋まで行くぞ。絶対声を立てるなよ」
囁くようにそう言ってそろそろと小屋までやってくるとオルカはカイルを手招き、小屋にある木の板が数本嵌っている簡素な窓を指さす。近づくと中から何か音が聞こえてきた。そして激しい息遣いも。オルカの横に立ち、ゆっくり窓から中を覗くと、普段は火の気のない小屋の中にぼんやりと光が見えた。それは皿に入れられた獣脂に火を灯したもので、それが台の上に置かれていたのだった。
「！？」
さらに目を凝らして中の様子を窺ったカイルは思わず声を上げそうになった。それを察して素早くオルカがその口を塞ぐ。
「静かにしろって」
消え入るような声で囁くオルカに息を呑みながら頷くカイル。しかし目の前の光景に心臓が飛び出るほどの衝撃を受ける。
小屋の中にはカイルの姉エリーがいた。エリーは裸で誰かと抱き合っている。相手の顔はよく見えないが、若い男のようだ。
『こ、これって……』
ほとんど聞こえないような声でカイルがオルカに尋ねる。オルカはにやにやしながら頷き、「ゆっくり見てけよ」と言って窓から離れた。
「ちょっ！」
慌てて後を追おうとしたカイルだったが、あまりにも窓から見える光景が刺激的で、しばらく目が離せなくなってしまっていた。
「どうだ？なかなかすごかったろ？」
ようやく窓を離れ、少し離れたところで待っていたオルカの元にそそくさとやってきたカイルはその言葉に顔を真っ赤にしながら頷く。
「最近姉ちゃんがあの男と出来ちまってさ。でも俺らの家に個室なんてねえだろ？だからああやってちょくちょく飼育小屋でよろしくやってるってわけさ」
「よ、よろしくって……」
「あれが気持ちいいんだってさ。近所の兄ちゃんが言ってた。ああやって子供が出来るらしいぜ。俺もお前も父ちゃんと母ちゃんがああいうことをやって生まれてきた、ってわけだな」
「そ、そうなの？」
「ああ。詳しいことは俺もしたことがねえから分からねえがな」
「オ、オルカはその…‥何回も見たの？ああいうの」
「まあ数回かな。最初はびっくりしたぜ。偶然姉ちゃんたちがあそこに入ってくのを見てさ、様子が変だったからこっそり覗いてみたら、ああだったからさ」
「ぼ、僕もびっくりしたよ」
「そりゃそうだろ。まあ俺はもう慣れてきたっていうか、何しろ自分の姉ちゃんだからな。そんなに興奮もしなくなってきたけど。他の人のを見れればいいんだけど、中々な」
「でもあんまりああいうの見るのよくないんじゃない？」
「そりゃよくねえさ、見つかったらぶん殴られるだろうぜ。ははは」
あっけらかんと笑うオルカにカイルは少し呆れてしまう。
「まあ今日はお前のお祝いだから特別さ。また覗きに行くなよ？今言った通り見つかったら大変だぜ」
「し、しないよ！そんなこと」
そういいながらカイルの脳裏には今さっき見た光景がしっかりと焼き付いてしまっている。ふとあの洞窟で見た少女の姿を思い出し、カイルは慌てて頭を激しく振った。あの少女を冒涜しているような気分になって怖かったのだ。
「それじゃあな。改めて試練達成おめでとう。頑張れよ、ゆ・う・しゃ・さ・ま」
「オ、オルカ！！」
からからと笑い手を振って去っていくオルカをぼんやりと見送りながら、カイルは胸の鼓動を押さえようと何度も深呼吸をする。波乱の一日はこうして幕を閉じた。
