第9話 勇者の帰還
カイルは斑牙犬の巨体を苦労して洞窟の外まで運ぶと、ラグエルから貰った宝刀でこれまた苦労しながらその首を斬りおとした。夜はまだ明けておらず、このまま村に帰るのは危険と判断して一度中に戻る。
『答えは決まりましたか？』
「……正直わからないよ。この子に目を覚まして欲しいというのは本当だけど、村に帰れるって思ったら急に掟を破っていることが怖くなってきて……」
『その感情は理解できます。あなたは村というコミュニティの中で生活をしているのですから、その規律を破ることに不安を覚えるのは当然です』
「どうして白い肌の人間は呪われた民だなんて言われてるんだろう……。この子を見てるととてもそんな風には思えないよ」
『その伝承こそが呪いになるのです』
「え？」
『ここが立ち入りを禁止された場所ではなく、その伝承が村になければ、あなたがここでこの子に会っていることに何の問題もなかったかもしれません。しかしそれを忌避する規律があるために、今あなたがここにいることが重大な禍になるかもしれない。本当に呪われているのはこの子ではなく、その伝承を作った者、と言えるかもしれません』
「よ、よくわからないな」
『よく考えることです、カイル。あなたはそれが出来る。他の人間が言ったことを盲目的に信じてはいけません。自分で何が正しいのかを常に考え続けてください』
「でも……」
半端者である自分は村での立場は弱い。族長や有力者の言うことを疑い、ましてや逆らうことなどそうそう出来ることではない。
『その最初の判断がさっき言ったことです。その村の掟に逆らってこの子を起こしに来るか。今答えを出す必要はありません。自分で考え、そうしたいと思ったらまた来てください』
「わかったよ。こんなこと言っちゃいけないのかもしれないけど、君に会えてよかった。ラグエル」
『私もです。あなたに会えたことは至上の喜びと言っても過言ではありません。……そうだ、これを』
ラグエルがそう言うと、少女が眠るカプセルの近くの床が開き、小さな台がせりあがってきた。それには細い輪っかのようなものが乗っている。
『ここに来たことが本当にあなたにとっての禍となるかもしれません。念のためこのチョーカーを首に付けていてください』
「これを？」
黒い革のようなもので出来たそのチョーカーは少し厚みがあり、見た目よりも重さがあった。カイルがそれを手に取ると、パキッと輪の一部が外れる。恐る恐る首に巻いてみると、今度は自動でカチャリとくっ付く。
『少しそのまま持っていてください』
言うとおりにしていると、シュッ、とチョーカーが締まり、輪のサイズをカイルの首に合わせる。苦しくはないが、ぴったりと巻き付いたチョーカーにカイルは少し戸惑った。
「こ、これ、取れないの？」
『しばらく付けておいてください。もしもの時に役に立つと思います』
村の男たちも似たようなものを首に付けている者が多い。ほとんどが麻縄などで作った紐に自分が仕留めた獣の牙などを取り付けたもので、お守りのような役割を果たしている。それほど違和感はないかもしれないが、やはり気にする人間がいないとも限らなかった。
「大丈夫かな」
不安はあったが、自分では外せそうにない。そのまま付けておくことにするしかなかった。
『村に帰る道はわかるのですか？』
「途中までは木に印を付けてきたんだけど、大分川に流されちゃったみたいだからね」
『途中まではそのチョーカーに内蔵されたセンサーが方角を教えてくれます。スイッチを入れます』
そう言うとまたブゥーンという低い音がしてラグエルが沈黙する。言葉の意味が分からずカイルも黙り込む。と、
『これで大丈夫です。カイル、外へ出てあちこちに向きを変えてみてください』
言われたとおりに外に出ると、空はもう白み始めていた。するといきなりチョーカーからピピピ、という音が聞こえてきた。驚きながら少し右を向くと音は少し小さくなり、今度は反対を向くと、音が激しくなる。カイルが中に戻って報告すると、
『音が大きくなった方が村の方角です。音に沿って進めば村に出られるでしょう。ただしあまり近くに来ると村の人に気付かれるでしょうから、ある程度まで近づいたらセンサーを切るようにしておきました』
「近くまで来ればもう帰れるよ。ありがとう、ラグエル」
『お気をつけて。またお会いできることを願っています』
「うん」
カイルは最後にもう一度カプセルの中で眠る少女に目をやり、階段を下りた。斑牙犬の頭と宝刀を持ち、洞窟を後にする。チョーカーから聞こえる音を頼りにカイルは川を渡り、森へと入っていった。
「見つけたぞ、バノア。今までどこに行っていた？」
カイルが洞窟を後にするより数時間前、村の一角でアルルパはバノアを見つけ呼び止めた。バノアはアルルパに恭しく頭を下げ、大仰に手を広げた。
「これはこれはアルルパ様。見事に赤毛熊を仕留められたそうで。おめでとうございます」
「耳が早いな、誰から聞いた？今まで姿が見えないようだったが」
「それはもう、今村はその話で持ちきりでございますから」
「ふん、まあいい。それより今回の監督者のことだ。これはどういうことだ？バノア」
「と、申されますと？」
「とぼけるな！監督者の手配は貴様が行うと自分から言ったのであろうが！それが実際には森の中にはほとんど配置されていなかった。そのために参加者一人と監督者二名が赤毛熊の犠牲になったのだぞ！」
「申し訳ございません、私どもの手違いでして。実際に私が直接監督者を頼んだのは亡くなった二名と入り口に配置した者の計三名のみでございまして。他の監督者はその亡くなった二名に選抜するよう言っておいたのです。しかしそれが上手く伝わっておらなかったようで、あの者たちは私が他の者も手配をしたと思っていたようでございます。入り口に配置したものがそう申しておりました」
「ほう、死んだ者のせいにする気か。死人に口なしというわけだな」
「滅相もない。此度の不祥事は無論私に責任がございます。これからガイアス様の元に行き、処罰を決めていただこうとしておったところでございます」
「祭司長のお前に厳しい罰を与えられるわけがない。兄上なら尚更だ。族長を継いだばかりでお前の力をあてにしておられようからな」
「過分な評価でございます。ガイアス様はすでに立派な族長、『闇よりも黒き者』にございます」
「……白を切るならいい。しかしもう一つお前には聞きたいことがある」
「何でございましょう？」
「俺が仕留めた赤毛熊だがな。これほど村の近くに出たのは不自然だとは思わんか？」
「まさしく。……滅多にないことだとは存じますが、村の者にも動揺が広がっておりましょう」
「不幸にも犠牲になったのはベルガだったが、あれは最初俺が見つけたのだ」
「ほう……」
「最初はまさかと思ったがな。奴は俺がその寸前までいた場所に現れたのだ。あまりにも意外だったので慌ててしまい、矢を当てることは出来なかったがな。それから姿を見失い、追っているうちにカイルを襲っている奴を見つけた。その時にはもうベルガと監督者二名はやられてしまっていた」
「残念でございます」
「問題はその後だ。奴を追い詰め矢を放った後、今度は一角狼が襲ってきた。その時近くにカイルがいて、先にあいつが一角狼に矢を放った。距離もカイルの方が近かった。にも拘らず、一角狼は俺に向かって飛びかかってきた。まあ一矢で仕留めてやったが、実は赤毛熊の首を切って帰る途中もな、一角狼や銀ヤマネコの襲撃を受けたんだ」
「それは大変でございましたな。しかしさすがアルルパ様。それだけの獣の襲撃を退け見事お帰りになるとは」
「確かに森の奥には入り込んだが、それでもそれらの獣が襲ってくるにしては村に近いし、頻度も異常だ。それでな、ためしに捨ててみたんだよ」
「捨てた？」
「ああ。お前に貰った守り札を、な」
「……」
「すると不思議にぴたりと止んだんだよ、獣の襲撃が。不思議なこともあると思わんか？村の者が俺の無事を祈願して用意してくれた守り札がまるで反対の効果を発揮するとはな」
「それは……村に近づいたため獰猛な獣が徘徊しなくなったためでございましょう」
「赤毛熊は出たがな。しかしそうすると俺の捨てた守り札に獣が群がってきたのはどういうことだと思う？」
「な！？」
「守り札を捨てた後、少し離れた場所で隠れて見ていたんだよ。すると捨てた場所にな、銀ヤマネコや鎧猪が寄ってきた。矢も少なくなっていたし、鎧猪に襲われていたら少しやばかったかもしれん」
「奇妙なことがあるものですな。私には見当がつきませぬが……」
「これでもまだとぼけるか。……まあいい。今の俺に祭司長のお前を断ずることなど出来ん。だが覚えておけ、これ以上舐めた真似をするといくらお前でもただではおかんぞ」
「肝に銘じましょう」
一礼し去っていくバノアを苦々しく見つめながら、アルルパは疲れをいやすため、館に向かった。
「カイルが帰ってきただと！？」
翌朝、外の喧騒で目を覚ましたアルルパはその一報を聞き、飛び起きた。まさか生きているとは思わなかった。しかも……
「信じられん！まさか斑牙犬を仕留めるとは！」
村の者は皆カイルが持ち帰った斑牙犬の首を見て仰天した。「成年の試練」で夜の獣を狩ったものなどほぼ前例がないといってよかった。
「本当にお前が狩ったのか！？カイル」
「は、はい。運よく……」
少し後ろめたさを感じながらカイルは答えた。ラグエルのサポートがあったとはいえ、確かに仕留めたのは自分なので、嘘は言っていないのだが。
「大したもんだ。お前を見くびっていたよ、すまんすまん。流石は姉ちゃんがガイアス様に嫁いだだけはあるな」
「おお。まさに新たなる勇者の誕生じゃな」
「そ、そんな……とんでもないです」
盛り上がる村人たちに戸惑いながら、カイルは首を振る。無事に村に帰れただけでも御の字なのに、こんなに持ち上げられては逆に落ち着かない。
「ほお。斑牙犬を狩ってくるとは。大したものだな、カイル」
「ア、アルルパ様！よかったご無事でしたか」
自分を取り囲む人垣を割って姿を現したアルルパの姿を見て、カイルは安堵の声を上げる。
「他人の心配か？流石勇者様は余裕だな」
「そ、そのような……おやめ下さい、アルルパ様まで」
「ふん、俺の赤毛熊など所詮お前の引き立て役だったな」
そう言うとアルルパはカイルに近づき、耳元で囁く。
「お前が俺を助けて崖に落ちたと皆に教えてやったのか？お前のおかげで俺が赤毛熊を狩れたと」
「い、いえ、そのようなことは何も」
「そうか……。ふん、まあ礼はせねばならんな」
「滅相もない！お気にかけていただいただけで……」
「大声を出すな。まあいい、とにかく今日は休め」
「は、はい」
そのまま歩き去っていくアルルパを見送り、カイルはほっと息を付いた。
