第14話 醜き者たち
アルルパがガイアス邸の離れでパネラに思いの丈をぶつけていた頃、村はずれの懲罰牢に幽閉されていたカイルの前に、バノアが姿を現した。
「バ、バノア様」
見張りの男が緊張した声を出して一礼する。バノアは男にその場から立ち去るよう命じ、それからゆっくりとカイルと対峙する。
「気分はどうかね、カイル？」
「バ、バノア様……。よかった。あなたにお話があるのです」
見張りの男に何度も突き飛ばされ痛む胸を押さえ、苦し気な声でカイルがバノアを睨む。
「話？あの洞窟の少女のことか？」
「やはり……やはりご存じだったんですね！あの洞窟に出入りしていたのはやはり！」
「そうとも。わしだ。長い間あそこの管理をしているのでな。お主、あのマールムを起こしたのだろう？ようやってくれた。これでわしの悲願も叶えられるやもしれぬ。ふふ……」
「呪われた民の伝承……あれは何なのです！？マールムが呪われた人間だなんてとても信じられません。あの白の谷を禁断の地にし、白い肌の者を忌み嫌う伝承を作ったのはどうしてなのです？バノア様はそれをご存じなのではありませんか！？」
「知っているとも。無論知っている。当然だろう。その伝承を作ったのはわし自身なのだからな」
「なっ！？」
バノアの言葉にカイルは絶句した。この伝承は古くからこの村で語り継がれてきたものだと村の年配者から聞いたことがある。それが間違いだというのか？しかし村の者は皆それを信じている。実際にあの結界の縄は何百年に亘って張り替えられ続けているはずだ。
「お主には理解できまいな。その必要もない。お主はただあれを呼び寄せるエサになってくれればよい」
「あれ？」
「お主も見たであろう？あの三本角を」
「あの鉄の巨人……。あれは何なのです！？マールムはどうしてあんなところで眠っていたのですか！？」
「もうすぐ分かる。わしの願いが叶ったときにな。お主がいかに重大な役割を果たしたかが……。くくく、楽しみよ。お主ら姉弟にはその供物となってもらう。気の毒だがのう」
「姉弟！？どういうことです！？お姉ちゃんは関係ない！」
「関係ないものか！掟を破りし大罪人の姉が族長の夫人でいられると思うのか？パネラも同罪とみなされ、皆の慰み者となるであろうよ」
「慰み……者」
「犯されるのよ、村の男たちにな。子供のお前に男女の睦みごとはわからんかの？」
カイルの脳裏に先日覗き見たエリーの痴態が浮かぶ。全裸で抱き合う男女。あの時のエリーは好きな男と自らの意思で愛し合っていた。しかし「犯す」という言葉を知らないカイルでもそれが愛のない強制的な行為であることは想像できた。パネラは村でも評判の美人だ。思いを寄せる男も少なくなかったはずだ。族長の夫人となればおいそれと手も出せまいが、罪人として野に放たれればどうなるか。カイルの背中を冷たいものが走り抜ける。
「ダメだ！そんな！バノア様！助けてください！僕はどうなってもいい！でも、お姉ちゃんは！お姉ちゃんは助けて！僕の罪にお姉ちゃんは関係ありません！お姉ちゃんを助けてください！！」
「くくく、そうだ、焦れ、怒れ。そのチョーカー、あのＡＩに付けられたのであろう？今まさにお主のその感情があやつに届けられておる。あやつが、いや、マールムが焦る姿が目に浮かぶわ」
「バノア様！バノア様！お願いですお姉ちゃんを！お姉ちゃんを！！！」
声が枯れるまで叫び、涙を流しながらカイルは懇願する。大好きな姉が自分のせいでひどい目に遭うなど耐えられなかった。自分だけならどんな処罰をされてもいい。マールムに会いに行ったとき、それなりの覚悟はしていた。しかしまさか姉にまで危害が及ぶとは思っていなかった。カイルは自分の思慮の甘さを呪い、格子に噛り付くようにしてバノアに必死の嘆願を続ける。
「くはははは！！よい、よいぞ！もっとだ、もっと絶望するのだ！その感情がやつをここに呼ぶ！ようやってくれたな、カイル。アルルパが無事に帰ってきたときは失敗かと思うたが、まさかお主があの洞窟にたどり着いてくれるとは予想外であったわ」
「お、お姉ちゃん、お姉ちゃん……」
「元々はやつを洞窟に送り込むつもりだったのよ。赤毛熊を使っておびき出してな。しかし予想以上に村近くまであれが来てしまい上手くいかなんだ。長い時間が経って野生化が進み操縦がやりづらくなっておるのかもしれん。だからこそお主があそこにたどり着いたことは僥倖であった。マールムを起こすにはアルルパよりもお主の方が適任だったようじゃ。美しかったであろう？あれは。白人の娘を美しいと思えるその感性を持つものをわしは長い長い間待った。あれを起こせるものをな。そしてお主はその期待に応えてくれた。礼を申すぞ、カイル」
「お姉ちゃん……お姉ちゃんを……！」
姉の身を案じるカイルの耳にバノアの言葉はほとんど入ってこなかった。そんなカイルの泣き顔を見て、バノアはさらに残酷な追い打ちをかける。
「カイル！お主は掟を破りし罪人として皆の前で処刑される！それをお主の姉の目の前で行ってやろう。お主は村の男に犯され泣き叫ぶ姉の姿を見ながら死ぬのだ！ははは、はははははっ！！」
狂気を孕んだ笑みを浮かべバノアは去っていく。それをカイルは必死に呼び止めた。
「待ってください！バノア様！バノア！待て！！バノアーーーーッ！！！！！！」
血を吐くようなカイルの絶叫が辺りに響き渡る。それを聞きながらバノアは満足そうに頷くのだった。
『カイルの精神波パターン、ＥからＦを検知。さらに脳波が乱れています。危険な状態です』
カイルの絶望の叫びは首のチェッカーを通してラグエルに精神波パターンとして送られる。それを聞いてマールムがああ、と苦しそうに声を漏らす。
「急いでラグエル！カイルを、カイルを助けて！」
『システムチェック終了。エネルギー充填問題なし。発信準備、開始します』
警告音が響き、ドーム状の広場の天井がゆっくりと左右に開き始める。同時にＡＭＧが寄りかかっていた壁の中央部分が上へスライドし、それに合わせてＡＭＧが座った状態から垂直に立ち上がる。
「無事でいて、カイル」
祈るように呟き、マールムは開いた天井から徐々に見えてくる青空を見上げた。
「すまない……謝って許してもらえるとは思えんが……どうかしていた」
激情のままにパネラを襲ってしまったアルルパは行為を終えて頭が冷え、強烈な自己嫌悪に苛まれながら彼女に詫びた。パネラは呆然自失といった表情で裸のまま横たわっている。自分を責める言葉を何一つ発しないパネラを見つめ、アルルパは彼女と同じように涙を流した。自分をぶん殴ってやりたい衝動にかられ、思い切り床を拳で殴りつける。鈍い痛みが走った。
「お前は俺が保護する。兄上に願い出れば許してもらえると思う。この間の試練で家でもそれなりの発言権は手にしたしな。……ふっ、勇者か。笑っちまうな。こんな情けない男が勇者などであるものか！二人の勇者が片や火事場泥棒で片や掟破りの大罪人か。村の者のいい笑い者だ！！」
アルルパの言葉に半ば自我を失っていたパネラの瞳に光が戻る。
「カイル……カイルを！お願いですアルルパ様！カイルをお助けください！！」
起き上がり必死の表情でアルルパにすがりつくパネラ。アルルパの胸がまたズキン、と痛む。先ほどカイルを出汁にパネラを襲ってしまったことが恥ずかしく、身もだえするような思いを味わう。
「それは……確実には約束できん。すまん。しかし俺の出来る限り助命を嘆願しよう。それは誓う。……こんなことをしてしまったせめてもの償いだ。だが村の者は皆カイルに厳罰を望んでいるようだ。まったくあさましい連中だ！しかしその村の総意を完全に無視することは出来まい。万が一処刑を免れても村からの追放くらいは覚悟してくれ」
「ああ。命さえ助かれば……私はカイルとともに村を出る覚悟は出来ています」
「そ、それはいかん！お前はその……俺の傍にいてもらいたい」
「アルルパ様…」
「と、とにかく、俺は一度カイルの様子を見てくる。お前はここにいろ。兄上にお前の保護とカイルの助命を頼んでまた来る」
アルルパは身なりを整えるとそのままパネラの顔を見ずに離れから出た。自分に対する怒りと、村の者たちの節操のない態度の急変に対する怒りがないまぜになり、叫びだしたい衝動に駆られる。ぎゅうっとこぶしを握ると、さっき床を殴った時に骨を痛めたのか、ズキン、という鋭い痛みが走った。
「これくらいの痛みで償える罪ではない！しかしカイル、貴様はなぜ禁断の地などに！！」
カイルが掟破りをしなければパネラが追放されることも、自分がこんなあさましい真似をすることもなかったのだ、と思うと、今度はカイルに対する怒りが沸き上がってきた。アルルパは険しい表情を浮かべ、カイルのいる懲罰牢へ向かった。
「ガイアス様！ご決断を。このままでは皆に示しが付きませぬ」
ガイアスの館の広間に集まった長老衆が厳しい表情でガイアスに迫る。カイルの処刑を願い出ているのだ。
「しかしカイルはまだ子供だ。しかも先の試練で我が弟のアルルパとともに見事な結果を残したばかりではないか。無論無罪とはいかぬが、命まで奪う必要があろうか」
「禁断の地への侵入は重大な掟破り。この村の秩序を守るためには何人もそれを侵してはならぬことを皆に見せつけねばなりませぬ」
「左様。半端者の小僧一人の命で村の平穏が保たれるなら安きもの」
「言葉が過ぎるぞ！村の者の命に貴賎などない。そのような考えが逆に村の中に亀裂を生むとは思わぬのか！！」
「申し訳ございません。……しかし厳罰は必要でございます」
「今しばらく時間をくれ。今は村の者も動揺し、冷静な判断が付かぬであろう。暫しカイルを牢に幽閉し、その後改めて沙汰を……」
「姉のパネラはいかがいたします？ここからの追放はもちろんですが、あの者にもそれなりの処罰を与えねばならんと思いますが」
「それこそ必要があるのか！？只でさえ弟のことで心を痛めている娘を……」
「僅かばかりの間とはいえ妻として娶ったガイアス様のお気持ちは分かりますが、族長たるもの私心を捨てる覚悟がなくては皆が付いてきませぬぞ。私情に溺れあの娘を目こぼしたとあっては村の者の心が離れましょう」
「しかし！」
「ならいい考えがあるぜ、兄貴」
いきなりそう声が響き、次男のメルウスが広間に姿を現す。
「メルウスか。何しに来た。今は重要な……」
「あの姉弟の処罰についてだろ？兄貴としちゃ子供を殺すのは寝覚めが悪いって思ってるんだろ」
「当然だ」
「で、あの嫁さんも助けたい、と。しかしそれは我儘ってもんだぜ兄貴。じいさんたちの言う通りそれじゃ村のもんは納得しねえだろうさ」
「うるさい！お前が口を出すことでは……」
「弟に冷たいこと言うなよ。でさ、兄貴の意思も酌んで、村のもんもある程度納得させる手があるんだよ」
「なんだと？」
「まずパネラと別れるのは絶対条件だな。その上で、あいつを俺に少しばかり預けてくれや」
「どうするつもりだ？」
「なに、ちょっと村の野郎どもにいい思いをさせてやるのさ。あいつら単純だからそれでパネラのことは何も言わなくなるだろうぜ。そのうえで弟の方をちょっと痛めつけてから村を追放にでもすりゃ、皆納得って寸法さ」
「貴様本気で言っているのか！！仮にもパネラは私の妻だ！それを慰み者にだと！？」
「怒るなよ。夫人たって最近来たばかりの五番目。しかも半端者の女じゃねえか」
「それ以上一言でも言ってみろ。いくら弟でも只では済まさぬ！！」
「お待ちくださいガイアス様！メルウス様の申されることもごもっともかと」
「黙れ！パネラを侮辱することはこのガイアスを侮辱することと同じ！例え長老衆と言えど……」
「ならば皆の不満を無視し、カイルとパネラを放免なさいますか？隠居なされたグリア様は何と申されましょうかな？」
「くっ！！」
「まあそういきり立つなって。何も取って食おうってわけじゃねえんだ。もうオボコってわけじゃねえだろ？第五夫人様だって」
「メルウス！！」
「ガイアス様、ここは堪えて下さいませ。村の安寧を保つがあなた様の役目にございますぞ」
ガイアスは血走った眼でメルウスを睨み付け、傍の柱に思い切り拳を叩き付けた。太い柱がビリビリと震える。
「おお、おっかねえ。それじゃパネラは借りてくぜ兄貴。じいさんたち、村のもんの説得は任せたぜ」
「かしこまりました。死罪と出来ぬのはいささか不満ですが、致し方ございません」
「くっ……ううっ！！」
鬼のような形相で自分を睨みつけるガイアスに肩をすくめ、へらへらと笑いながらメルウスは広間を後にした。
「外せ」
カイルの幽閉されている懲罰牢に来たアルルパは見張りの男に短くそれだけを告げた。いやしかし、と言い返そうとした男だったが、ギロリと睨みつけるアルルパの迫力に震えあがり、ついさっき帰ってきたばかりのところをまたそそくさと立ち去る羽目になった。
「……馬鹿なことをしたな、カイル」
先刻まで声が枯れるほど泣き叫び、掌の皮が剥けて血が滲むまで格子を握り揺さぶっていたカイルは疲れ果て、放心したように座り込んでいたが、アルルパの声を聴いてのろのろと顔を上げた。
「カイル！お前……」
アルルパはカイルの顔を見て絶句した。右の瞼は腫れあがり、まともに物を見れる状態ではなく、頬にも青あざが出来ていた。そしてよく見れば腕や足にも無数の傷があり出血やあざが見受けられる。
「さっきの見張りの男か！ちいっ！なんと愚かな！」
「アル……ルパ様……？」
霞んだ視界でようやく目の前の人物の識別が出来たカイルはハッ、と我に返り、体の痛みも忘れて必死に格子にしがみつくと、枯れた声で懇願する。
「た、助けて！助けてください！お、お姉ちゃんが……！」
姉の身に起きたことを知っているのか、と驚いたアルルパだったが、すぐに落ち着きカイルをなだめるように言う。
「心配するな、カイル。パネラは兄上の家の離れにいる。……その、なんだ、お、俺が保護することにした」
「ほ、本当でございますか！？」
「ああ。これから兄上に頼んでくる。しかしカイル、お前はこのまま赦免というわけにはいかないだろう。無論、俺が助命は願い出るつもりだが」
「はい、それは覚悟しております。僕はお姉ちゃんさえ無事ならそれでいいんです」
「カイル、何故禁断の地などへ行った？もしかして俺を助けて崖から落ちた時に……」
「はい、最初はそうでした」
「最初、だと？」
「今日捕まったのは二度目にあそこに行った帰りです。ですから僕は自分の意思で掟を破ったのです。処罰は覚悟しています」
「何故だ！？最初迷い込んだというだけならそのまま黙っていれば済んだではないか！？それを何故！？」
「アルルパ様は何故あそこが……『白の谷』が禁断の地なのか、ご存知ですか？」
「何の話だ？」
「僕はあそこで出会ったのです。今まで自分が信じていたことが根底から覆るような存在に……」
「話が見えん！何を言っているのだ、カイル？」
「僕はその答えが知りたかった。でも僕はただ利用されただけのようです。残念ですが答えを知る前にあの人に殺されそうです」
「あの人？」
「アルルパ様にはお話ししておきます。あそこには……禁断の地には昔から出入りをしている人がいます。あそこは危険なところなんかじゃない。村の人はみんな騙されているんです」
「騙されているだと？……まさか、バノアか！？」
「お気づきでしたか。お気を付け下さい、バノア様は、いえ、バノアは危険な男です。信用してはいけません」
「それが本当なら皆の前でそれを暴き、お前を助けてやる！」
「無駄でしょう。罪人の半端者と祭司長ではどちらが信用されるかは明白です。いくらアルルパ様が弁護して下さったとしても」
「しかし処罰を遅らせることくらいは出来る。俺とて前族長の息子だ。それなりの影響力はあるつもりだ」
「ありがとうございます。でも本当にいいんです。お姉ちゃんが無事でいてくれるなら……ああ、でももう一度会いたいな。アルルパ様、もし僕を助けるとおっしゃって下さるなら、一つだけ願いを聞き届けてはいただけませんか。死ぬ前にもう一度だけお姉ちゃんに会いたいのです。連れてきてもらうことはできないでしょうか？」
「ここにか？……難しいやもしれぬな、館から連れ出すとなると……。それよりお前の方からこっそり会いに行けばよい」
「え？し、しかし」
「構わん、責任は俺が取る。お前には借りがあるからな。それを返さんことには俺の気が済まん。少し離れていろ」
アルルパはそう言うと腰から短刀を抜き、牢の入り口を閉じている蔓を切り裂く。
「出ろ。歩けるか？」
「は、はい」
「見張りが帰ってくる前にここを離れるぞ。付いてこい」
アルルパはカイルの手を引いて表に出すと、周囲を窺って歩き出す。カイルは痛む体を引きずりながら必死にそれに付いて行った。
「バノア、見ておれ。いつまでも貴様の好きなようにはさせんぞ」
アルルパは怒りに燃えた目でそう呟いた。
