遺界放浪録

湖畔の水売り(前編)

森を出ると、霧の海だった。

乳白色の霧が見渡すかぎり静かに満ちている。その奥のどこかで青い光が灯っていた。ひとつではない。あちこちでぼうっと滲んでは薄れる。霧そのものがゆっくりと息をしているようだった。

音はなかった。日の在りかも分からない。白く淡い明るさだけが、朝とも夕ともつかずに広がっている。

ひやりとした霧が頬を撫でた。かすかに水の匂いと、冷えた石のような匂いがした。

「……バーガス?」

「ここだ」

外套の黒い肩が白の中にぼんやりと浮かんでいた。

岸辺の葦(あし)は根もとのあたりだけが白く色を抜かれていた。打ち上げられた小魚の骨も、鳥の骨も、異様なほど白い。

「飲めるかしら」

水袋を手に岸へしゃがみこんだサフィの手首を、バーガスが掴んだ。

「飲むな」

バーガスは白く抜けた葦の根もとを顎で示した。それから水際の鳥の骨を。

「毒だ。古い時代の」

サフィはそっと水袋を引っこめた。

指先が急に冷たくなった。あとひと息で、この水を口に含むところだった。澄んで見えるわけでもない。けれど喉は渇いていて、手は勝手に動いていた。背中を遅れて寒気が這いのぼってきた。

サフィは小さく息を吐いた。

「……バーガスがいなかったら、わたしもう何千回も死んでるわね」

バーガスは返事をしなかった。黙って岸辺を歩き出した。

日が高くなるにつれて、霧が少しずつ薄くなった。

そしてサフィは見た。

湖の中に氷が立っていた。

最初はそう思った。白く濁った水面から、透きとおった柱が何本も何本も突き出している。細いものは人の腕ほど。太いものは家ほどもある。まっすぐ空を指すもの、斜めに傾いだもの、途中で枝分かれしたもの。それが湖の沖まで、林のように続いていた。

氷ではなかった。陽が当たっても溶けない。

水晶だった。

柱の内側が淡く青く光っていた。陽の光を返しているのではない。芯のほうからぼうっと灯っている。

霧の奥で滲んでいた青は、この光だったのだ。

「燐雨(りんう)と同じ光……?」

サフィは呟いた。巨人の門の下で見た、光る雨。翌朝、水溜まりの底だけが青く灯っていた。

「違う」

バーガスが言った。

「あれは毒だ。湖の毒が固まったものだ」

「毒が、こんなに……」

きれいに、とは言えなかった。

霧がさらに薄れて、湖の沖が見えてきた。

沖へ行くほど水晶は太く、密になっていた。柱という柱が湖の真ん中へ向かって傾いでいる。何かを取り囲むように。何かに引き寄せられるように。

その真ん中に黒いものが突き出していた。

岩ではなかった。白く濁った水面から、巨大な黒い板が何枚も斜めに突き出している。縁はまっすぐで、角は鋭い。山や岩には、あんな形はない。人の手が造った形だった。板の表面には水晶がびっしりと生えて、青白く灯っていた。

水の下に、もっと大きなものが沈んでいる。突き出しているのはそのほんの端だけなのだと、サフィにはなぜか分かった。

「……あれ、なに」

「昔の戦の何かだ」

バーガスは沖から目を離さなかった。

「底に沈んで、まだ毒を吐いてる」

「何かって?」

「知らん。知らなくていい」

風がひと吹き、湖面を渡った。

水晶が鳴った。

細い柱どうしが触れ合って、ちりん、と鈴のような音がした。それが隣へ、そのまた隣へと伝わって、湖じゅうが小さく、高く、低く鳴った。音は霧に溶けて、いつまでも消えなかった。

サフィは息をするのも忘れて、その音を聞いていた。

それから湖の向こう岸に、細い煙が一本立ちのぼっているのに気づいた。

「人がいる」

◇

湖は思ったより大きかった。向こう岸までは岸辺をぐるりと回っていくしかない。日が傾いても煙はまだ遠く、二人は湖が見下ろせる岩陰で夜を明かすことにした。

水袋の水は残り少なかった。サフィはひと口だけ含んで我慢した。

焚き火が小さくなっていく。湖のほうから、水晶の鳴る音がかすかに届いていた。ちりん、ちりん、と。

外套にくるまって目を閉じると、その音は少しずつ遠くなった。

遠くなって、別の音に変わっていった。

石を打つ、誰かの足音に。

◇

――――石畳が冷たかった。

小さなサフィは壁と壁のあいだの細い隙間にうずくまっていた。膝を抱えても、体の震えは止まらない。通りの向こうでは、見上げるほど大きな何かの影が空の半分を塞いでいた。

誰もサフィの名前を呼ばない。

足音が通り過ぎていく。誰かが誰かを呼ぶ声。戸が閉まる音。灯りがひとつずつ消えていく。そのどれも、サフィのためのものではなかった。

石の隙間で何かが動いた。

蜥蜴(とかげ)だった。指ほどの、灰色の小さな蜥蜴。サフィは息を殺して手を伸ばし、それを掴んだ。手の中で冷たい体がもがいた。

サフィはそれを口に入れた。

噛んだ。

おいしい、と思った。

おいしいと思わなければ、食べられなかった。

◇

「起きろ」

肩を揺すられて、サフィは目を開けた。

灰色の空。霧の湖。岩陰の焚き火の跡。見下ろしているのは、黒い無精ひげの顔だった。

「……トカゲは?」

サフィはあたりを見回した。石畳はなかった。壁もなかった。湿った草と、乳白色の湖があるだけだった。

「何を言ってる」

「……なんでもない」

サフィは外套の襟を引き寄せた。手のひらが冷たかった。何かを握っていたような気がして、指を開いてみた。何もなかった。

バーガスはもう荷をまとめはじめていた。いつもと同じ背中だった。

サフィはその背中をしばらく黙って見ていた。

路地裏から連れ出されて、もうすぐ一年になる。この背中について歩いてきた。砂漠も、巨人も、声の溜まる森も。

どこへ向かっているのかは、知らない。

聞いてもこの人は「知らん」としか言わないから。

「行くぞ」

バーガスが荷を背負った。

サフィは外套の土を払って、その背中を追った。湖の向こうで、細い煙がまっすぐ空へ昇っていた。

◇

煙の下には、小屋が一軒だけあった。

石を積んだ低い壁に、葦で葺(ふ)いた屋根。軒先から、雨を受ける樋(とい)が大きな甕(かめ)へ伸びている。小屋の脇には畑がひと畝(うね)と、物干しの竿。湖に面した側には、水晶の柱が何本も垣根のように立ち並んでいた。

村ではなかった。ほかに家はない。

戸口から少女が飛び出してきた。

十三、四だろうか。日に焼けた頬にそばかすが散って、栗色の髪を二本の三つ編みにして垂らしている。少女は二人の前で急に止まって、目をまんまるにした。

「……旅の人?」

「ええ」

「旅の人だ! 久しぶり!」

少女は二人のまわりをぐるぐると回りはじめた。

「どこから来たの? 何を見てきたの? 砂漠って本当にあるの? 海は? 竜は?」

「ちょ、ちょっと待って」

サフィは笑いながら、少女の肩を押さえた。

「一個ずつね。砂漠はあったわ。ずっと砂ばっかりで、喉がからからになるの」

「本当に? すごい!」

「リタ」

小屋の奥から男の声がした。

痩せた男が戸口に立っていた。歳は四十ほど。頬がこけて、目の下に濃い影がある。けれど二人を見ると、男は顔じゅうで笑った。

「珍しいな、旅の人か。娘が騒いですまない。俺はトマ。この子はリタだ」

男は二人を小屋へ招き入れた。

中は狭く、よく片づいていた。土間の真ん中に腰ほどの高さの大きな陶の壺が据えてある。口には真鍮の蓋がかぶせてあった。蓋の真ん中に拳ほどの乳白色の石が嵌めこまれている。

「浄めの壺だ」

トマは誇らしげに蓋を撫でた。

「湖の水を汲んで、ひと晩入れておく。それで毒が抜ける。沈んだ街から俺が若い頃に拾い上げた魔導具だ」

「毒が抜けるの?」

「抜けるさ。俺たちはこれで生きてきた」

トマは柄杓で壺の水を汲んで、木の杯に注いだ。

透きとおった水だった。湖の白い濁りはどこにもない。

「さあ。喉が渇いてるだろう」

サフィは杯を受け取った。冷たかった。

喉が鳴った。昨夜からひと口しか飲んでいない。

「旅の人はみんなここで水を汲んでいく。北の道は、この先四日水場がないからな」

トマは自分の杯を手に取って、土間の奥の小さな甕から水を汲んだ。

「対価は少しだけもらう。魔導石をひとつ。袋に二つ満たしてやる」

トマの目がバーガスの腰の石袋に一瞬だけ留まった。

それから自分の杯をぐいと飲み干してみせた。

「ほらな。何ともない」

サフィは杯を口もとへ運んだ。

そこで、手が止まった。

トマは自分の杯を土間の奥の小さな甕から汲んでいた。

浄めの壺からではなかった。

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