第8章：黒い土の上の供物
その窪地は静まり返り、枯れ枝から黒い水たまりへと落ちる滴の音だけが響いていた。江戸は震えながら立ち尽くし、腫れ上がった目で、人間味のない落ち着き払った様子で目の前に立つあかりを見つめていた。
「お姉ちゃん……お願い……帰りたいよ……」江戸が喘ぐように言った。声はほとんど消えかかっていた。
あかりは首を傾げた。笑みがこぼれたが、その瞳は氷のように冷たいままだった。「帰る？ 私からすべてを奪ったあの家へ？ 駄目だよ、江戸。ここでは、君はもう何も奪えない。君の声さえも、私のものになるんだから」
前触れもなく、あかりが襲いかかった。彼女の小さな体は、長年の憎悪に突き動かされた速さで動いた。彼女は江戸を泥だらけの地面に押し倒し、弟の腹の上に跨った。
キィィィィン！
灰色の光の下で、ナイフの刃が閃いた。
「お姉ちゃん！ やめて！ 痛いよ！」あかりが江戸の右手を掴み、硬い木の根に押し付けたとき、江戸は悲鳴を上げた。
「しーっ……君はいつも騒がしいね、江戸くん。お母さんは君を王子様だって言ってたよね？ 王子様の血が、私の血と同じ色をしているか見てみようよ」あかりが囁いた。
あかりは非常に機械的な動作で、江戸の小さな小指に刃を当てた。すぐには切り落とさず、ゆっくりと力を込め、皮膚が裂け、骨が軋む感触を楽しんでいた。
ボキッ。
小指が手から離れた瞬間、江戸の絶叫が森の静寂を切り裂いた。どす黒い鮮血がほとばしり、あかりの顔を汚した。あかりは嫌悪感を抱くどころか、唇に付着した一滴の血を舐めとった。
「しょっぱい」あかりは狂気に満ちた瞳を輝かせながら呟いた。「毎晩、居間でみんなが笑っている間に私が飲み込んできた涙と同じ味がする」
江戸は咆哮し、その叫び声は物言わぬ松の木々の間にこだました。しかし、あかりは苔の上に転がった弟の指を、壊れたおもちゃを解剖するかのような好奇の目で見つめるだけだった。
「静かに、江戸くん。お父さんが『お前が面倒を見ろ』って言ったでしょ？ 君が二度と私のものを奪えないように、ちゃんと面倒を見てあげてるんだよ」
彼女は江戸のもう片方の手を掴んだ。今度はナイフを使わなかった。父の工具箱から盗んできた小さなペンチを取り出した。ゆっくりとした動きで、彼女は江戸の人差し指の爪を挟み、根元から生きたまま引き抜いた。鮮血が滲み出し、赤く腫れ上がった指先を濡らした。
江戸はショックで気を失いかけたが、あかりは許さなかった。彼女は、自分がいままで味わってきた「拒絶」の瞬間を、一秒たりとも逃さず江戸に味わわせたかったのだ。
「見るのが好きだったよね？ お母さんが君を抱きしめて、私を無視するのをいつも見てたでしょ」あかりの声は一オクターブ上がり、狂気に満ちていた。
彼女はぐったりとした江戸の体を引きずり回した。鋭いナイフの先で、彼女は江戸の背中の皮膚を切り裂き始め、深く長い線を幾本も描いていった。まるで絵を描くかのように正確に。血は激しく流れ出し、江戸の黄色い服をどす黒い生臭い赤へと染め変えた。
「た、助けて、お姉ちゃん……痛いよ……」江戸はすすり泣き、白目を剥き始めた。
「痛い？ 私の苦しみの上で毎日笑っていた君を見る痛みに比べれば、こんなの何でもないわ！」あかりが叫んだ。彼女は再び江戸を仰向けにさせた。血に染まった指が、弟のまぶたに触れた。
言葉にできないほどの残酷さで、あかりは端を研ぎ澄ませた金属のスプーンの先を使い、江戸の左目をえぐり出した。眼球が眼窩から外れ、崩れた江戸の頬にぶら下がったとき、「ピチャッ」という湿った音がした。江戸はもう叫ばなかった。体が激しく痙攣する前に、ただ恐ろしい短い呻き声を漏らすだけだった。
そしてクライマックス、あかりは持ってきた物干しロープを手に取った。彼女はその紐を江戸の首に巻きつけた。しかし、すぐに絞め殺すつもりはなかった。彼女はゆっくりと紐を引き、弟の顔が青ざめ、舌が飛び出し、残った片目が恐怖で見開かれるのを堪能した。
「さようなら、小さな王子様」死にゆく江戸の顔のすぐそばで、あかりが囁いた。
憎悪に満ちた最後の一引きで、あかりは江戸の首をへし折った。「グキッ」という鈍い音が、鈴木家の太陽の命の終わりを告げた。江戸の体は黒い土の上に力なく崩れ落ち、もはや命はなく、無残に破壊され、誰だか判別もつかない姿となった。
あかりは肩で息をしながら立ち上がった。顔も服も手も、弟の血で真っ赤に染まっていた。彼女は笑った。壊れたような、甲高い笑い声が森の隅々まで響き渡った。彼女は自由を感じた。勝利を感じたのだ。
しかし、何かに気づいたとき、その笑いは止まった。
土にこぼれた江戸の血が、染み込んでいかない。それどころか、血は意志を持っているかのように動き出し、背後にある古の桜の木の根に向かって赤い血管のように這い始めたのだ。あかりの足元の地面が激しく揺れ始めた。灰色の空は突如として漆黒へと変わり、甘ったるく、吐き気を催すような桜の香りが辺りに立ち込めた。
「誰だ……この地を同族の血で汚す者は？」
地底から響いてくるような重苦しい声が、あかりの骨の髄まで震わせた。
あかりはパニックに陥って振り向いた。そこには、たった今殺したはずの江戸の影がゆっくりと立ち上がっていた。人間としてではなく、燃えるような赤い目をした「闇の塊」として。そして彼女の周囲では、痩せこけた手のような木の根が這い回り、あかりの両足首を固く締め付けた。
因果応報は、もはや待ってはくれない。小さな反逆者を連れ去るために、それはやってきたのだ。
