第9章：根と黒き花弁の饗宴
あかりは逃げようとしたが、足は鉛のように重かった。足元の土はもはや固形ではなく、彼女の長靴を飲み込む肉色の泥沼へと変わっていた。
「放して！ 私の勝ちよ！ あいつは死んだんだから！」あかりは叫んだ。その声は、命を吹き込まれたかのような森の暗闇の中で、高く裂けるように響いた。
突如、周囲にうごめく古の桜の根が、鞭のように素早く動いた。シュルッ！ 棘のある一本の根があかりの首に巻き付き、無残に破壊された江戸の遺体の傍らに、彼女を跪かせた。あかりは咳き込み、顔を青ざめさせた。数分前に彼女が弟にしたことと、全く同じ光景だった。
森はただ彼女を殺そうとしているのではない。彼女が江戸に与えたあらゆる苦痛を、その身に刻み込もうとしていたのだ。
木々の隙間から、何千もの黒い桜の花弁が舞い落ちてきた。しかし、その花弁は決して柔らかいものではなかった。その縁はカミソリのように鋭かった。吹き荒れる風が花弁を躍らせ、あかりの頬、腕、そして脚を切り裂いていく。
シュル……シュル……シュル……
「あああああ！」何百もの小さな切り傷が全身を覆い始め、あかりは絶叫した。彼女自身の血が流れ出し、地面の上で江戸の血と混ざり合っていく。
そして、さらに恐ろしい光景が現れた。破壊された江戸の姿が、木の根によってゆっくりと吊り上げられたのだ。空ろな眼窩からは、どろりとした黒い液体が流れ落ちている。その影は言葉を発しなかったが、彼の泣き声があかりの脳内に響き渡った——かつて、両親がいつも助けに駆けつけさせた、あの胸の悪くなるような泣き声だ。
「注目が欲しいのか、あかりよ」森の声が再び、深く、古の響きを伴って轟いた。「ならば、全地がお前を見守るだろう。お前は永遠に、この土の一部となるのだ」
太い根があかりの皮膚の毛穴へと潜り込み始めた。植物が筋肉の下を這い回り、骨に絡みつき、桜の根元に開いた土の裂け目へと彼女の体をゆっくりと引きずり込んでいく。あかりは耐え難い冷気を感じた。
あかりは必死に地表を掴もうとし、指先で土をかきむしった。しかし、黒い桜の花弁が今や彼女の口と鼻を覆い尽くし、窒息するような甘い香りで息の根を止めていく。
意識が完全に途絶える直前、彼女は江戸の影が自分に向かって微笑んでいるのを見た。それは純粋な勝利の笑みであり、あちらの世界でも、やはり江戸こそが選ばれし者なのだと告げているかのようだった。
土は「ゴボッ」という重い音を立てて閉じた。佐久の森は再び静寂に包まれた。あかりの痕跡も、江戸の痕跡もない。ただ、死の谷の真ん中に、突如として血のように赤い花を咲かせた一本の桜の木だけが立っていた。
