戦国不精で何が悪い〜米作りとか面倒なのでやめました〜 ―神様のチート、無意味でしたよ。人口比10対1の東北なのに、なぜか天下が見えてきたかも―

第82話 出会い

桑折治部少輔忠家の館では、その夜、随分と歓待を受けた。

無事にこの地にも八田屋を通じて請戸漬けが定期的に届いているらしく、その評判はかなり良いようだった。特に奥方の懸田殿が気に入っているらしい。

「あの味が届くようになってから食が進みまして、なにやらふっくらとした心持ちがいたします」

懸田殿は、そう機嫌よく笑っていた。しかも前回の滞在で、貴丸は懸田殿とも忠家とも妙に打ち解けていた。そのせいか、この夜の席では、むしろ慶久の方が少し所在なさげになるほどだった。

もっとも、その場の空気から察するに、どうやらこの地には、まだ富岡の城取りの詳しい話までは届いていないらしかった。

貴丸は杯を持ったまま、内心そっと安堵する。

――よかった。正直なところ、あまり大仰に騒がれたいわけでもない。

ただでさえ面倒事は勝手に寄ってくるのだ。これ以上、「妙な童が城を落とした」などと広まれば、ろくなことにならない気しかしない。

その脇では、空然がそんな慶久を見て苦笑していた。

囲炉裏の火が静かに揺れ、酒が進むにつれ、自然と話の中心も貴丸へ移っていった。貴丸は焼き魚をつつきながら、いつもの調子で妙な話を次々と口にする。旅人に聞いた与太話から、河童がどうの、天狗がどうのといった話まで、どこまで本当でどこから嘘か分からぬ話に、忠家も懸田殿も何度も声を上げて笑っていた。

だが、その流れのまま、貴丸はふと語り口を変えた。先ほどまでの軽さを少しだけ落とし、静かな調子で話し始める。

酒で身を持ち崩した魚屋の男。支える女房。拾った大金。そして――夢のような一夜。

囲炉裏の火がぱちりと鳴る。誰も口を挟まず、貴丸の話に耳を傾けていた。

貴丸は淡々と、けれど不思議と情景が浮かぶように語っていく。そして最後に、静かに締めた。

「女房が、『さあ、久しぶりにお酒を』と勧めたようでございますがな」

そこで貴丸は、杯を持つ仕草をしてから、ぴたりと止めた。

「政は、しばらくその酒を見て――こう言ったそうでございます」

少し間を置いてから、貴丸は静かに口にした。

「……よそう。また夢になるといけねえ」

そして、静かに視線を上げる。

「――お後がよろしいようで」

しん、と場が静まった。囲炉裏の火の音だけが小さく響く。

そして次の瞬間、懸田殿がほろりと涙を零した。

「……なんとまぁ……」

忠家も目元を押さえ、空然ですら静かに目を伏せている。そして、貴丸のすぐ横では、なぜか慶久が大号泣していた。

「うぉぉぉぉぉ……っ。良い話ではないかぁ……！」

鼻水まで垂らしている。

「親父様、泣きすぎ」

貴丸が若干引き気味に言うが、慶久は止まらない。空然は横で肩を震わせていた。

しばらく余韻が続いた後、懸田殿が涙を拭いながら笑った。

「貴丸様は、本当に面白うございますねぇ」

忠家も深く頷く。

「まことに。あれほど妙な話を次々と出しておきながら、最後には人をほろりとさせるとはのう」

当の貴丸は焼き魚を頬張りながら、

「いやー、それほどでも………ありますが」

と適当に返している。そのたびに懸田殿がころころと笑った。

一方、慶久は酒を飲みながら、なんとも言えぬ顔をしていた。

――私が主ではなかったか？

そんな顔だった。

夜更けまで穏やかな時間が続き、一行はそのまま館で一夜を明かした。

そして翌朝。

まだ朝靄の残る中、館では温かな米に焼き魚、汁物、漬物まで用意されていた。戦国の旅路としては、驚くほど穏やかで落ち着いた朝だった。

食事を終えると、一行はそのまま出立の支度を整える。馬へ荷を括りつけ、供の者たちが慌ただしく動く中、懸田殿はわざわざ門前まで見送りに出てきた。特に貴丸へ向ける視線が、妙に名残惜しそうである。

「帰りも、必ずお寄りくださいませ」

「絶対に帰りも懸田殿のお顔を見とうございますなぁ」

貴丸が素直に喜ぶと、懸田殿は嬉しそうに目を細めた。

「約束ですからね？」

「分かりました」

半ば本気で約束を取りつけるような勢いだった。

その横で慶久と空然は、小さく苦笑する。どうにも最近、自分より貴丸の方が各所で気に入られている気がする。

そんなことを思いながら、一行は朝靄の街道へと馬を進めていった。街道へ出れば、朝靄もすぐに土埃と馬の匂いへと飲まれていく。

秋の空は高く澄み、乾いた風が野を渡っていた。

道中には刈り取りを終えた田が広がり、束ねられた稲があちこちで積まれている。農夫たちが忙しなく動き回り、遠くでは脱穀の音まで聞こえていた。

そうして昼前、ついに相馬中村城の姿が見えてきた。

平地に築かれた城でありながら、その威容は周囲の町並みを圧していた。幾重にも巡らされた堀が秋空を映し、水面の向こうには土塁と柵、そして櫓が見える。城下へ近づくにつれ、人と荷駄の数も増えていった。

武士、商人、百姓、行商、荷を背負った女たち。城下へ入る者と外へ出る者が入り乱れ、活気と緊張が同居している。

貴丸は馬上からそれを眺めながら、ぼんやりと思った。

――やっぱ城ってテンション上がるよな。

もっとも、顔には出さない。いや、半分くらいは出ていたかもしれない。

そんな中だった。

堀端の柳のそばに、一人、小さな子供がしゃがみ込んでいた。

着ているものは粗末だが、百姓の子とも少し違う。袖は煤で黒ずみ、足袋も泥に汚れている。年は十かそこらだろうか。

だが、その顔には大きな痣があった。頬が赤黒く腫れ、目元まで少し腫れている。その子は堀の水面を見つめながら、ぽろぽろと涙を零していた。

貴丸はそれに気づくと、慶久に手綱を緩めてもらった。

「……お、小僧。なんで泣いてるんだよ。どうした？」

気軽な調子で声をかけると、その子供はびくっと肩を震わせ、慌てて袖で涙を拭った。だが、次の瞬間には唇を尖らせる。

「わ、私は小僧じゃないもん……」

その声に、貴丸は目を瞬かせた。

よく見れば、髪は短く切られているものの、顔立ちはどこか柔らかい。煤で汚れているせいで分かりづらかったが、女の子だった。

貴丸は「あっ」という顔をする。慶久に馬から下ろしてもらうと、その子供の前へ歩み寄った。

「めんごめんご」

「……別にいいけど」

少女はそう答えたものの、その目にはまだ涙が残っていた。

慶久たちは少し先で馬を止め、馬から降りて一応は待っていてくれる。とはいえ、ここは相馬中村城の目前だ。長々と立ち止まるわけにもいかなかった。

貴丸は少女の顔を覗き込んで、改めて声をかける。

「で、なんで泣いてたんだ？」

小さな肩がびくりと震えた。少女はしばらく堀の水面を見つめていたが、やがて諦めたように、ぽつぽつと話し始める。

「父ちゃん、美濃の人だったの」

「美濃？」

貴丸が聞き返すと、少女は頷いた。

「戦で窯が駄目になって、みんなで北へ流れてきたんだって」

戦や飢饉で窯を失い、西から流れ流れて奥州まで来た職人たちだった。本来は伊達領を目指していたらしいが、途中で相馬の重臣に声をかけられ、この地に窯を開いた。少女の父もその一人で、相馬の百姓娘だった母と、この地で夫婦になったのだという。

「……それで、私が生まれたの」

少女はそう言って、袖で鼻を擦った。

父は窯焚きの職人で、幼い頃から志乃は窯場で育ったらしい。土を捏ねる音、轆轤の回る音、薪の爆ぜる匂い、焼き上がった器の色。それらを見ながら育ってきた。

「父ちゃん、忙しいくせに、私にはいろいろ教えてくれたの。土の見方とか、火の色とか、釉の混ぜ方とか……」

その時だけ、少女の目元が少し和らいだ。

だが、すぐに顔が曇る。

三年ほど前、熱病が流行った。まず母が倒れ、その後を追うように父も死んだ。

残された少女は、そのまま窯場の職人たちに引き取られたそうだ。最初の二年ほどは、まだ良かったという。死んだ父の縁もあった。飯も食わせてもらえたし、寝る場所もあった。

だが、年月が経つにつれ、空気が変わっていった。

戦国の世だ。余裕などない。

少女は唇を噛んだ。

「女だし、子供だし、飯だけ食うって……最近は、役立たずは働けって」

今では毎日、薪運び、水汲み、灰捨て、飯炊きばかりだという。窯場の雑用を押しつけられ、手と顔は煤と土で荒れ、小袖も灰で黒ずんでいた。

それでも、少女は焼き物が好きだった。

「私、一通りできるの。土も見れるし、窯焚きも分かるし、釉だって混ぜられる」

その声だけは、少し強かった。だが、すぐに悔しそうに顔を歪める。

「でも、女は駄目だって。轆轤(ろくろ)なんか触るなって」

吐き捨てるような口調だった。

貴丸は、少女の頬にある痣へ目を向けた。

「……それ、どうしたの？」

志乃は一瞬黙った。そして、小さな声で答える。

「今朝……みんな起きる前に、こっそり轆轤回したの」

その言葉に、貴丸の眉が少し動いた。

「そしたら見つかって……女が職人の真似するなって」

少女は俯いた。殴られたのだろう。

だから家を飛び出してきた。悔しくて、悲しくて。

でも、一番は多分――焼き物に触らせてもらえなかったことだろう。

貴丸は黙って、その顔を見ていた。

それから視線を落とす。小さな手だったが、指先には確かに、土を捏ね続けた者特有の荒れがあった。

遊びではない。本当に覚えてきた手だ。

貴丸は、そこで尋ねた。

「名前は？」

少女は少し顔を上げる。

「……志乃。田代志乃」

「……田代っていうのか」

どこかで聞いたような、聞いていないような苗字だな、と貴丸はぼんやりと思った。

少女は袖で涙を拭いながら、ぽつりと言葉を続ける。

「お父は、美濃国池田郡の人だったって聞いた。豪族の三男だったけど、陶工になって……それで、こっちへ流れてきたって」

戦や飢饉で窯を失い、西から流れてきた陶工集団。その中の一人が父だったらしい。

貴丸が「へぇ」と相槌を打った、その時だった。

「志乃ちゃん！」

向こうから慌てた声が飛んできた。

見ると、一人の若い男がこちらへ駆けてきていた。痩せた男だった。煤で黒ずんだ小袖に、細い身体。年は十五、六ほどだろうか。

だが、何より目を引いたのは、その片腕だった。

左腕が肘から先、なかった。

男は志乃の前まで来ると、庇うように前へ立ち、警戒した目で貴丸を睨んだ。

「お前、志乃ちゃんに何した！」

だが、志乃が慌てて首を振る。

「ち、違うの源吾さん。この人、私が泣いてたから心配してくれただけ！」

「……え？」

源吾はそこでようやく状況を理解したらしい。しばらく固まった後、気まずそうに頭を掻いた。

「……す、すまん」

貴丸は別に気にした様子もなく、

「いや、普通そうなるよね」

と笑った。

そこで志乃が説明した。

源吾は幼い頃、野盗に襲われて腕を失ったのだという。その後、この陶工の家で下男として働いているらしい。薪を割り、水を運び、窯の掃除をし、重い荷を背負う。片腕でも働ける仕事を必死にやっているのだ。

貴丸は二人を見た。志乃も、源吾も、どちらも煤で真っ黒だった。痩せていて、着物も擦り切れている。

――ああ。

ここでの扱い、あんまり良くないんだろうな。

貴丸はぼんやりと思った。

そして、ふと志乃へ視線を戻すと、不意に尋ねた。

「もし、この地を離れても、焼き物やりたい？」

その瞬間、志乃の顔が変わった。泣いていた目が、一気に強くなる。

「やりたい！」

即答だった。

「どこでもいいから、焼きたい！」

迷いがない。その言葉だけは真っ直ぐだった。

貴丸はその熱を見て、少しだけ目を細める。

そして今度は源吾を見ると、同じように尋ねた。

「じゃあ、源吾は？」

突然話を振られ、源吾はきょとんとした。

「俺？」

「うん。何したい？」

源吾は少し考え、それから照れ臭そうに笑った。

「……俺は、毎日ちゃんと働いて、腹いっぱい飯が食えりゃ、それでいい」

その言葉に、志乃が少しだけ俯いた。たぶん、それすら簡単ではないのだ。だが、源吾はそれでも笑っていた。

貴丸は二人を見て、小さく笑う。

「そっか」

そして、どこか楽しそうに言った。

「じゃあ、縁があったら、そのうちまた会えるかもな」

志乃はきょとんとした。源吾も「？」という顔をしている。

だが、その時にはもう、慶久の声が飛んできていた。

「貴丸。行くぞ」

「ほーい」

貴丸は軽く返事をし、慶久が馬の手綱を引く。馬がゆっくりと動き出した。

その背を、志乃はしばらく呆然と見送っていた。

秋風が堀の水面を揺らす。

源吾がぽつりと呟いた。

「……変な奴だったな」

志乃は答えなかった。

ただ、胸の奥だけが、妙に熱かった。

---

貴丸が話したのは、落語『芝浜』です。

少女の姓はそう、、『田代』さんですね。

相馬出身だと分かるかな？きっとあの人の、、祖母とかなんでしょうかね。。

で、当然ですが、この小説はフィクションです。

ある程度、歴史上の人物を元にはしていますが、

実在の人物や団体などとは関係ありません。