第67話 戦10-03〈結衣視点〉
宴は、はじめから賑やかだったわけではない。
急ごしらえの席である以上、整えられた形式の下に、どこか探るような気配が残っていた。
大和田の家臣と富岡の家臣。つい先程まで戦をしていたのだ。当然、杯を手にしても、言葉は慎重に選ばれ、笑いもどこか控えめで、場には薄い緊張が張り付いている。
その中で、結衣は静かに座していた。衣擦れの音すら控えめに、姿勢を崩さぬまま、周囲の流れを見ている。
やがて父――隆時が口を開いた。
「結衣、見事なものよ。よう似合うておるぞ」
その言葉に、場の視線が一斉に集まる。
貴丸と目が合った。
その瞬間、貴丸の表情が止まる。ぽかん、と口がわずかに開いたまま、視線が動かない。
隆時がそれを見逃すはずもない。
「ほう。貴丸殿、結衣に身惚れたか」
軽く笑いを含ませた声音。
貴丸は一拍遅れて――
「……はい」
素直すぎる返答だった。
一瞬、間が空き、それから場に小さな笑いが広がる。結衣の頬が、ふっと熱を帯びる。
「これはよい組み合わせであったな。元伯殿、うまくいきそうだわい」
隆時が満足げに言えば、元伯も静かに頷いた。
促され、結衣は貴丸の隣に座る。距離は近い。わずかに視線を向けると、貴丸は慌てて目を逸らし、耳まで赤く染めていた。
その様子が、妙に可笑しくて。
結衣は、ほんのわずかに首を傾け――ふっと、片目を閉じた。
一瞬の仕草。だが、貴丸はそれだけで完全に固まる。次の瞬間には、さらに顔が赤くなり、視線が宙を彷徨った。
結衣は小さく口元を隠し、忍び笑う。
そのわずかな緩みが、場に伝播した。
誰かが杯を掲げる。別の誰かが声を張る。
やがて、標葉衆の面々が空気を和ませた。
最初に笑いを大きくしたのは彼らだった。遠慮のない声、遠慮のない飲みっぷり、そして遠慮のない話しぶり。気づけば富岡の家臣たちの中へと入り込み、肩を叩き、杯を交わし、笑いを引き出している。
「その戦、どうやって切り抜けたんだ」「いやいや、それよりそっちの槍筋、見事でな――」
言葉が交わる。笑いが混じる。
硬かった空気が、少しずつ、ほどけていく。
やがて隆時が、貴丸へと盃を差し出した。
「婿殿も、どうじゃ。一杯」
「……未成年なので」
首を傾げる隆時。「未成年とは何だ？」
すかさず元伯が横から口を挟む。
「この童は、時折わからぬ言葉を使うでな。気にせぬがよい」
「なるほどな。まあよい、元服前なのは承知しておる。一杯だけでよい」
押される形で、貴丸は盃を受ける。
「では……一杯だけ、で」
最初に注がれたのは奈良酒だった。甘みのある香りが立ち、口に含めば柔らかく広がる。
「……あ、美味いな」思わず漏れる。
それを見た隆時が、さらに勧める。次は練酒。こちらはより濃く、甘味が強い。
「これは……飲みやすいですね」気づけば、断りきれずに重ねていた。
その頃には、場はすっかり変わっていた。
誰かが立ち上がり、幸若舞を始める。手拍子が自然と揃い、足音が重なり、声が上がる。
はじめの緊張は、もうどこにもない。歓声が、柱に反響する。
その熱の中で、元伯が低く声をかけた。
「……貴丸、そろそろやめておけ」
「ふぁい……そりょそりょ……やめまする……」
すでに貴丸の舌が回っていない。身体もわずかに揺れている。だが、場はそれを許さない。
隆時が笑いながら言う。
「貴丸殿も、何かひとつ。場が温まっておるでな」
横を見る。結衣が、期待を隠さぬ目で見ていた。
貴丸は、しばし天井を見て――ふらりと立ち上がる。
「……じゃあ、手拍子を」
ぱん、ぱん、と手を打つ。最初はまばらだった音が、やがて揃い、ひとつのリズムになる。
貴丸が声を張る。
「たかまるの“た”の字は、どう書くの？」
一瞬の間。
くるりと背を向け――
腰を振りながら、「こうやって、こうやって、こう書くの！」
場が一拍遅れて、爆発する。笑いが弾け、手拍子が一気に大きくなる。
「もう一つ！」「次だ次！」
囃し立てる声。
貴丸はそのまま、ふらつきながらも続ける。尻文字は次々と形を変え、笑いは止まらない。
ちらり、と結衣を見る。結衣は口元を隠しながら、肩を震わせていた。
隆時も、腹を抱えて笑っている。場は完全にひとつになっていた。
だが――
その熱とは裏腹に、貴丸の視界は揺れていた。足元が定まらない。音が遠くなる。
それでも、笑い声だけは、やけに鮮明だった。
――そして。
その中心で、貴丸は、まだ笑われていた。
隆時は、まだ笑いの余韻を含んだまま盃を揺らし、満足げに言葉を置いた。
「婿殿、なかなかの芸を持っておるな。実に盛り上がった。……ほかにも、何ぞあるまいか」
その一言に、元伯の眉がわずかに動く。嫌な予感が、骨の奥で軋んだ。
「貴丸、もうよい。座れ。やめておけ――やめよ。絶対にやめよ」
低く、短く、三度。そして、『絶対に』が付く。
だが当の貴丸は、ふらりと首を傾げ、妙に納得したように頷いた。
「……やめろが三つ、そして絶対ってことは……やれってことだよな…」
次の瞬間、すっと立ち上がる。足取りは危うい。だが、迷いはない。そのまま、部屋の四隅へと視線を巡らせ、蝋燭のある方へ歩き出した。
元伯が腰を浮かせる。「待て――それは……」
しかし隆時が、楽しげに手を上げてそれを制した。
「まあよいではないか、元伯殿。ここまで来たのだ、見届けようではないか」
横で、結衣が小さく息を整える。
「……はい。貴丸様の御芸、もう少し見とうございます」
頬を染めながらも、視線は逸らさない。
元伯は一瞬だけ目を閉じた。
――もうよい。
止める理は尽きた。あとは、成るように成る。婚約が破棄になっても仕方がない。
諦めに似た静けさで、腕を組む。
その間に。貴丸は、蝋燭の前で立ち止まり――何の躊躇もなく、衣を脱ぎ始めた。
帯が解かれ、布が落ちる。あっという間に、ふんどし一枚。
場に一瞬、ざわめきが走る。だが、止まらない。
左右の蝋燭を一本ずつ手に取り、ゆっくりと振り返る。
その目は――酔いに濁りながらも、どこか一点を射抜くように鋭い。
「……結衣タソに捧げる、貴丸珠玉の、”オタ芸の舞”――逝きます！」
次の瞬間、空気が変わった。
火が、走る。
蝋燭の炎が弧を描き、交差し、跳ねる。腕が振られるたびに、光が軌跡を残し、空間を切り裂く。
足が踏み鳴らされる。
腰が落ち、跳ね、ねじれ、次の瞬間には別の型へ移る。酔っているはずの身体が、異様なほどの切れで動く。
最初は、喝采だった。
「おおっ！」「これは――！」
手拍子が重なり、声が上がる。
だが、やがて。誰かが、口を閉じた。動きが、速すぎる。炎が、近い。
そして何より――
目が。血走ったその目が、笑っていない。ただ、ひたすらに、何かへ向かっている。
歓声が、ひとつ、またひとつ消えていく。
やがて、場は静まり返った。
その静寂の中で。貴丸は、ただ一人、踊り続ける。
やがて視線が、結衣を捉えた。
まっすぐに、射抜くように。そのまま、距離を詰める。
炎を振り、足を踏み、腰を落とし――目の前で、止まる。
「――結衣タソ、めっちゃ、萌え、萌え、きゅん！」
奇声が、静まり返った広間に響いた。
そのまま、さらに舞う。近く、遠く、また近く。
実に半刻あまり。誰も、止めない。止められない。
最初に笑っていた者たちの酔いは、すでに覚めていた。ただ、見ている。異様なものを見る目で。
やがて。動きが、一瞬だけ収束する。
両手の蝋燭を胸前で揃え、ぴたりと静止。
「――結衣タソ、萌えぇぇえ！！」
絶叫。そのまま。
糸が切れたように、膝から崩れ落ちた。どさり、と音が響く。
炎が揺れる。
沈黙。
そして、貴丸は満足げに顔を上げ――そのまま、意識を手放した。
完全な静寂の中で。ただ一人、隆時だけが、腹を抱えて笑っていた。
「ははははは！ まともではないのう、これは！」
その声だけが、やけに明るく響く。
やがて、佐藤刑部が静かに前へ出た。酔いの気配は一切ない。
「……では、これにてお開きに」
短く、端的に。それが合図となった。
家臣たちは、波のように動き出す。口々に挨拶を述べながら、だが足早に、ほとんど逃げるように退出していく。
ざわめきは小さく、誰も振り返らない。
最後に残った佐藤刑部が、苦い顔で貴丸を一瞥し、それから隆時へと頭を下げる。
「……いずれにせよ、その……傑物の婿殿にて。……ようござりましたな」
言葉を濁し、逃げるように去る。
元伯は、ゆっくりと結衣を見た。
先ほどまでの笑みは、消えている。
そこにあったのは――何も映さぬ瞳と、人形のような静かな顔。
ただ、その奥に、わずかに揺れるものだけが残っていた。
それでも。
隆時だけは、最後まで愉快そうに笑っていた。
「いやはや……実に、面白い婿殿よ…………な？ 結衣？ な？ おい、結衣…どうしたのだ？ 結衣よ…」
そして、あのマーライオンにつながるわけです。。
いつものように蝋燭を振り回すと、云々は、、まぁ、見逃してください。
奈良酒：当時は奈良酒は現代でいうところの「最高級ブランド酒」。
通常は、濁りのある「どぶろく」が主流だったが、奈良の正暦寺他、が作った酒は、圧倒的な品質で戦国大名たちを虜にしていた。東北の大名にとっては畿内にコネクションがないと手に入らないステータスだった。
練酒：奈良酒と並んで、「超・高級」かつ「超・特殊」な酒だった。ドロドロの質感で濃い甘酒のような粘り気がある。
幸若舞：武士の教養として非常に好まれていた。平家物語などの軍記物語に節をつけたもので、織田信長が好んだ敦盛もこの系統。
