第66話 戦10-02〈結衣視点〉
結衣が気づくと、城内で見かけるその小者――貴二郎は、いつも人に囲まれていた。
廊の角を曲がれば、どこからともなく笑い声が立ち、気づけばその中心にいるのは、決まってあの少年だ。
柔らかな笑みを崩さず、軽やかに言葉を重ねるたび、場の空気がゆるみ、張り詰めていたものがほどけていく。
「まあまあ、そのように肩肘張らずとも。ほれ、少しばかり肩の力を抜かれませ」
「はは……そなたに言われると、どうにも抜けてしまうな」
そんなやり取りの中で、結衣は目を疑った。
母の側近として、その厳しさで知られる侍女頭の米が、わずかに目を細めて頷いている。来訪者には容赦なく睨みを利かせる番衆の佐兵衛までもが、口元を緩めている。
――あの二人が、あのように笑うのか。
胸の内で、小さな驚きが何度も反響した。
そして、ふと気づく。自分の視線が、知らぬ間にその姿を追っていることに。少しふくよかな体つき、整えられた衣、誰に対しても分け隔てのない笑み。
どこにでもいそうな商人の小者――そのはずなのに、なぜか目が離せなかった。視線を逸らしても、気づけばまた探している自分がいる。
やがて、商人の修平が病に伏したと聞く。
侍女が薬を運ぶと言ったとき、結衣は思わず口を挟んだ。
「……それは、私が参ります」
理由を問われても、うまく答えられなかった。ただ、行かなければならない気がした。それだけだった。
部屋に入ると、貴二郎がいた。
寝台の傍で、修平の様子を覗き込むその横顔は、いつもの軽やかさとは違い、どこか静かで、真剣だった。
結衣に気づいた瞬間、彼はわずかに目を見開く。だがすぐに、いつもの調子に戻った。
「これは……朝露に濡れた花もかくやという。かような折にまで、お運びいただけるとは、なんともはや――」
言葉が滑るように続く。
聞いているだけで、胸の奥がくすぐられるような、不思議な感覚が広がる。
「お薬を、お持ちしました」
「それはそれは、ありがたきことで。修平様も、これで幾分か楽になりましょう」
軽く頭を下げる仕草も、どこか様になっている。
そのまま、何気ない流れで話は戦へと移った。
「この城も、安泰にございましょうな」
「……ええ」
自然と、答えは口をついて出た。
「父も兵もおりますし、民もおります。戦で減ることはあっても、いなくなるほどではございません」
「ほう」
「田も畑も残ります。人はいずれまた集まりましょう。ですから……困ることはないかと」
言葉は淀みなかった。
教えられてきた通りの答えだった。
「それに、いずれ私は嫁ぐ身にございます。家を守り、夫に恥をかかせぬようにする。それで十分と――」
そこまで言ったときだった。
「……そっか」
小さく落ちた声に、結衣は息を止める。
顔を上げると、貴二郎の表情から、笑みが消えていた。
「そういうふうに、教わるよね。こんな世の中じゃ」
声音は軽い。だが、その目は違っていた。
まっすぐで、逃げ場がない。
「いなくなっていいやつって、見たことないな」
結衣は、言葉を失う。
「どこ行っても、同じ顔してるよ。死にたくないって顔だ」
「……」
「敵でも、民でも、関係ない。みんな、生きようとしてる」
静かに、だが確かに突きつけられる。
「それを“埋まるからいいか”って切るほど、俺は器用じゃないや」
何も返せなかった。胸の内で、何かが音もなくずれていく。
貴二郎は、ふっと目を伏せた。
「……まぁ、俺が言うことでもないけどさ」
少しだけ肩をすくめる。
「お嬢さんは、そういうの考えなくていい立場なんだしね」
そして、いつものように笑った。
だが――その目の奥に、ほんのわずかな寂しさが残っているのを、結衣は見逃さなかった。
「まことに、御心の清らかなること……これはもう、罪深うさえございますな」
先ほどと同じ調子。同じ軽さ。
それでも、もう同じようには聞こえなかった。
「……そう、でしょうか」
かろうじて、それだけを返す。
「ええ、ええ。かような優しき御方がいらっしゃるなら、この城も安泰にございましょうとも」
言葉は軽やかに戻る。
だが、結衣の中では戻らない。
どちらが、本当なのか。軽やかに言葉を紡ぐこの姿か。
それとも、先ほどの、あの真剣な眼差しか。
分からない。
ただ一つだけ、確かなことがあった。
――あの目が、離れない。
それまで疑いもしなかった理が、静かに揺らいでいる。
教えられてきた言葉と、あの一言とが、胸の奥で噛み合わず、わずかな痛みを残していた。
そして、去り際だった。
「……今夜は、慌てない方がいいよ」
静かな声だった。
「大丈夫だから、ってこと」
余計な飾りはない。ただ、言葉だけが、まっすぐに紡がれた。
次の瞬間には、いつもの笑みに戻っていた。
「案じ過ぎれば、身の毒にございますぞ」
冗談めかして肩をすくめる。
結衣はただ一礼し、その場を離れても思考はまとまらなかった。
教えられてきた理が揺らぎ、「いなくなってもいい人などいない」という言葉と、あの真剣な眼差しだけが胸に残り続けていた。
結衣はこれまで、兄に頼み込んでは古い軍記物や歴史の書を読んでもらっていた。
だがそれらは、ほとんどが戦の話ばかりだった。
誰が裏切り、誰が討ち取り、どの家が滅んだか――そんな話は知っていても、国をどう治めるのか、民をどう生かすのかという視点で語られたものには、ほとんど触れたことがない。
その部分の知識は、母から教えられたものがすべてだった。
武家は高貴であり、民とは違う。女は家を守るもので、政に口を出すべきではない。そう教えられてきた。だからこそ、貴丸の言葉は結衣にとって衝撃だった。
身分でも、家柄でもなく、“誰ひとり不要ではない”と言い切ったあの考え方は、結衣の知る理から、あまりにも遠かった。
そして、父に問われた、あの瞬間のことを、結衣は何度も思い返していた。
「……結衣。先ほどから、お前だけが取り乱しておらぬな。どうしたのだ」
広間の空気は張り詰めていた。城を落とされたばかりの場にふさわしい、重く沈んだ静けさ。視線が集まり、誰もが言葉を探している中で、ただ一人、名を呼ばれた。
そのときだった。
胸の奥で、何かがほどけたような感覚があった。
そして――
「……この貴丸様の、嫁になりとうございます」
言葉は、驚くほど滑らかに口をついて出た。
考えたわけではない。選んだわけでもない。ただ、そこにあったものが、そのまま形になった。
言い終えた直後、心臓が大きく跳ねる。（……なぜ、私は……）
遅れて、熱が頬へと上がっていく。今になって、言った言葉の重さが押し寄せてくる。思い返すだけで、胸の奥がきゅ、と締まるようだった。
だが――止まらなかった。
「そのお考えを、私は知りたいのです」
「どうか――これからの人生をかけて、私にお教えくださいまし」
「私もまた、その道を共に歩みとうございます」
言葉を重ねながら、はっきりと自覚していた。
あのときの目。あの、静かな声。
――“いなくなってもいい人などいない”
あの一言が、胸の奥に残って離れなかった。
父の顔が、わずかに揺れる。困惑。だが次の瞬間には、それは消えていた。
代わりに浮かんだのは、領主としての顔。
結衣は理解していた。たった一日で城を落とされたという事実が、どれほど重いか。
家臣も、民も、その主にどこまで従い続けるかは分からない。戦が続くこの世で、人が求めるのは、守ってくれる者だ。
その信を失えば、すべてが崩れる。
――だからこそ。この婚姻には意味がある。
ただの敗北ではなく、そこに繋がりが生まれる。
敵であった相手と姻戚となり、その才を認めて娘を託す。
それは、弱さではない。むしろ、器量として語られるのだ。
父の名は、ただの敗者では終わらない。
（これは……富岡のため）胸の内で、静かに言い聞かせる。
育ててもらった恩に報いるため。
この地を守るため。
――それだけだ、と。
それに。
あの少年は、ただの勝者ではない。
あの軽やかな言葉の裏に、確かなものを持っている。
今まで結衣が気づかなかった民を、敵を、同じ人として見る視線。
三国志の話で胸を躍らせた、あの頃に憧れた“知略の人”。
その片鱗が、確かにあった。
そして――（……私を、憎むことはない）
あの言葉を思い出す。あの目を思い出す。
あの声音に、偽りはなかった。だからこそ、この婚姻は成立する。
理は通っている。
すべて、筋は通っている。そう、自分に言い聞かせる。
ふと、視線を向ける。
貴丸は――ぽかんと口を開けていた。
まるで、今起きていることを理解できていないような顔。
あれほどの策を巡らせた者とは思えぬ、あまりにも間の抜けた表情。
その様子が、妙におかしくて。
同時に――なぜか、胸の奥が柔らかくほどける。
結衣は思わず、袖で口元を隠した。
（……これは、違う）慌てて、思考を引き戻す。
頬が熱いのも、胸が騒ぐのも、すべてはこの場の緊張のせい。
戦の直後という異様な空気のせい。
そうでなければ、説明がつかない。
（これは、恋などではない）
強く、言い聞かせる。
これは、富岡のための決断。
領のための、必要な選択。
ただ、それだけのこと。
――それだけの、はずなのに。胸の奥で、何かが静かに波打っている。
否定するたびに、形を持ちかけるそれを、結衣は、見ないふりをした。
こんな世の中じゃ、、ポイズン、、
どうしてもこのフレーズの後は、、
