第68話 凱旋翌日の日から
そして――戦の凱旋を終えた翌日から、貴丸の生活は見事なまでに弛緩？ 堕落？ いや、いつも通りの日常になった。
理由をつけては敏とお佳に用を言いつけ、部屋から出ようとしない。寝床に居座り、例の”抱き枕のすずちゃん”を抱えたまま、昼を過ぎても動かぬ日が続いていた。
本来であれば部屋の掃除はお佳の役目である。
だがある日の朝、いつものように襖を開けかけたその瞬間、内から「結衣ちゃん……」という妙に甘ったるい声が聞こえた。
全身にぞわりと鳥肌が立ち、そのまま静かに襖を閉め、足早にその場を離れた。
それ以来、お佳は部屋に入らない。
結果、貴丸の部屋は数日で見事に荒れた。
もっとも、貴丸自身は何一つ困っていない。侍女頭の敏に頼み込み、様々な具を詰め込んだ雑穀米で構成される“ごちゃ握り”を作らせ、それをお茶と共に運ばせているからだ。
ただし――運び方が異様だった。
お佳は決して部屋に入らない。そっと障子を開けると、盆に載せたごちゃ握りとお茶を、長い棒で押し込み、枕元まで滑らせる。
そして、用が済めばすぐ閉める。中には足を踏み入れない。
さらに抜かりはない。
その棒の先には小さな鉤が仕込まれており、食べ終えた後の盆はそこへ引っ掛けて、するすると手元へたぐり寄せる仕組みになっていた。
つまり――最初から最後まで、お佳が部屋に入ることは一切ない。
いつの間にやらその便利な棒は”オヨシ棒”と呼ばれるようになったとか。
ごちゃ握りは、今やこの家の定番である。漬物、煮物、魚、肉――思いつく限りを混ぜ込み、握り固めた大ぶりの飯だ。
貴丸は寝たまま手を伸ばし、目も開けずにそれを掴み、もそもそと食う。その脇には、すっかり冷めた茶。
問題は、それをどう飲むかだった。
初日は、そのまま飲もうとして失敗した。寝たまま口を傾け、茶をこぼし、布団をびしょ濡れにした。
干された布団には黄色い染みが残り、お佳に露骨な舌打ちをされる始末である。
だが、貴丸は懲りない。
稲藁を持ってこさせ、吸って飲むことを思いついた。だが耐久が足りず、すぐに漏れる。次に葦を試すと、これは使えた。
寝たまま茶を飲む――その方法を確立した貴丸は、ひとり満足げであった。
数日後。
あまりの暇に耐えきれず、敦丸と希丸が部屋に入り込む。貴丸は構わず葦を咥えて茶を吸っていた。
「なんだ、それ」
希丸が首を傾げる。この世にはまだ、吸うという発想がないのだ。
試しにやらせてみると、加減が分からず強く吸いすぎた。次の瞬間、むせてお茶を鼻から噴き出し、げほげほと咳き込む。
その様子を見て、貴丸は少しだけ満足そうに目を細めた。
さらに貴丸は、敏に竹の花入れを持ってこさせようとした。だが、その途中で琴に見つかる。
違和感を覚えた琴は、そのまま自ら花入れを手に取り、貴丸の部屋へと足を運んだ。
当然――説教である。
「戦支度に奔走しておったこと、そこは見ております。ですが――このところ、部屋に籠もりきりとは何事ですか」
一度、言葉を切って貴丸を見据える。
「敦丸も希丸も、朝から学びに励み、その後は槍に剣、今日は馬の調練にも出ております。それを……貴方は大和田の嫡男にございましょう。このままでは、いかに城取りの才があろうとも、家の者はついて参りませぬ。――場合によっては、廃嫡することも考えねばなりませぬぞ」
静かだが、逃げ場のない言葉だった。だが貴丸は、寝転んだまま気のない声で返す。
「……ニートで食っちゃ寝できるなら、それでいいよ。生活保護もいらないし、敦丸に大和田を継がせて、俺は養ってもらう…」
琴の眉がぴくりと動く。
「……にーとや、せいかつほご？、などと……また、訳の分からぬことを…」
琴は呆れたように言いながらも、その視線が敏から受け取った花入れへ落ちた。
「貴丸。この花入れ、何ゆえに要るのです？――そもそも、そなたに花を愛でる風情があるとは思えませぬが？」
問われても、貴丸は口を閉ざす。沈黙が落ちる。
やがて何かを察した琴は一歩踏み込み、遠慮なく耳を引いた。
「痛いです！ 母上」
ようやく貴丸が口が開く。
「……手水、めんどい」
一瞬、意味がわからない発言だった。だが理解した次の瞬間――琴の声が部屋に響き渡る。
「何を申しておるのですか！！ 厠くらい、自分の足で参りなさい！ そもそも、厠はこの部屋のすぐ先ではありませぬか！」
容赦はなかった。
ひとしきり叱りつけた後、琴は深く息を吐き、花入れを見下ろす。
「……これは、花を活けるためのものです。貴丸殿の………そのような”モノ”を入れる用途に使うものではありませぬ！」
それだけ言い置き、踵を返す。障子が静かに閉じられた。
縁側。
その一部始終を控えながら聞いていたお佳は、何も言わない。ただ、わずかに目を細めた。その視線だけが、先ほどよりも一段も、二段も冷えていた。
それでも貴丸の生活は改まらない。
昼過ぎまで寝る。あわよくば夕食もごちゃ握りを部屋で済まそうとする有様だ。敦丸と希丸をも起こしに来ても頑なに無視する。
だが、毎朝のそれが続いたことで、ついに貴丸が折れた。
いや――別の方向へ動いた。
夕餉を終えると早々に部屋へ戻り、その夜、何やらごそごそと作業をしていたらしい。
翌朝。
いつものように敦丸と希丸がやって来る。
「起きろー！」
元気よく襖を開けようとするが――開かない。押しても引いても、びくともしない。
どうやら貴丸は、襖に細工を施し、外から開かぬようにしていたのだ。
内に籠もるためだけに、無駄に器用な工夫であった。
そして本日――しかし――さすがに業を煮やしたのだろう。
ついに貴丸は、慶久、琴、元伯、銀四郎、空然が揃う一室へと、半ば引きずられるように連れてこられた。
ついに慶久から、貴丸へ直々の沙汰が下ったのだ。
元伯はその様子を面白がるように眺め、口元に笑みを浮かべている。
後ろには空然も控え、その脇の銀四郎はといえば、あえて貴丸と目を合わせない。
もっとも、これまで毎朝起こしに来ていたのは銀四郎なのだが、その言葉に従うような貴丸ではなかった。
慶久が、じろりと睨む。
開け放たれた障子の向こう、庭の隅では敦丸と希丸が興味深げに顔を覗かせている。
静けさが落ちた。やがて慶久が、低く告げる。
「これ以上、だらしなき日を重ねるならば――こちらにも考えがある」
貴丸はド派手に寝癖の残るまま、ぼんやりと首を傾げた。
「……なんすか」
次の瞬間。
「これ以上怠惰を続けるならば――火刑に処す」
あまりにも平然と、言い切った。その場の空気が止まる。
事前に話を聞いてた琴ですら、顔を青ざめさせた。
「あなた……それは、さすがに――」
言葉が続かない。だが、その瞬間だった。
すっ、と奥の襖が開く。
するりと差し込まれてきたのは――一本の長い棒。
その先に、布の塊が引っ掛けられている。
それは――“抱き枕のすずちゃん”であった。
棒を握っているのは、お佳である。
さすがにそれを手で持つ気にはなれなかったのだろう。
長い棒の先に引っ掛けられ、ゆらゆらと揺れる“すずちゃん”を、誰も咎める者はいない。
むしろ――それが当然であった。
それは、貴丸が毎夜抱いて寝ている布の塊である。
長く使い込まれ、ところどころ色もくすみ、薄く汚れが染みついている。
近づけば、かすかにこもったような臭いが漂う。
誰がどう見ても、素手で触れたいと思う代物ではなかった。
お佳が距離を取るのも、無理からぬことである。
部屋の中央に掲げられた瞬間、なにやら言い難い空気が広がる。
琴は思わず袖で口元を覆った。
慶久が、その“すずちゃん”を指差す。
「火刑になるのは――これだ。お前の大切なそれを、この世から消すのだ。欠片も残らぬほどに、業火に萌え尽くされるが良いわ！」
そして――
「あははははっ！」乾いた笑いが響いた。
貴丸の顔が引きつる。次の瞬間、叫んだ。
「ぐぬぬ……父上！ すずちゃんを火あぶりにするなど、鬼畜の所業！ 第六天魔王のごとき外道として、末代まで語られますぞ！ 人の愛着を奪い糧とする――他化自在天そのものではありませぬか！」
場の空気が一瞬、妙な方向に張り詰める。
その言葉に、空然の眉がわずかに動いた。
慶久は、ふっと口の端を歪める。一歩も引かない。
「構わぬ！ その汚名――お前一人を正すためなら、いくらでも被ろうぞ」
言い切った。完全に力でねじ伏せにきている。
沈黙。
そして――
「……なんと、くだらぬ父子にございますことか……」
琴が、冷えた眼差しで二人を見やり、ぽつりと呟いた。
その一言に、張りつめていた空気がわずかに緩む。
元伯はついに堪えきれず、くつ、くつと喉を鳴らして笑いを漏らした。
低い笑いが、静かな部屋にじわりと広がっていく。
そして――貴丸は、ついに膝を折った。
……とはいえ。
翌朝。
一同が朝餉を囲む中、遅れて現れたのは――
奇妙な寝癖を盛大に跳ねさせ、あの“すずちゃん”を床に引きずりながら歩く貴丸であった。
「……おそよう」
まるで何事もなかったかのような顔で言う。
当然、琴の眉が即座に吊り上がる。
「貴丸。その“すずちゃん”とやらを、この場へ持ち込むのはやめなさい。……何やら、得体の知れぬ臭いを放っておるではありませぬか」
だが貴丸は聞こえぬふりで座り込み、「……おそだきます」とだけ言って、平然と箸を取った。
それが、せめてもの抵抗であったのだろう。
慶久はしばし無言でそれを見つめ、やがて――
大きく、深いため息をひとつ吐いた。
あ、、内政パートに入ろうと思っていたのに、、orz
次は、いよいよ！ かな。。
手水：元々は水で手や口を清める行為・場所のことを指す。
簡易的な用足し（小便）をぼかして言う言葉にも使われる。
厠：トイレ。
他化自在天：第六天魔王波旬（第六天魔王）の別名。
