戦国不精で何が悪い〜米作りとか面倒なのでやめました〜 ―神様のチート、無意味でしたよ。人口比10対1の東北なのに、なぜか天下が見えてきたかも―

第55話 戦06

夜明けの薄光が丘陵の縁をなぞり、湿り気を帯びた空気が白くほどけていくころ、富岡の軍勢は再び動き出していた。

昨夕、弓と印地に阻まれたあの狭隘――夫沢（現在の福島県双葉郡大熊町大字夫沢周辺）の小山へと、今度はためらいなく踏み込む。

先頭の騎馬が脚を進めるたび、蹄が乾いた土を打ち、後続の歩兵が間を詰める。

昨日の混乱は確かに残っていたが、それでもなお「数で押し潰せる」という確信が、列の底に沈んでいた。

丘を越える。木立の影が途切れ、視界が一気に開けた。

新山（現在の福島県双葉郡双葉町新山）を境に、地はなだらかな平野へと変わる。

そこは、標葉郡郡山郷（現在の双葉町から浪江町南部にかけての平野）。

遮るもののない広がりは、軍を展開するには申し分なく、六百の兵を一気に広げて叩き潰す――そんな“本来の戦”ができる地であった。

左手には慶光の居城、新山城が控える。

土塁と木柵を備えたその城は、丘を背にして静かに構え、街道と平野を見下ろしている。だが、いまは動きがない。門も閉ざされ、兵の影も見えぬ。ただ沈黙だけが、そこにあった。

そして正面。

前田川（現在の前田川）の南岸、その手前に――あまりにも小さな一団がいた。

騎馬は十にも満たず、兵も農兵をかき集めてようやく五十に届くかどうか。鎧は揃わず、槍もまばらで、整った陣形とは言い難い。寄せ集めと言ってしまえば、それまでの光景だった。

「……あれが、大和田か」

誰かが呟いた。その声には、隠そうともしない軽い嘲りが滲んでいる。

「これで戦になるのかよ」

くぐもった笑いが兵たちの間に広がった。騎馬の上から見下ろす者たちの表情には、すでに勝利の後を思い描いたような弛緩すら浮かんでいる。昨日、狭隘で繰り広げられた小競り合いなど、所詮は悪あがきに過ぎぬ。誰もがそう言わんばかりだった。

富岡大和守隆時は、その様を一瞥するに留めた。感情を動かすでもなく、ただ前を見据え、静かに軍扇を持ち上げる。

「全軍――進め」

低く、しかし揺るがぬ声だった。

号令は波のように後方へと伝わり、六百の兵が一斉に歩を進める。だが、平野へ出たはずの地に踏み込んだ途端、その進みは思いのほか早く鈍った。

行く手には、無数の拒馬が打ち込まれていた。粗削りな木を組み、鋭く尖らせただけの簡素なもの。しかし、それが道を断ち、進路を歪め、騎馬の脚を確実に奪っていた。

一直線に駆け抜けるはずの勢いが削がれ、馬は進路を選ばされ、歩兵は足を取られる。前列の兵たちは拒馬に手をかけ、押し倒し、引きずり、無理やり道をこじ開けていった。騎馬も、そのわずかな隙間へと誘導され、ぎこちなく向きを変えながら進むしかない。

だが、道を開くたびに列は乱れ、兵と兵の間に隙間が生まれる。後方から押し寄せる騎馬の者たちは、苛立ちを隠さず声を荒らげた。

「止まるな、進め！」

「道を開けろ！」

本来なら、笑い飛ばして押し潰せたはずの障害だった。ところが、そのわずかな滞りが、次の一手を許すことになる。

――ヒュン、と風を裂く音がした。

林の縁や低い起伏の陰から、矢と印地が散発的に飛び込んでくる。数は多くなく、狙いも精密とは言えない。だが、断続的に途切れることなく打ち込まれるそれらは、兵たちの意識を少しずつ削り、視線を上へ、横へと奪っていった。

「構うな、進め！」

怒号が飛び、兵たちは押し出すように前へ出る。拒馬を避け、足を取られながらも、それでも数で押し切る――そのはずだった。

しかし、整っていたはずの隊列は、少しずつ、確実に歪み始めていた。

その時だった。

風向きがわずかに変わり、何かが流れ込んできた。

はじめは、ただの煙に見えた。焚火の煙か、野焼きの名残か。だが、そう思うにはあまりにも濃く、地面を這うように低く広がっている。やがて風に乗ると、一気に兵たちへと押し寄せた。

「……なんだ、これは」

最前列の兵が顔をしかめた直後、苦悶の声を上げた。

「ぐっ……！」

目を押さえた指の隙間から、涙があふれる。焼けるような痛みが瞼の裏を刺し、目を開けていられない。鼻腔に入り込んだ煙は粘りつくように張り付き、呼吸を乱して喉を締め上げた。

「目が……！」

「息が……できん！」

悲鳴は一人から二人へ、やがて前列全体へと広がっていく。

煙には、漆、辛子、山椒、ドクダミ、ヨモギ――ありとあらゆる刺激が混ぜ込まれていた。吸い込めば咳き込み、吸わなければ息が続かない。目を閉じれば足元が見えず、開ければ焼けるように痛む。どちらに転んでも、まともに立ってはいられなかった。

先に崩れたのは騎馬だった。

馬が嘶き、首を振り、前脚を跳ね上げる。乗り手を振り落とすものもいれば、狂ったように突進して味方の列へと突っ込むものもいた。蹄が人を撥ね、荷を蹴散らし、列の均衡が一気に崩れていく。

「下がれ！　下がれ！」

指揮の声は上がる。だが、兵たちには届かない。視界も聴覚もすでに乱れ、命令は途中で断ち切られていた。個々の兵は、ただ痛みと恐怖に引きずられるばかりで、誰も全体の状況を把握できない。

混乱は波となり、後方へと押し寄せていった。

そして――そこへ、さらに別の刃が差し込まれる。

後方から数騎の早馬が、土煙を裂いて一直線に駆け込んできた。叫び声を上げながら、半ば強引に人の流れを押し分けていく。

「伝令！　伝令！！」

その声に、かろうじて前線の動きが割れた。道が開いた瞬間、馬上から飛び降りた兵が、そのまま地面に膝をつく。だが、その顔を見た途端、隆時の表情がわずかに変わった。

見覚えのある顔だった。日向館の側近であり、佐藤刑部のもとに長く仕えていた男である。戦場の伝令としても何度か見かけたことのある、信頼できる古参だった。

息は荒いが、目は崩れていない。虚報を流す者のそれではなかった。

兵はそのまま声を張り上げる。

「隆時様！　申し上げます！　日向館――陥落にございます！」

一瞬、戦場の音が遠のいた。

「……何だと」

低い声が、思わず漏れる。静かな声だったが、確かに揺れていた。

伝令は息を整える間もなく、続けて報告した。

「奥方様、お子様方はご無事にございます。しかし――大和田の手に落ち、拘束されたとのこと！　佐藤刑部左衛門忠光様より、御下知を仰げとのことにございます！」

その言葉が、逃げ場のない現実となって戦列に落ちた。

隆時の手の中で、軍扇が軋む。

「……嘘であろう」

吐き捨てるように言ったが、伝令は間を置かずに断言した。

「事実にございます！」

その瞬間――バキリ、と乾いた音が響いた。

隆時は軍扇を両手で叩き折っていた。木片が掌に食い込み、握りしめた手から力が抜けるように、その膝が落ちた。

総大将が、崩れた。

周囲の空気が凍りつく。

「殿！」

重臣の秋元勘解由が駆け寄り、隆時の肩を掴んで強引に引き起こした。

「……しっかりなされませ！」

叩きつけるような声だった。その一喝によって、隆時の意識がかろうじて引き戻される。

――城を、取られた。

その事実が、煙よりも濃く、すべてを覆い尽くしていた。

目の前の敵も、拒馬も、煙も、矢も。それまで戦場を満たしていたものすべてが、一瞬で意味を失う。守るべきものは、すでに背後で奪われていたのだ。

隆時はゆっくりと顔を上げた。煙の向こう、前田川の彼方には、つい先ほどまで嘲っていた小さな一団がある。あれほど少ない兵で、こちらを足止めし、混乱させ、さらには本拠まで奪ったというのか。

隆時は、ほんの一度だけ舌打ちをした。

それから、静かに告げる。

「……秋元勘解由」

「はっ」

「殿《しんがり》を、頼めるか」

短い問いだった。

「御意」

秋元は即答した。それで、すべてが決した。隆時は振り返らず、ただ命じる。

「全軍――富岡へ引く」

その一言をもって、戦の行方は定まった。刃を交える前に、勝敗はすでに決していたのである。

混乱のただ中で、富岡の軍は崩れたまま南へと向きを変えた。目を押さえ、咳き込み、互いに肩を貸しながら、ただ退いていく。統制も隊列も、もはや形を成してはいなかった。

そして――富岡の軍が引いていく様子を見た大和田の一団から、雄叫びが上がった。

「勝ったぞォォォッ！」

その声は風に乗り、戦場全体を貫いていく。嘲笑にも似た響きが、敗走する富岡の兵たちの背中にまで届いた。

だが――大和田の一団は、その背を追わなかった。

前田川の向こう、わずかな兵たちが、静かに敵の退却を見送っている。追撃の一矢も放たない。ただ、そこには確信だけがあった。

勝ちは、すでに取り切っているのだ。