戦国不精で何が悪い〜米作りとか面倒なのでやめました〜 ―神様のチート、無意味でしたよ。人口比10対1の東北なのに、なぜか天下が見えてきたかも―

第54話 戦05

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深夜。

城の気配が、すべて沈んだ頃だった。

虫の音だけが細く続き、遠くで番の足音が、一定の間隔で廊を刻んでいる。

人の営みはすでに眠りへと落ち、灯もわずかに残るのみ――その静けさの底に、ほんのわずかな歪みが生まれた。

障子が、ほとんど音を立てずに開く。滑り込んできた影が、布団の脇に膝をついた。

「……起きてくだされ」

低く、押し殺した声。銀四郎だった。

修平が息を呑み、はっと目を開く。貴丸も、すぐに体を起こした。

「……時間か」

「はい。元伯様たちは、すでに」それ以上は言わない。

貴丸は一度だけ頷き、音を立てぬよう布団を抜け出した。修平も続く。

廊に出る。空気は冷たく、夜の湿り気を帯びている。

その端――影に沈む場所に、二人。

縄で縛られ、口を塞がれたまま気を失っている番衆が転がっていた。

銀四郎がやったのだろう。無駄な乱れは一切なく、必要な事が淡々と、静かに片付けられている。

言葉は交わさず、そのまま通り過ぎる。

やがて倉庫の裏手。そこに、すでに人が揃っていた。

元伯と、選りすぐりの兵六名。皆、顔を布で隠し、息を殺している。

「遅かったのう。箱が狭くてな、体が固まっておるわ」

元伯が、肩を回しながら小さく笑った。その口ぶりは軽い。だが目は、明らかに昂っていた。

「こんな城取りは初めてじゃ。面白いのう」

周囲の兵が、声もなく頷く。緊張と興奮が、同じ熱で混じっている。

中でも一人、年嵩の男、標葉衆、泉田正辰が低く言った。

「古今東西、聞いたことがない手でございます……その場におると思うと、どうにも血が騒ぎますな」

誰も笑わない。だが、否定もない。ただ一人――修平だけが、顔色を失っていた。

貴丸が横から軽く言う。

「俺と修平はお味噌だ。後ろで大人しくついてくからな」

修平は勢いよく頷く。

みんながお味噌という言葉に不思議そうな顔をしていたが無視した。

そこへ、恰幅のよい壮年の幾世橋隆清が一歩出た。

「殿は私が務めます」

短い言葉。元伯が小さく顎を引いた。

それぞれが槍を取る。三つに分けて運ばれていた継ぎ槍を、音を立てぬよう繋ぐ。

倉庫番はすでに縛られ、奥へ転がされている。

準備は、整っていた。

「行くぞ」

その一言で、全員が動いた。影のように。向かうは厨。

この刻、竈門の火は既に落ち、人の気配はない。

戸をわずかに開け、影のように滑り込む。そこから先は銀四郎が先に立つ。足運びに迷いはない。曲がり、止まり、耳を澄ませ、気配の揺らぎを拾う。

奥へ進む途中、巡回の兵が現れる。だが、その姿を認めた瞬間には、すでに遅い。

銀四郎は音もなく間合いへ入り、背後へ回り込む。手が口元を塞ぎ、もう一方が喉と腕を押さえ込む。声は上がらない。抵抗も許さないまま、その体は静かに崩れる。

棚塩胤綱たちがすぐに縄をかけ、引きずる。床を擦る音すら残さず、影の中へと消えていく。

それが一度ではない。

廊を進むごとに、同じことが繰り返される。見張りは気づく間もなく背後を取られ、声もなく制され、縛られていく。動きはすべて手慣れていた。無駄がなく、速い。

やがて、奥へ。

幾つもの廊を抜け、一行は富岡一族の寝所の前へと辿り着いた。

襖の前には、やはり見張りが立っている。槍を持ち、壁にもたれるようにしているが、意識は完全には落ちていない。

銀四郎は一度だけ手を上げ、全員を止める。

次の瞬間、その姿が消えた。気づいたときには、見張りの背後にいる。

腕が首へ絡み、口を押さえる。男の目が見開かれるが、声は出ない。体は力を失い、そのまま崩れ落ちる。

すぐに縄がかけられ、脇へと引きずられる。

音は、残らない。寝所の前に、静寂だけが残る。

奥方の部屋、その隣には子供たちの部屋が並んでいる。夜の気配が重く沈み、息を潜めるような空気が満ちていた。

一行はわずかに呼吸を合わせる。

そして――襖が、一気に開かれる。

「動くでない！　騒がねば手荒なことはせん！」

元伯の声が夜を裂くように響いた。

一瞬、室内の空気が凍りつく。だが次の瞬間、その静止は破られ、悲鳴が一斉に上がった。

奥方も子供も侍女も、恐怖が堰を切ったように噴き出す。

兵たちは即座に動き、三者を一箇所へとまとめ上げる。

押さえつけはするが、刃は向けない。ただ言葉と動きで制し、秩序だけを奪わぬようにしていた。

その混乱の中で――一瞬。

貴丸と結衣の視線が交わる。ほんの一瞬だったが、確かに互いを捉えていた。

結衣は叫ばなかった。その代わり、一歩だけ前へと出る。

「……静かに。大人しくいたしましょう」

小さな声だった。だが、室内のざわめきを確かに貫く。

怒鳴りかけた奥方の言葉を、そっと制しながら、結衣はさらに続けた。

「この方たちは……無闇に斬るつもりではないようです」

言い切る。その声音には、わずかな揺らぎすらなかった。

侍女は泣き、弟たちは震える。だが、次第に場が落ち着いていく。

結衣の落ち着きと、襲撃者たちの統制が、それを裏付けていた。

その頃には、すでに外は騒がしくなっていた。足音が走り、怒号が重なり、静けさは削り取られていく。

やがて廊の奥から声が響いた。

「何事だ！」

現れたのは、佐藤刑部左衛門忠光である。鋭い視線で場の異変を一瞬で見抜き、そのまま空気ごと押し返すように立っていた。

その前へ、元伯が静かに進み出る。慌てる様子はなく、ただ一つの所作のように頭巾へ手をかけた。

ゆっくりと、それを外す。

「儂は――大和田玄蕃之丞慶虎。今は元伯と名乗っておるがな」

その名が落ちた瞬間、空気が凍るように張り詰めた。

周囲から小さく声が漏れる。「鬼玄蕃だ」と。ざわめきは抑えきれず、しかし誰も一歩は踏み出せなかった。

「聞け。この城は――大和田家嫡男・貴丸の采配により、すでに落ちた。刃を収めよ。大人しくなされよ。従えば、誰にも手出しはせぬ」

その言葉が落ちると、場は一瞬だけ沈黙した。重く、息の詰まるような静けさだった。

だが次の瞬間、それを破る声が上がる。

「ふざけるな！　富岡は負けぬ！」

怒号とともに、一人の男が飛び出した。剣を抜き、そのまま元伯へと突進する。

叫びが夜気を裂く。その刹那、閃光のような動きが走った。

後方に控えていた標葉衆の牛渡勝家が、一歩も動かぬまま太刀を抜く。迷いはない。ただ、必要な一線だけを切り取るような一閃だった。

鈍い音が響く。男の腕が宙に跳ね、血が散る。勢いを失った体は、そのまま崩れ落ちた。

牛渡は刃を下ろし、静かに言う。

「命は取らぬ。先に刃を抜いたのはお主じゃ」

ざわめきが広がる。「綱時様！」と名を呼ぶ声が上がり、負傷者はすぐさま引き下げられていく。

しかし両者とも、まだ構えは完全には解かれていない。緊張はむしろ、さらに張り詰めていた。

一触即発の空気の中で――

佐藤刑部左衛門忠光の「双方引け！」の声で、場の刃が止まった。だが、収まったわけではない。

抜かれた刀は下げられただけで、誰も納めてはいない。一触即発の距離を保ったまま、両者は睨み合う。

その中央で、元伯が一歩前に出た。

「……この城は、すでに押さえた」

声は大きくない。だが、よく通る声だ。

「奥方様、御子らは我らの手にある。これ以上の無益な血は避けたい」

言葉は静かだが、選択肢は一つしかない。

佐藤は歯を噛みしめた。視線が奥方と子らへ向く。

そして、視線が再び元伯へ戻る。

「……ここまで入り込まれては、致し方あるまい」

低く、吐き出すように言う。

「これ以上の戦は無用。城は、そちらのものだ」

その一言で、決着が落ちた。だが、空気はなお張り詰めたまま動かない。

元伯はわずかに頷いた。

「賢明なご判断にござる。ただし――まだ終わってはおらぬ」

そう言い切ったのち、静かに続ける。

佐藤は目を細め、その言葉の意図を測るように元伯を見た。

「今、隆時殿は我が大和田領へ向かっておられる。城が落ちたことも、早々にお伝えした方がよろしかろうよ」

その一言で、場の空気がわずかに揺れる。だが元伯は動じず、ただ静かに言い切った。

佐藤は一瞬だけ鋭く元伯を睨んだものの、すぐに視線を外し背を向けた。

「……伝令を出せ」

短く命じると、控えていた兵が「はっ」と応じ、そのまま駆け出していく。遠ざかる足音が、やけに大きく響いた。

それを聞きながら、元伯はゆっくりと周囲を見渡す。

「襖を開けよ」

命に従い、四方の襖が次々と開かれていく。閉じていた空間が解かれ、部屋と廊が一つにつながる。逃げ場も隠れ場も、そこにはもう存在しなかった。

「隆時殿が戻るまで、ここでお待ち願う」

穏やかな声だった。だが、拒む余地は最初からなかった。

佐藤はそれを理解しているのか、何も言わずその場に立ち尽くす。奥方は唇を噛みしめながら子らを引き寄せ、侍女たちは声を殺して肩を震わせていた。

その中で――結衣だけが、静かに顔を上げる。

そしてほんの一瞬、貴丸と視線が交わった。

だが貴丸は何も言わない。ただいつもの軽い表情に戻し、そのまま静かに、その場に立ち続けていた。

その場に、なお張り詰めた空気が残っていた。

刃は下げられ、声も収まっている。だが、誰も完全には息を抜いていない。

夜はまだ終わっておらず、この一瞬の均衡の上に、すべてが乗っているようだった。

その中で、貴丸だけが、どこか場から浮いたように静かに立っている。

先ほどまでと変わらぬ、あの軽い顔のままで。

誰も、その意味をまだ理解していなかった。

この夜――

わずか十名の手勢で、一つの城が落ちた。

正面からではない。力でもない。積み上げた策と、隙を見逃さぬ目と、迷いのない踏み込みだけで、すべてを覆した。

そして、その采配の中心にいたのが――大和田貴丸。

この名は、やがて記憶にも歴史にも残ることになる。

だが、その名が表に立つことは、多くはなかった。

この夜の出来事は、後にそう語られる。

――すべての始まりとして。

そして後に、人はこの男をこう呼ぶ。

戦国不精、と。