第53話 戦04
布団の上で、修平は額に手を当てたまま、静かに横たわっていた。腹痛を装ってはいるが、その呼吸は妙に整っている。その傍らには貴丸が座っていた。
「まぁ、なんと……大丈夫でございますか？」
障子の向こうから柔らかな声が差し込み、開かれた障子の先に少女の姿が現れた。あの時の少女だと、その雰囲気だけですぐに分かった貴丸は、はっと顔を上げたものの、次の瞬間にはその視線を止めていた。
（……あ）
あの時の子だ、と理解したのは一瞬だった。だが、その先が続かない。言葉が出ず、ただ見つめてしまう。
飾り立てる必要のない、澄んだ佇まいだった。そこにいるだけで場の空気が静かに整い、整った顔立ちに浮かぶ微笑みは屈託がなく、それでいて、どこか理知を感じさせる。
近づきがたいのではなく、思わず手を伸ばしたくなるような温度があり、その奥には年齢に似合わぬ静かな芯が感じられた。柔らかさの中に、確かに立っている強さ。
そんな言葉が浮かびかけたものの、形になる前に消えてしまい、貴丸はただ呆然と見つめていた。
「先日はありがとうございます。商人の方が癪になったと聞いて……お薬をお持ちしました」
差し出された声は澄んでいた。だが、その言葉は耳に入ってこない。しばらくの間、貴丸は完全に意識を持っていかれていた。
――コホン。
修平の小さな咳払いに、ようやく現実へと引き戻される。貴丸ははっと瞬きをすると、無理やり意識を切り替えてすっと立ち上がり、いつもの「商人の顔」を被った。
「いや本当に、朝露に濡れた花もかくやという……このような場所におられるのが不思議なくらいで」
修平が薄く目を開け、ちらりと貴丸を見たが、何も言わない。貴丸はそんな視線にも構わず、さらに言葉を重ねた。
「その白さ、雪に鉋をかけたようで――いや、昨日も申し上げましたが、やはり何度見てもため息が出ますな」
結衣は手にした小さな包みを差し出しながら、ほんの少し戸惑ったように口を開いた。
「……その、薬です。腹に効くものを」
「おお、これはありがたい」
貴丸はすぐに受け取ったものの、視線は外さない。
「それにしても、こうしてご心配くださるとは……いやはや、なんともお優しい」
修平がもう一度、小さく咳払いをした。だが、貴丸は意に介さず、なおも続けようとする。すると、少女が静かに口を開いた。
「……結衣と申します」
名乗りはそれだけだったが、その声音には無駄がない。貴丸は一瞬だけ言葉を切ったものの、すぐに笑みを浮かべた。
「これは失礼を。結衣殿、でございますな」
そして、またもや口が滑らかに動き出す。
「こんなにもお優しい方がいらっしゃるなら、この城も安泰でしょう。今は戦が始まろうとしておりますが、この地の民も安心して暮らせるというものですな――」
その言葉に、結衣は少しだけ首を傾げ、それから迷いなく頷いた。声は落ち着いていて、ためらいもない。ただ、教えられたとおりに答えているようだった。
「……ええ、ですから、戦になっても、お城はきっと大丈夫ですし、お父様や兵もおります」
考えている様子はなく、ただ順に並べているだけの響きだった。
「民も……おりますし、戦で減ることはあるかもしれませんが、いなくなるほどではありませんし……」
結衣は淡々と続け、さらに「仮に減ったとしても、また増えますもの」と言い切った。その声にためらいはない。
「田も畑も残りますし、人はまた集まります。いなくなった分は、いずれ埋まりますから。ですから、困ることはありません」
声音は穏やかで、まるで理屈を述べているだけのようだった。悪意はない。ただ、そう理解しているだけなのだ。そして、少しだけ視線を落とすと、結衣はさらに続けた。
「……それに、いずれ私は嫁ぐ身ですので。家を守り、夫に恥をかかせぬようにしていれば、それで十分と教えられております」
それ以上のことは自分の役目ではない――そんな区切り方だった。結衣は、さらにためらいなく言葉を重ねる。
「大和田は敵ですから、減っても……いなくなっても、問題にはならないかと。民も、兵も……同じように」
静かに言葉を置いたあと、当たり前のことを確かめるように柔らかく微笑む。そこに迷いはなかった。
貴丸は、その言葉を受けて、ようやく理解した。これは残酷なのではない。ただ、人を数として見ているだけなのだ。減ってもいずれ埋まり、欠けてもまた補われる。
それ以上でもそれ以下でもない。それが、結衣にとっての「人」という認識だった。
貴丸の口元に浮かんでいた笑みが、わずかに止まる。短い沈黙のあと、彼は小さく返した。
「……そっか」
否定はしない。だが、受け入れてもいない。
「そういうふうに、教わるよね。こんな世の中じゃ……」
そう言って軽く頷くと、結衣がわずかに目を瞬かせた。貴丸は視線を落とし、布団の端を指先でなぞってから、ぽつりと「でもさ」と零して顔を上げる。
「いなくなっていいやつって、見たことないな」
静かな声でそう言い、まっすぐに結衣を見つめた。
「どこへ行っても、皆同じ顔してる。死にたくない顔だよ。敵でも、民でも、関係なくね」
貴丸は肩をすくめながら、さらに言葉を続ける。
「戦になれば逃げるし、叫ぶし、しがみつく。そうやって、生きようとしてる。それを『埋まるからいいか』って切るほど、俺は器用じゃないや」
「……まぁ、俺が言うことでもないけどさ。お嬢さんは、そういうの考えなくていい立場なんだしね」
軽く笑った。だが、その目だけは、ほんの少し違っていた。
結衣は何も言えず、胸の奥に引っかかるものを感じていた。
（……いなくなってもいい人はいない）
言葉は単純だった。だが、それまで自分が当たり前だと思っていたことと、どうにも噛み合わない。初めてそのことを考えた結衣は、なぜか胸が少しだけ苦しくなった。
その一瞬のあと、貴丸はふっと息を抜き、いつもの軽さを取り戻した。口元にも再び笑みが浮かぶ。
「まぁでも――お嬢さんがそうやって優しくしてくれるなら、それだけで十分平和ですけどね」
何事もなかったかのように、さらりと言う。
「まことに、ただ情け深いのみならず、御心の清らなること……。これはもう、理を越えたる尊さにて、罪深うさえございますな」
先ほどと同じ調子で、同じ軽さだった。だが、結衣の中には、先ほどの声が妙に残っていた。
（……この人）
商人のはずなのに。軽口ばかりのはずなのに。さっきの一瞬だけ――まるで、別の誰かのようだった。
胸の奥にかすかなざわめきが残る。それを言葉にできないまま、結衣はただ小さく俯いた。
薬を手渡し終えたあとも、二人の間で言葉は続かなかった。
ほんの少し前までの空気が、どこか噛み合わないまま残っている。結衣はその場に留まる理由を見失い、小さく一礼して静かに踵を返そうとした。
その時、すっと気配が近づき、低い声が結衣の耳元にそっと落とされた。
「……今夜は何があっても、慌てない方がいいよ」
結衣の足が止まる。振り返らず、そのまま尋ねた。
「……どういう意味ですか？」
少しの間があったあと、貴丸は答えた。
「大丈夫だから、ってこと」
あまりにも曖昧な返しに、結衣はわずかに眉を寄せる。
「何か……起こるのですか？」
「大丈夫だよ」
同じ言葉が繰り返された。だが、先ほどまでの軽さとは違っていた。声音は静かで、短く、余計なものがない。そして次の瞬間、貴丸はふっと、いつもの軽い笑みに戻った。
「案じ過ぎれば、身の毒にございますぞ」
冗談めかして肩をすくめる貴丸に、結衣は何も言えなかった。ただ深く一礼し、「……失礼いたします」と告げると、そのまま部屋を後にした。
廊下に出ても、足取りは自然とゆっくりになる。先ほどの言葉の意味は分からない。分からないはずなのに、胸のどこかに引っかかっていた。
（何か……起こるのかしら？）
誰かに伝えるべきか。そう考えはしたものの、思い浮かぶのは、あの顔だった。軽口ばかり叩いていた男が、ほんの一瞬だけ見せた、あの目――冗談ではない目。
（……でも）
もう一つ、言葉が残っている。
「『いなくなってもいい人』って、実際はいないよ」
その言葉が頭の中で何度も繰り返され、結衣は思わず足を止めた。自分は、何を教えられてきたのだろう。家を守ること、家族を守ること、嫁げばその家に尽くすこと。
それ以外は考えたことがなかったし、考える必要もなかった。民も、敵も、ただ「そういうもの」として存在しているだけだと思っていた。
だが――。
（……いない？）誰一人として？
そんなことは教わっていない。知らないし、分からない。それでも、胸の奥には何かが引っかかっていた。言葉でも理屈でもなく、ただ、あの目だけが残っている。
結衣はゆっくりと歩き出した。誰かに話そうと考えていたはずなのに、その思考はいつの間にか消えていた。
代わりに残ったのは、説明のつかない違和感と――あの真剣な眼差しだった。
こんな世の中じゃ…POISON。
何度も書き直したんですが、、
うまく書けませんねぇ。。
