戦国不精で何が悪い〜米作りとか面倒なのでやめました〜 ―神様のチート、無意味でしたよ。人口比10対1の東北なのに、なぜか天下が見えてきたかも―

第21話 陶の瓶と手擦れた冊子

そして――ふと思い立ったように、元伯は懐へと手を差し入れた。取り出したのは、小ぶりな陶の瓶と、手擦れた冊子である。

長旅を経たのだろう、瓶の表面には細かな傷が走り、冊子の角は丸く潰れていた。

元伯は一度だけ慶久へ視線をやり、何かを思いついたように口元にかすかな笑みを浮かべると、そのまま貴丸へ差し出した。

「これが、祖父からの土産じゃ」

軽く鼻を鳴らしながら、元伯は続けた。

「あれだけ銭をふんだくられておいて、さらに土産まで渡すというのも、なんとも納得はいかんがのう」

そう言いながらも、その声音にはどこか楽しげな響きが混じっていた。

貴丸は気負いもなくそれを受け取り、まずは瓶を手の中で軽く振ってみた。

――カサ、カサ。

乾いた軽い音が内側から返ってくる。中身を確かめるように耳を寄せてから、貴丸は顔を上げた。

「じいさん、これは何？」

元伯はゆるりと顎を撫でながら答えた。

「知っておるかは分からぬがな……高山国で手に入れたものよ」

指折り数えるように、ゆっくりと言葉を重ねる。

「この地で育つかは分からんが、いろんな植物の種を持って帰ってきたのじゃ」

そこで一度言葉を切ると、今度は油紙に丁寧に包まれたものを広げた。中から現れたのは、見慣れぬ線と文字がびっしりと描かれた紙束と、もう一冊の冊子である。

「それと……西洋の船の設計図と、養蜂譜じゃ」

元伯は紙束を軽く叩きながら説明した。

「西洋の船の設計図は、何語で書かれておるかさっぱり分からん。そして、これだ。明の国ではな、蜂を山から奪うのではなく、囲って飼うのだそうだ」

ゆるりと顎を撫で、わずかに笑う。

「巣を壊して終わりではない。逃がさず、また蜜を持たせ、繰り返し取る。面白いことを考えるものよ」

冊子を指で叩き、元伯は付け加えた。

「そのやり方が、これに書いてあるらしい。ま、漢文で書かれておるがな」

静かに話し終えると、部屋の空気が一拍だけ緩んだ。

だが、元伯はそのまま視線を落とし、少し遠くを見るように目を細めた。

「なぜ……儂が早々に隠居して、諸国を巡ったか――分かるか」

誰にともなく投げかけられた問いだった。

慶久は静かに首を横に振った。ほかに答える者もいない。

その一方で、貴丸はすでに話に飽きたのか、指先で何かを器用に丸めていた。くるり、くるりと。

鼻くそだった。

丸め終えると、ちらりと隣を見やる。すぐそばでは敦丸が背筋を伸ばし、元伯の言葉を一語一句逃すまいと、真剣な面持ちで耳を傾けていた。

貴丸の口元が、ゆっくりと歪む。

次の瞬間――ぺしっ、と軽い音がした。

弾かれたそれは見事な軌道を描いて敦丸の頬へと張り付き、ぽつんと黒い点を作った。まるで、最初からそこにあったかのようである。

敦丸は気づかない。真剣な顔のまま、元伯の話にこくりと頷いていた。

貴丸はそれを見て、声も立てずに肩を揺らした。にやにやと、ひどく満足げに。

その横で、慶久は一部始終を見ていた。しばしの沈黙ののち、深く長いため息が落ちる。

「……はぁ」

重く、諦めを含んだ息だった。

元伯はその気配に気づきながらも、あえて何も言わなかった。ただ一度だけ貴丸へ視線を送り、その奥に潜むものを測るように、静かに目を細めた。

やがて元伯は小さく息を吐き、再び口を開いた。言葉は静かだが、そこには確かな重みがあった。

「この地の領主だった頃はな――」

元伯はどこか遠くを見るように視線を落とした。囲炉裏の火がぱちりと小さく弾け、その赤い揺らぎが刻まれた皺の奥に影を落とす。

「毎日、戦に明け暮れておった」

声は静かだったが、軽さはない。思い出話というより、過去を噛み締めるような響きだった。

「朝に兵を出し、昼に斬り合い、夜に戻ればまた次の戦支度じゃ。誰が死んだか、誰が残ったか……それを数える暇もない」

一度言葉を切り、わずかに息を吐く。

「……おかげでな……慶久の母が亡くなったときも、儂は戦場におった」

部屋の空気が、ほんのわずかに沈んだ。

「知らせは受けておった。だが戻れなんだ。戻れるような戦ではなかったからな」

囲炉裏の火が揺れる。元伯はそこで初めて、苦く笑った。

「一月後に帰ってみれば――もう葬式も終わっておったわ」

その笑みは、笑いと呼ぶにはあまりに乾いていた。

「位牌だけが、ぽつんと残っておった」

誰も言葉を挟まない。貴丸ですら、珍しく口を閉じていた。

元伯はゆっくりと顔を上げる。

「そこで悟ったのだ。戦に明け暮れても、幸せにはならぬ」

言い切った声には、迷いがなかった。

「自分も、家族も、領民もな」

それは武功を誇る者の言葉ではない。大切なものを失った者の、静かな断定だった。

元伯は再び視線を落とし、話を続けた。

「それにの、作ろうにも、この地の気候は厳しい。米は思うように実らぬ。豊かになろうとしても、土も天もそれを許さぬのだ」

低い声に、長年この地で生きてきた者の実感が滲む。

「それに嫌気がさしてのう」

そこで、わずかに肩の力を抜いた。

「この日の本に、それを救う何か道はないのかと考えたのだ。民をどう幸せに導くか、武士をどう在らしめるか――この国にとって、何が幸せなのかをな」

静かに言葉を紡ぎながら、元伯はこれまでの旅路を振り返った。

「だから、見て回った。各地をな。東国も、都も、西国も、薩摩も、その先の……果ては高山国までな」

そして、ゆっくりと慶久へ視線を向けた。

「だがな……武蔵からこの地へ戻ってから、ふと兆しのようなものを感じたのだ」

その言葉に、慶久がわずかに姿勢を正す。

「慶久よ。この地では、米を減らし、稗や粟、蕎麦、麦を増やしたと聞いた」

問いかけるように続ける。

「先年、陸奥一帯が凶作に見舞われた折、武蔵にもその影響があったのだ。しかし、この地は逃散も餓死も最も少なかったと――そういう噂を耳にしたが」

元伯の声音は、先ほどまでの回想とは違い、現実へと戻った重みを帯びていた。囲炉裏の火が静かに揺れ、灰の中で赤い芯が息づいている。

慶久は一瞬だけ言葉を選ぶように間を置き、それから小さく頷いた。

「……そのように、言われております」

過不足のない答えだった。だが、その裏にあるものを測るように、元伯はゆっくりともう一度頷いた。

やがて、その視線がすっと横へ流れる。

そこには、場の緊張とは無縁の空気をまとった貴丸が、いつも通りの気の抜けた姿で座っていた。

元伯は低く尋ねた。

「道すがら、こやつの話を聞いたのだが、あの米の減産――貴丸が主導したのか？」

囲炉裏の火が、ぱちりと弾ける。

慶久は今度は迷いなく、はっきりと頷いた。

「はい」

短く、それだけだった。

元伯の目がわずかに細まる。小さく呟いてから、静かに言葉を続けた。

「……やはりか。儂はな、この陸奥を救う術を求めて、この国の果てまで歩いた」

そこで一度言葉を切り、貴丸へ目を向ける。

「だが――ひょっとすると、その答えは遠くにあったのではなく……この地に、すでに芽吹いておったのやもしれぬ」

部屋の空気が、ぴたりと静まった。穏やかな声だったが、その言葉には長い旅路の果てに得た実感がこもっていた。

「儂の余命も、そう長くはあるまい。それに右腕がこのありさまじゃ。ならば――この地に留まり、お前たちを助けたいと思う」

元伯はまっすぐに慶久を見た。

「どうだ」

その問いに、慶久は一瞬も迷わなかった。力強く、深く頷く。

やがて元伯の視線が貴丸にも向いた。

その様子を横目に、貴丸は顎に手を当て、ほんのわずかに考える仕草を見せた。そして――。

「……では、一つだけお願いがあります」

年に似合わぬ落ち着いた声だった。

慶久が顔をしかめる一方、元伯は楽しげに笑った。

「ほう、言うてみよ」

貴丸はさらりと告げた。

「私が縁側でごろごろしていても、叱らないでいただきたい」

一瞬、時が止まったように静まり返る。

次の瞬間、元伯の豪快な笑い声が部屋いっぱいに響き渡った。

「がははははははっ！」

「よかろう！　それくらい、いくらでも許してやるわ！」

元伯は腹を抱えて笑い続けた。一方、慶久をはじめ、その場にいた者たちは、あまりにも不精極まりない願いに言葉を失っていた。

元伯の話が一段落し、座の空気がゆるやかに解けると、一同はそれぞれ腰を上げ、居間を後にした。廊下には傾きかけた光が差し込んでいる。

そのとき、琴の視線が敦丸の顔に止まった。

「あら――敦丸」

歩み寄って首をかしげる。

「あなた、こんなところに黒子なんて……ありましたかしら」

敦丸はきょとんとした顔で瞬きをした。

「え……？」

自分の頬に触れようとしたが、琴の方が先に手を伸ばした。指先で、そっとその「黒い点」に触れる。

――ぽろり。

あっけないほど簡単に、それは剥がれ落ちた。

畳に落ちたものを見て、ほんの一瞬、場が静止した。

「……あっ、それは……」

慶久が思わず声を上げたものの、その先が続かない。言葉が喉で止まり、顔だけがわずかに引きつった。敦丸はますます不思議そうに、床と父とを見比べている。

琴は落ちたものを見下ろし、ゆっくりと顔を上げた。

「……これは、なんですの？」

声音は静かだが、逃げ場がない。

慶久は視線を逸らし、口を開きかけては閉じ、もう一度開きかけては、やはり閉じた。

その数分後。

屋敷の奥から、澄み切った声が――いや、明らかに怒気を帯びた声が響き渡った。

「貴丸！！」

廊下の空気がびりりと震える。

「今日という今日は――許しませんよ！！」

ぱしん、と乾いた音がどこかで鳴った。

廊下の陰でそれを聞いていた慶久は、静かに目を閉じた。

「……平和だな」

ぽつりと呟く。

一方、敦丸はまだ事情を飲み込めていない顔で、自分の頬をぺたぺたと触っていた。

貴丸はそんな様子を見て、腹を抱えて笑っている。

屋敷にはまた、いつもの騒がしさが戻っていた。

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ここで、ついに祖父からのチート！

……になるかどうかは貴丸次第で候。