戦国不精で何が悪い〜米作りとか面倒なのでやめました〜 ―神様のチート、無意味でしたよ。人口比10対1の東北なのに、なぜか天下が見えてきたかも―

第199話 座頭の市？

寺の外れの道から、一人の少女が歩いてきた。

年の頃は貴丸より少し上だろうか。両腕には何冊もの書物を抱え、その一番上に開いた本へ、しきりに視線を落としている。

本を閉じる様子はない。歩いては本を見て、また前を向き、数歩進むと再び頁へ目を落とす。

その姿に、貴丸は思わず目を細めた。

「……よくあれで歩けるね」

泰能も苦笑する。

「余程、本が好きなのだろうな」

少女はふと足を止めると、本を顔へ少し近づけた。何かを確かめるようにしばらく頁を見つめ、小さく頷く。満足したように本を少し離し、また歩き始めた。

その時だった。

向こうから、昼間だというのに酒瓶を片手にした男たちが四人、ふらつきながら歩いてきた。

着物は武士のものだが、着崩れ、腰の刀もだらしなく揺れている。酔いのせいか足取りも覚束ない。

泰能の表情が曇った。

「あれは……」

男たちは道いっぱいに広がるように歩いてくる。

少女もようやく男たちへ気付いたらしく、本を閉じると道の端へ寄った。これで十分と思ったのだろう。

そのまま男たちが通り過ぎるのを待つように立ち止まる。

しかし――。

酒で足を滑らせた男が大きくよろめいた。

その肩が、少女へまともにぶつかる。少女は体勢を崩し、抱えていた書物が石畳へ散らばった。

「きゃっ！　ああっ！」

慌ててしゃがみ込み、一冊、また一冊と拾い集める。だが、ぶつかった男は悪びれるどころか少女を睨みつけた。

「貴様、どこへ目をつけて歩いておるのだ！」

少女は驚いて顔を上げた。その表情には、一瞬だけ納得のいかない色が浮かぶ。だが、男たちの腰に差された刀を見ると、その顔はすぐ消えた。

深々と頭を下げる。「も、申し訳ありません」

男は鼻で笑った。

「申し訳ないで済むと思うておるのか。俺達は三条西様のお屋敷へ出入りを許された身だ。そんな俺達にぶつかるとは、生意気にもほどがあるぞ」

隣の男も酒臭い息を吐きながら笑う。

「都ではな、そのような歩き方では生きていけぬぞ。田舎者は身の程を知れ」

男の一人が散らばった本を拾い上げる。

「ほう……和歌に古典か」

ぱらぱらと頁をめくり、鼻で笑った。

「女がこんなものを読んでどうする。学など身につけたところで、飯は食えまい」

そう言って本を石畳へ放り投げる。

「……！」

少女は思わず一歩踏み出した。怒るより先に、本を拾い上げる。土埃を払う手つきは、壊れ物を扱うように優しかった。

その様子を見ていた泰能が、小さく息を吐く。

「京には、ああいう輩も少なくないと聞くな」

貴丸は男たちから目を離さない。

泰能は静かに続けた。

「戦で主家を失い、都へ流れてきた者。あるいは公家へ召し抱えられ、門番や供回りを務める者どもであろうな。身分は高くない。されど、『公家に仕えておる』というだけで威を借る者もおる」

その時だった。酔った男が少女の腕へ手を伸ばした。次の瞬間、小さな影が二人の間へ滑り込む。

貴丸だった。

泰能と三兵衛が思わず目を見開く。普段は面倒くさがりなくせに、こういう時だけは誰よりも動きが速い。

「まったく……その身軽さを、普段から少しは見せていただきたいものですな」

三兵衛が苦笑し、泰能も肩をすくめた。

突然割って入ってきた小柄な童に、男たちは眉をひそめる。

「……何だ、お前は」

貴丸は答えない。ただ一歩だけ前へ出ると、静かに目を閉じた。

「……お兄さん方、おやめなせぇ」

穏やかな声だった。

諭すようでもあり、どこか眠たげでもある。とても喧嘩の仲裁へ入った者とは思えぬ、力の抜けた口調だった。

そのまま貴丸は、右手に持っていた木の棒をゆっくりと体の正面へ運ぶ。

二十寸（約六十センチ）ほどの、普通の木の棒。右手を柄でも握るように添え、左手をその先へ軽く添える。

膝をわずかに緩めると、上体がすっと前へ傾いた。肩から余計な力が抜け落ちる。棒を構えているというより、腰の刀へ手を添えた剣士そのものだった。

目は閉じたまま。風だけが境内を吹き抜ける。

貴丸は小さく肩をすくめた。

「……お願いでさぁ。この辺でお引き取り願えませんか。どうしてもってんなら……あっしも困るんですよ」

男たちは顔を見合わせる。貴丸は木の棒をほんの少しだけ持ち上げた。

「見たところ、ただの木の棒に見えましょうがねぇ……こいつぁ仕込みでして」

口元だけがわずかに緩む。

「その先へ出ますと……逆手の居合が飛び出しますぜ」

男たちは思わず足を止めた。

「……何だ、このガキ」「目ぇ閉じてるぞ」「頭がおかしいんじゃねぇか？」

笑おうとした男だったが、その笑みは最後まで続かなかった。

十歳ほどの童でしかない。それなのに、踏み込めば何かが起きる。そんな説明のつかない気配だけが、じわりと肌を這い上がる。

貴丸はなおも目を閉じたまま動かない。

「争いなんざ、やめた方がお互いのためでございますよ」

静かな声。だが右手の指先だけが、木の棒を握り直す。

ほんのわずかな動き。それだけで空気が張り詰めた。しかし、その空気を壊したのは酔っ払いだった。

「ガキが、何を訳の分からんことを！」

男は酒壺を振り回す。

ごつん。見事な音を立てて、酒壺の底が貴丸の頭へ直撃した。

「いってぇぇっ！」

貴丸はその場にしゃがみ込み、頭を抱える。

「痛い！　本当痛い！　マジ痛選手権！」

先ほどまでの得体の知れない雰囲気は一瞬で消え失せた。

その隙を逃さず、泰能と三兵衛が前へ出る。二人は少女を背に庇うように立ち、泰能は静かに刀の柄へ手を添えた。

「先ほどのお話、耳に入っておりました」

穏やかな口調だった。しかし、その眼差しに笑みはない。

「三条西様へ仕えておられると仰いましたな」

「だったら何なのだ」

泰能は一歩も退かない。

「我らは万里小路秀房様へお目通り願うため、この先の妙心寺へ逗留しております。ここで騒ぎとなれば、寺男も門番も、すぐに駆けつけましょうな」

静かに周囲へ目を向ける。

「それまでの間、お相手するくらいは難しくありませぬ。もっとも……皆様は酒が入っておられるご様子。刃傷沙汰となれば、困るのはどちらでしょうな」

男たちは顔を見合わせた。その一言で男たちの表情が曇る。

「……ちっ、覚えてやがれ！」

捨て台詞を吐き、四人は足早に立ち去っていった。その背中が見えなくなると、ようやく張り詰めていた空気が静かにほどけた。

少女は胸をなで下ろすと、散らばった書物を抱え直し、大切そうに胸へ抱き寄せた。それから深々と頭を下げる。

「ありがとうございました。本当に助かりました」

安堵したせいか、その白い頬はほんのりと紅潮している。

泰能は静かに首を横へ振った。

「礼には及びませぬ。当然のことをしたまでにございます」

その落ち着いた立ち居振る舞いは、いかにも名家に仕える武士らしかった。

その横で――

「いててて……最初に飛び込んだの、俺なんすけど……」

貴丸が頭を押さえながら立ち上がる。

少女はその姿を見て、一瞬だけ目を丸くした。

そして――

「……ふっ」思わず笑みが漏れた。慌てて口元を押さえる。

「も、申し訳ございません。ただ……あれほど真剣なお顔で立ち向かわれたのに、最後のお言葉との落差が、あまりにも……」

笑ってはいけないと思えば思うほど肩が震える。

貴丸は口を尖らせた。

「笑うことないじゃんよぅ」

少女はようやく笑みを収め、小さく息を整えた。

「失礼いたしました。本当にありがとうございました」

もう一度頭を下げる。少し照れたように微笑む。そして少しだけ首を傾げる。

「助けようとしてくださったこと、とても嬉しゅうございました。……もっとも、最後に助けてくださったのは、あちらのお侍様でしたけれど」

貴丸は言葉に詰まる。

「そ、それはそうだけどさぁ……」

その様子を見て、少女はまた小さく笑った。

先ほどまで怯えていた表情はもうなく、どこか安心したような柔らかな笑顔だった。

三兵衛が苦笑する。

「貴丸様らしい結末でございますな」

泰能も思わず口元を緩めた。ようやく場の空気が和らぐ。

三兵衛が貴丸へ尋ねた。

「ところで、貴丸様。先ほどの妙な構えと、お言葉は何だったのでございますか」

貴丸は頭をぽりぽりとかく。少し考え込んでから口を開いた。

「ええっと……盲目の侠客、座頭の市さん。仕込み杖を持っててさ。ああいう感じで『おやめなせぇ』って言う人」

「……は？」

貴丸は首を傾げる。

「あ、あと、パン……褌の中に危ないモノを入れてる怖そうなおじさん！」

泰能も三兵衛も、揃って首を傾げた。

「そのようなお方、存じ上げませぬな」

しかし少女だけは、先ほどとは違う表情になった。笑顔が消え、目がきらりと輝く。

「……そのお話…どちらの書物に載っておりますの？」

思わず一歩前へ出る。

「え？」貴丸は固まる。

少女はさらに身を乗り出した。

「宋のお話ですか。それとも明でしょうか。それとも南蛮から渡った物語なのでしょうか」

期待に満ちた目だった。

「仕込み杖を持つ盲目の侠客など、私はまだ読んだことがございません。ぜひ拝読してみとうございます」

「あー……いやー、その……夢で見た、とか……かな？」

貴丸の額から冷や汗が流れて、少女が首を傾げる。

三兵衛が苦笑する。「また貴丸様の『なんとなく』でございますかな」

「う、うん……そんな感じ」

貴丸は観念して頷いた。

少女は少しだけ残念そうに肩を落とした。

「夢……でしたか。ですが、夢でそのようなお話を思いつくとは、不思議なお方ですね」

そしてすぐに表情を戻し、小さく微笑む。

泰能も肩をすくめた。

「夢のお話にしては、妙に細かいのでございますがな」

貴丸は照れくさそうに頭をかいた。

「いやぁ……頭は痛かったけど、まぁ、無事でよかったよ」

「その痛みは自業自得かと…」

三兵衛が即座に返す。泰能も吹き出した。

「確かに、自ら酒瓶へ頭をぶつけに行ったようなものであったな」

「違うって！　あれは向こうが――」

貴丸が慌てて抗議する。

少女はまた口元へ袖を当てる。今度は声を立てて笑うことはなく、くすくすと肩を震わせるだけだった。

「ふふ……」

その笑みは、先ほどまでの恐怖をすっかり忘れさせるほど穏やかだった。

やがて居住まいを正すと、もう一度丁寧に一礼する。

貴丸はそんな少女を見て、不思議そうに首を傾げた。

まだ、この時の貴丸は知らない。

この何気ない出会いが、やがて陸奥の大和田家と京を結ぶ、大きな縁の始まりとなることを。

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たけしさんのもカッコよかったですが、

やはり圧倒的に勝新さんの存在感が良いですね。

唯一無二の俳優さんでした。

黒澤さんの影武者、勝さんで見たかったなぁ。。

たけしさん版のガダルカナルタカさんの新吉役、好きです。。

「ブラインド・フューリー」は見てないな。。面白いのかな。。