その１６
今朝ユージーンが里菜を還す鏡を手に入れるために護衛騎士を何人か引き連れ出かけて行った為、今は仲間達に指示を出すのは護衛騎士団長のジャックが担っている。
「キリがねぇ！あいつら戦車を何台引っ張って来やがったんだ？王子もいねぇってのによ！！」
四方八方から迫ってくる戦車に苛立った仲間が大きな声で怒鳴った言葉をジャックは頭で反芻しながら迫り来る戦車へと鋭い視線を向けていた。
「王子の留守を狙って…か？」
その勢力を拡大しつつあるユージーン率いる第２王子軍勢がしばしに他の王位継承者達に監視されている事はユージーンもジャックもわかってはいるが、別に気にした事はないしこれからも気にする事はない。
しかし今回は里菜を還す鏡を奪いに行くと言う目的があるため、ユージーンは目立たぬように少数精鋭で早朝出かけて行ったのだった。
「…あいつだな。」
思い当たるとすればあの樽の元持ち主だろう。
勢力を拡大しつつある第２王子とは言え、戦力が二分され王子不在の今はまさに攻め時だ。
「…謀ったな。」
元持ち主が第２王子の護衛騎士団長として名の売れたジャックを知っていたとしても不思議ではない。
…これは罠と言う事になるだろう。
「攻め込めぇぇ！！ユージーンの騎士共を捕まえろぉぉお！！！」
敵方の指揮官と思われる男の号令に他の王位継承者の騎士達がなだれ込むように城に乗り込んできた。
「チッ！」
ジャックはサッと拳銃を構えて迫り来る海軍数人を倒すと、ユージーンの私室へと通じる城の中へと視線を移す。
「還す…か。」
ユージーンが興味本位に手に入れた運命。
「全てを失う運命でない事を祈る。」
周りを冷静に見ると…第２王子軍勢が他の王位継承者の軍勢に圧され、劣勢は明らかだ。
ユージーンが戻ってくるのが遅ければ、この城は危ないだろう。
ジャックは鋭い視線を敵に向け、戦いに身を投じていった。
ユージーンの部屋の外から聞こえてくる剣と剣の交わる音に銃声の音…そして猛々しい叫び声にうめき声を聞きながら、里菜はただ部屋の隅で懐中時計を胸に抱えてうずくまっていた。
「フィリップス王子！ユージーンの私室がありましたっ！！」
ドアの向こうから聞こえた声に里菜の身体がビクッと震える。
どうやらジャックの言っていた敵が里菜のいる部屋の前まで来てしまったらしい。
「怖いよ…ユージーン！」
足音と話し声から大勢の敵がドアの向こうにいる事がわかる。
「入っ…て、来ないで。」
震える身体と声でそう願う。
…が、里菜の願いは届かなかった。
バンッとドアが蹴破られ、ズカズカと拳銃や剣を持った男達が部屋へと乗り込み、部屋の隅で震える里菜を取り囲みながら人数を増やしていく。
「第２王子の女…にしては若いな。しかし第２王子に娘がいるとは聞いてない。」
里菜を囲う敵の中でも一際偉そうな男が里菜の顔を覗き込むとそう呟いた。
「お前は第２王子の女か？」
第２王子と言うのはユージーンの事だろう。
「……。」
第２王子の女か？
その問いに何と答えれば良いのか…里菜にはわからなかった。
想いが通じたとは言え、ユージーンの女だと言い切れない里菜の中に何かがある。
それはおそらく、確かに想いは通じたが…還りたい気持ちがなくなったわけではないからなのかもしれない。
「別の質問だ。正直に話してくれれば何もしない。怖がるな。」
何も答えずに身体を震わせている里菜を見て、恐怖で声が出せないのだと解釈した敵の男は声を少し和らげた。
「私は第３王子であるフィリップス。これは私が友人からもらった鏡なのだが…その友人から第２王子がこの鏡を奪いに来るかもしれないと情報が入った。」
男の手には飾り気のないシンプルな鏡がある。
「あの第２王子がたかが鏡を奪いに来る理由…それは何故だ？」
ジャックの話が本当なら…この鏡が運命を還す鏡なはずだ。
里菜がその鏡に手を伸ばすと、男は里菜の手にそっと鏡を渡してくれた。
