銀色の日常４
「おい・・・・・・起き・・・お・・・・・・」
どこからか、声が聞こえてきた。少しハスキーな感じがするが、女性の声だ。その声に、櫂斗の沈んでいた意識は浮上した。
暖かくいい香りのする布地にくるまれている。どうやら自分は眠っていたようだ。
なぜ？とも思うが、その疑問について考える前に意識が睡魔の濁流に押し流されていく。
櫂斗がその濁流に身を任せて、再び眠りにつこうとしたときーーー
「いい加減に起きろ、この愚鈍がぁっ！」
「ぐあっ！？」
突如として横から襲った衝撃が、櫂斗の意識をたたき起こす。と同時に、彼の体を先ほどまで眠っていたベッドから冷たい床へと叩き落す。
「な、なんだ！？」
床の上に転がった櫂斗は何が起こったのか判らずに、あわてて顔を上げた。
きょろきょろとあたりを見渡せば、そこは見知らぬ場だった。
窓はない。クリーム色の壁に白い床、ベッドがいくつか並び、それぞれの間を仕切るようにカーテンとカーテンレールが天井から吊られている。いくつか見覚えのある機器や点滴があるところを見ると、この場所はーーー
「病院？」
「医務室だ、馬鹿者」
突如として声を浴びせられた。
その声は櫂斗の背後から聞こえた。それは先ほど、櫂斗の意識を目覚めさせた声だった。
振り返ると、そこには一人の女性が仏頂面で腕を組んで立っていた。
背が高く、理知的な眼鏡をかけている。顔立ちはとても整い、体型も肉感的でグラマラスだが、伸び放題の長い茶色の髪やよれよれになっている白衣などからがさつそうな印象を受ける。何より、その美しい顔立ちと合間ってその眼鏡の奥の鋭い瞳だ。こちらを射殺さんばかりで、背筋が凍りつく。
その手に人間にはご褒美かもしれないが、残念なことに櫂斗にはそういって趣味はないので、怖いだけだった。
「え？ あ？」
「あぁ？ 何を間抜け面している」
女は怒りを隠すことなく前面に押しだした表情で櫂斗に詰め寄る。
その威圧的な雰囲気に櫂斗は思わず気圧されてしまう。
櫂斗が黙っていると、女は苛々が募ったかのように櫂斗の襟首をつかむと、
「ふん」
「ぐぅっ！？」
背負い投げの要領で、櫂斗の体をうつぶせに引き倒す。
そのまま女は櫂斗の上に馬乗りになると、櫂斗の首に腕をまわしてくる。
軽く首を絞められながら女の長い髪が首に触れ、女の吐息を耳元に感じる。
何より背に押し付けられた柔らかな感触は・・・・・・？
「貴様は何者だ？ 言え。貴様のオリジンはなんだ？ あの力は一体どういう原理をしている？」
そんなことを思っていると、女は怒気交じりのドスのきいた声で言う。
「い、いったい何のことだよ・・・・・・？」
「余計なことをしゃべるな。貴様は私の質問だけ答えていろ」
むちゃくちゃだ、これ・・・・・・。と内心思った。彼女はどうやら尋問しているらしかったが、質問したいのはこっちの方だ。
ここはどこで、何がどうなったのか。ひどく記憶が曖昧だ。確か、蓮那とともに連続殺人犯と目された男に出会った。そして、あの巨大な蟷螂と戦ってーーー
「そうだ・・・・・・」
「あん？」
突如言葉を発した櫂斗に、上に乗った女は怪訝な顔をする。
「皇麗院だ。皇麗院は！？」
櫂斗は背に乗る女に問いかけた。彼女は確かマンティスの攻撃で負傷していたはずだ。自分が助かっているということは彼女もきっと助かっているだろう。そうだと思いたい。
櫂斗が必死の声を上げると、女はますますこいつ何言ってんだ？という顔をする。
「皇麗院蓮那だよ。無事なのかって聞いてるんだ！」
噛み付くように言葉を発した。櫂斗自身にも驚きの声の大きさだった。
「あらあらまあまあ」
ふと、ひどく穏やかな声が聞こえた。櫂斗の上に乗っている女が発したものではないようだった。
櫂斗はあわてて声のした方向を見ると、そこには車椅子に乗った和装の美女がいた。
病的に白い肌と整った顔立ちが印象的だ。和服の袖から覗く手首は少しばかり触れただけで折れてしまいそうに見える。長い髪を上げていて、細い首筋がよく見える。小柄だが、年齢は二十代そこそこだろう。
彼女は聖母のごとき慈愛に満ちた笑みを浮かべていた。彼女の背後には、車椅子を押しているのは執事の格好をした長い金色の髪をした美青年だ。
「おう、少年。目が覚めたかぁ」
さらにその美青年の背後から、大柄な男が医務室に入ってくる。
迷彩服を着て、顔には凶悪な大きな傷が走っている。胸板も厚く、腕や足も鍛え抜かれた雰囲気を放っている。おそらく格好から見ても軍人なのだろう。彼の視線は櫂斗の上に乗る女や殺意を向けてきた蓮那とは比べものにならない。口調から温和な印象を受けるが、そんな状態でさえ恐ろしく感じてしまう。
これほど風格だけで他人を気圧する人間もそうはいないだろう。
「えっと・・・・・・」
突如登場した三人に、櫂斗は言葉を失う。
「何の用だ？ こいつの尋問なら今やっているだろうが」
言葉を失っている櫂斗とは相反して、女は突如入ってきた三人、特に和装の女性と迷彩服の男に睨みながら言った。
「上代、俺達は事情を聞いておいてくれ、と言っただけで別に尋問しろとは言ってないぞ。いいから、解放してやれ」
「ちっ・・・・・・」
男がため息とともにそう言うと、上代と呼ばれた女性は舌打ち交じりに櫂斗の上から退いた。
「ほら、少年」
男は手を差し出してくる。
「あ、ありがとうございます・・・・・・」
恐る恐る差し出された手をつかんで、立ち上がる。印象通り硬く厚い手だった。
「悪かったな。彼女は上代由梨香。うちの専属医師の一人で腕は確かだが、少々性格に問題がある。迷惑をかけた」
「いえ、別にそのようなことは・・・・・・」
ハハハッと櫂斗は愛想笑いで答えた。苦しかったが天国でもあった、とはとてもじゃないが言えない。
「フン・・・」
ちらりと見れば背後で、上代女医が顔を背けながら鼻を鳴らした。
「俺はここ《双刃連盟》のリーダー、羅豪道丈だ。日本陸軍特務師団所属、階級は少佐だが、まあそこらへんは気にするな。皆は気軽に少佐って呼ぶけどな」
「はぁ・・・・・・」
羅豪道丈改め少佐は、そういって笑みを浮かべる。笑うと雰囲気が和らぐので不思議だ。
「私は、沙良聖と申します」
少佐に続いて、車椅子に乗った小柄な和服の女性が名乗った。
「えっと・・・・・・はじめまして。白銀櫂斗、です」
おずおずとした様子で櫂斗も自己紹介する。その話を聞いてくれそうな二人に、尋ねる。
「すみません。あの・・・ちょっと聞きたいんですけど」
「なんだ？」
少佐がそういって首を傾けると、沙良も同じように首をかしげる。
「皇麗院は・・・無事なんですか？」
櫂斗がそう口にすると、一瞬二人とも不思議そうな顔をする。そういう顔をされてしまうと、櫂斗の胸に不安が募る。
「あれ・・・俺、なんかおかしいこと聞きましたか？ それとも、皇麗院とは関係ないとか」
明らかに風変わりな状況に、皇麗院の関係者だと思っていたら違ったのかもしれない。普通なら病院に運びこまれるところを、このような変わった場所に連れてこられているということは関係者だろうと思ったのだが。
驚いた顔から一転、二人はふと微笑みを浮かべた。
「いや・・・・・・・すまない。君は、変わったことを聞くんだな」
「そんなに変わってますかね・・・」
自分としてはあまり変わりがないように思う。
「確かに、自分の置かれている状況についての疑問より先に、他人の心配をしているというのは珍しいことですね」
沙良は笑みを浮かべてそう言った。
「彼女は無事です。命に別状はなく、今は治療を受けて眠っているところでしょう」
「そうですか・・・よかった」
櫂斗は安堵する。殺されかけはしたが、それでも同じクラスの同じ歳の女の子だ。心配くらいする。
「ところで少年。少年、君は我々のことをどれくらい知っている？」
櫂斗の安堵もつかの間、少佐がそんな質問を投げてくる。
「え？ いや、皇麗院には、オリジンとかいうのが、なんとかって世界からこちら側にくるとか、くらいしか聞いてませんが・・・・・・」
櫂斗は彼女に聞いた話を思い出す。与太話のようで真剣には聞いていなかったため、細部までしっかりとは覚えていない。
「ふむ。やはりあいつはしっかりと事情を話していなかったのか・・・・・・」
少佐はため息混じりにそう言った。
隣ではくすくすと口元に上品に手を当てながら、沙良が笑っている。
「本当にあの子は、猪突猛進ですね」
「笑い事じゃないぞ。・・・・・・とりあえずは少年にはそこらへんの説明をしなきゃならんなぁ」
軽く頭部を掻くと、少佐はもう一度ため息を吐いた。
「少年。すまんが歩きながらになるが、諸々のことは説明しよう。付いてきてくれ」
「あ、はい」
踵を返して医務室を少佐が出て行き、それに続くように櫂斗と沙良、そして彼女の車椅子を押す美青年が出て行く。
白磁の長い廊下を歩く。
「まず、オリジンというのは、“原典”の向こう側の世界である根源世界からくる原初生物のことだ。これくらいは蓮那から聞いているね」
「はい・・・・・・」
櫂斗は少しうつむき加減に答える。彼女のこの話を最初に聞いた際には、微塵たりとも信じていなかった。だが、あの巨大な蟷螂ーーーマンティス・オリジンに襲われたことで、それは痛いほど理解した。
オリジンと呼ばれる化け物は、本当に存在する。
「この“原典”と呼ばれているとものは、約三十年ほど前に突如発見された異郷の書物だ。その中身について、明確に知るものはほとんどいないが、少なくともそこにはこの世界とは全く異なる世界のことが書いてあった。生態系、文化、歴史、数え切れないほどの事柄が刻まれていたんだ。そして、その発見から数年後に奇怪な事件が相次いだ。日本全土で歴史的建造物の一部が噛み千切られていたり、巨大な足跡なんかがな。人的被害もひどく、急遽そのことに関して日本政府は研究、打開策を考えた。それが、オリジンを研究、秘匿、処理をする特務機関が設立された。それが軍部特務師団だ。こいつは、日本全土を裏で統括する機関で、下手をすれば日本政府よりも権力を持っている」
「じゃあ、少佐はその師団の一員なんですか？」
「ん？ ハハッ、残念ながらそうじゃない。師団の所属とはされているが外部委託とかそんな感じで、基本はオリジンとの関わりを持つ一軍人だ」
そう言って少佐は笑う。
「ま、この軍部特務師団も今の日本政府と似たようなモノだ。現場に自分から行くような輩はほとんどいない」
「なんでですか？」
「組織がそれだけ大きくなったからさ」
少佐はきっぱりと言った。
「元々は少なかった師団は、まずオリジンの研究を開始した。だが、残念なことにサンプルを回収するには人手が不足していた。ならどうしたか」
少佐はわすがに間を開けてから言葉を口にする。
「関わった人間を、組織に引き込んだのさ。二人や三人程度ならば記憶の消去処理で済むが、処理が難しかったりあまりにも人数が多すぎる場合には、引き込んでしまった方が何倍も楽になる。当時はそういう方法で組織規模を大きくしていったんだ。そして、現在多くの下部組織、非加盟組織が存在する」
「非加盟組織なんてあるんですか？」
櫂斗は驚きの声を上げた。そんなものがあるのかと。
「まあな。オリジンに関わった人間が進む道はそれぞれさ。俺たちのようなオリジンと関りを持ったものは、選ぶことができる。組織の属するか、独自の組織体系を築くか、はたまた記憶を消して一般社会に戻すか、だ。またいつしか、俺たちのような連中のことを知る人間は、オリジンを狩るモノとして、ハンターと呼んでいるな。そして、そのハンターの組織として、俺達《双刃連盟》も存在する」
「さっきもその名前、《双刃連盟》って言ってましたけど・・・・・・」
「《双刃連盟》は、俺がかつて作ったハンター組織《黎明刃》と聖の作った《剣壮麗》が合併してできた複合組織だ。政府公認なので、特殊施設の建造にも出資してもらっている」
「へえ・・・・・・あ、もしかしてここに窓が一つもないのって」
「ほう、気がついたか。その通り、地下に設立されているからだ」
やはりか、と櫂斗は驚く。いや、もう驚くことには慣れてしまった。オリジン、組織、ハンター、原典。それらの話に比べてしまえば、施設が地下に存在する程度のことではもう驚きはしない。
「着いたぞ」
少佐が立ち止まってそう言うと、目の前に扉があった。重厚な銀色をした扉だ。横にカードキースロットと電子鍵盤がある。少佐はそこに胸ポケットから引っ張り出したカードキーを通して電子鍵盤九マスを打鍵した。すると、ドアが自動でスライドして開く。
「さぁ。入りなさい」
櫂斗は少佐に促されるままに部屋の中に入った。
「・・・・・・おおっ！」
櫂斗は驚きには慣れているつもりだった。だが、ここは今までの比ではなかった。
目の前に広がるのは巨大なモニターだ。空間に投影された三つのモニターには、この周辺の地図が映し出されているもの、何かよく判らないグラフが並べられたものまどが並び、周囲を見渡せば作戦指揮を行う基地指令のごとき設備が並んでいる。どこのデスクを見ても、それぞれに電子コンソールにマイクが並び、同じ制服を着込んだ職員と思われる者達が黙々と作業を行っている。
「ここで行われている作業は基本的に、この地区周辺の監視だ。常に一定の地域に焦点を当ててそこでオリジンの反応がないかどうかを見張っているわけだ」
「へえ……」
櫂斗は関心の声を上げた。予想だにせずに、子供のころの夢がかなってしまったかのような気分だ。
それほどに、目の前の光景は今までと異なる色合いで非日常的だった。
と、そこで不意に中央のモニターが切り替わり、そこに一人の男性が映り込んだ。椅子に座りタバコを咥えている中年だ。黒縁の眼鏡と無精ひげ、長い髪を後頭部でくくっている。
彼のぼんやりとした瞳はこちらに向けられ、その口からイメージ通りの気だるげな声が発せられる。
『少佐、今ちょっといいかい？』
「どうした、主任」
『ちょうどいまさっき、皇麗院くんの検査が終了したよ』
「わかった。ちょうどいい。これからそちらにも向かおう」
少佐がそういうと正面モニターが消え、元に戻る。
彼はすぐに目を傍らの沙良に向けた。
「第二医務室へ行ってくる。ここはまかせていいか？」
「ええ、もちろん。いってらっしゃいな」
沙良は微笑みとともにそう答える。
「よし。櫂斗くん。君はどうする？ ここに残っているかね、それとも私とともに医務室まで行くかい？」
「俺もいきます」
櫂斗は即答した。くすり、と少佐は微笑してから櫂斗に促すように言った。
「うむ。では行こう」
少佐の先導で、櫂斗は再び通路に出る。通路を先ほどとは別の道を通り、エレベータに乗った。
エレベータに乗っている間に壁に供えられた操作パネル上のボタンの数に驚いた。優に三十以上あるように見えた。
「少佐、医務室はいくつもあるんですか？」
「ああ。その通りだ。先ほど、君がいた場所が第一医務室。あそこではオリジンによる人体への影響などを専門的に処置している。これから行く第二医務室は、通常の怪我に対応している」
そんな話をしているうちに、二人の乗ったエレベータは目的地に到着する。
扉が開き、先ほども嗅いだ薬品のにおいが香る。
「さあ、行こう」
少佐に促されてエレベータを降りる。幅の広い通路を進むと、その先に第一医務室と書かれた大きな扉がある。
「主任、入るぞ」
少佐はそう声をかけると、返事も待たずに扉を開けた。
扉の開いた先には、大きな部屋が広がっていた。
たくさん並んだ純白のパイプベッドに、いくつもの精密機器が陳列している。それらよりも手前の隅に横に長い大きなデスクがあり、その上部にはモニターもついている。
デスクの上には山積みとなっている資料や空のマグカップなどが散乱していた。
かなり散らかっている様子だった。
そのデスクの前に、一人の男が座っていた。先ほどの主任と呼ばれた眼鏡に無精ひげの男だ。
彼はこちらの来訪に気が付くと、「やあ」と気さくに手を振って椅子から立ち上がった。
よれた白衣のポケットに手を突っ込んで、やはりどこか眠たそうな印象も受ける。
「君が白銀櫂斗くんだね？ はじめまして。第一医務室室長の榁政孝だ。みんなは主任と呼ぶがね。どうぞヨロシク」
そう言って、榁はこちらに手を差し出す。櫂斗は慌てて応対しながら、握手とかはテレビの向こう側にいる著名人だけがするものじゃなかったのか、と思った。
「あの、皇麗院は……？」
単刀直入だが、少し前にした質問は再び投げる。
「ん？……ああ、そうか。君はそれが気がかりだったのか」
最初、驚いたような顔をした榁だったが、その顔にはすぐに笑みが浮かんだ。
「こっちの奥にいる。今はまだ麻酔で眠っているが、特別異常は見られないよ」
榁はゆっくりとした足取りで、というよりも片足を引きずるようにして歩いている。
ちらりと見やれば、穿いている色あせたジーンズの裾から覗く彼の足首には無機質な金属の色が見えた。
義足だ。
櫂斗の視線に気が付いたのか、榁は肩越しに振り返る。
「気になるかい？」
「え？ あ、えっと……」
慌てて櫂斗がどう言い訳しようか考えていると、その姿に榁はハハッと笑う。
「別に気にすることないよ。こんな足になってから、ずっとそういう反応ばかりされてきたからね、慣れたものだよ」
そんな会話をしながら、最奥に向かう。そこには他とは違い、規則正しく稼働した機械が並び、カーテンが引かれていた。
榁がそのカーテンを引き開けると、その向こうには見覚えのある少女がベッドの上で眠っている。
患者用の衣装に身を包み、いつもよりも幾分安らいだ表情で眠る彼女の姿に、思わず見惚れてしまう。
本当に、普段から笑えばいいのに。
「……よかった」
櫂斗はとりあえず安堵の息を漏らした。別に少佐や榁の言葉を疑っていたわけではない。だが、それでも自分の目で見なければ完全に信じることができなかったのも、事実だった。
「さて、彼女の無事がわかったところで少しいいかね、少年？」
安堵の息をついた櫂斗に、少佐が声をかけた。
振り返ると、少しばかり少佐の表情が厳しいものになっていた。
「なんですか？」
「まず、君は自分の立場が非常に危ういことを理解しているかね？」
「俺の立場、ですか？」
櫂斗自身、今になって思えば少し疑問の残っている状況だった。怪我を負った皇麗院がここに眠っている。
ーーーならば、マンティス・オリジンが誰が撃退したんだ？
「自分の左手の甲を見てみなさい」
「え？……うわっ、何だこれ！？」
自分で自分の手の甲を確認して、思わず驚く。そこに刻まれた痣のような、それ。《竜》のような形の文様だった。
「君は、昨夜の出来事をどこまで覚えている？」
「えっと……確か、皇麗院が攻撃を受けて動けなくなって、あのマンティスが俺のところに突っ込んできて……あれ？」
その先の記憶が、ない。正確には、その先の記憶を思い出そうとすると何か白い靄のようなものがかかってしまう。
「やはり、無自覚か」
まるで溜息を吐き出すようにして、少佐が言う。その言葉は、今までの柔和な雰囲気が消されていた。
その表情はどこか険しい。
「少年。君は、これから選べなければならない」
「え？」
疑問の声と共に櫂斗が少佐を見ると、彼はまっすぐな視線を向けたまま流れるような手つきで自身の腰に手を回す。次にその手が櫂斗の眼前に現れた時には、拳銃が握られていた。
「！」
そうして、静かに拳銃の銃口をこちらの額に向けて、冷酷にも聞こえる声で少佐が言う。
「白銀櫂斗くん。こちら側に来るか、この場で死ぬか、どちらか選びたまえ」
