ジ・オリジン

銀色の日常５

　幕間

　ーーー櫂斗が《双刃連盟》本部施設で目を覚ます数時間前。

　「なるほど。あれが、例の……」

　とあるビルの上に、二人の人影がある。二十代後半の西洋人と十代後半くらいの日本人だ。

　西洋人は、その堀の深い顔でにやにやと笑みを浮かべながら双眼鏡をのぞき込んでいる。彼は双眼鏡を顔からはずし、少年へと視線を向けた。

　少年は、屋上に設置された給水塔に背を預け、腕を組んでいる。着ている服装は、ありふれた高校の制服姿だ。だが、そのありふれた姿も彼の腰に下がっているそれがすべてを異様へと変貌させている。

　それは、禍々しい意匠を施された鞘に収まった刀だった。全体に鎖が巻き付き、その鎖が少年と刀をつなげていた。柄や鍔にも独特の文様が走り、それらはすべて真紅である。

　それを腰に下げた少年は、背を給水塔から放して双眼鏡で遠くを観察する西洋人の隣に立つ。

　それから少年は、真一文字に結んでいた口を開いた。

　「それで、ヤツがそうなのか？」

　「ああ。間違いねえ。転身の段階で、入れ替わりとかそんなんじゃないことも確認できてる」

　「そうか。ならばーーー」

　そう言って、少年は身を前に出そうとした。

　だが、そんな彼の胸の前に、静止するように西洋人の男が手で妨げる。

　「まあ、少し待てよ」

　少年は自分の行動を邪魔した隣の西洋人を、射抜くように睨みつける。

　「なぜ邪魔をする？　確認の後、排除することが俺たちの任務のはずじゃないのか？」

　「まあ待て。落ち着けよ」

　そう言って、西洋人は横柄に肩を落として見せる。その口元には笑みを浮かべ、怒りをあらわに睨む少年の瞳を静かに見返す。

　「俺たちの任務は確かに、やつの排除だ。それは俺もわかっているさ。でもな、無策に飛び込んでいくのは良くないぜ。お前は確かに優秀さ。でもな、今回は失敗できないんだろ？」

　男の言葉に、少年はギリと奥歯を噛む。もちろんその通りだからだ。

「まずはもう少し情報を集めてからでも遅くない。それに、まだまだ興味深いじゃないか。あの『竜』の少年」

　西洋人の男は、暗闇の中でニヤリと笑みを浮かべた。

　そして、彼の物語はかの時へと戻りーーー

　櫂斗は、自身の額に触れる冷たく固い感触に、背筋までも凍り付きそうだった。

　先ほどまで朗らかだった少佐の表情はどこまでも冷徹で、有無を言わせない迫力があった。

　「なん、で……？」

　「言っただろう。君の存在は非常に危うい。君自身がそれを自覚していないのに、野放しにするわけにはいかないのだよ」

　全身の毛穴が開いているかのように怖気が走る。これが、根源的恐怖か。少佐は、この人は、マンティスオリジンと同質の気配を自ら発している。櫂斗は少佐の、羅豪道丈という男の本当の姿を垣間見たように思う。

　蛇に睨まれた蛙。ほんの数時間で、二度同じ恐ろしい感覚を得た。

　「少佐。さすがにそれは性急というものさ。残念ながら彼、理解している様子ではない。それに、君の抱くような懸念はなさそうだよ」

　その時、主任がそう口にした。主任の方へ視線を向けると、彼は薄く笑みを浮かべていた。

　「彼を試すためとはいえ、やりすぎだと思うなボクは。さすがに本気を出しちゃダメでしょ」

　少佐はギロリと鋭い視線のまま、主任を睨む。主任は涼しい表情のまま、顔色一つ変えない。

　すると、しばらく黙っていた少佐はその視線を櫂斗へと戻し、ゆっくりとその手に握る銃をおろし、ホルスターへと戻した。

　途端に、全身を襲っていたプレッシャーが消え去る。直後に、櫂斗はぺたんとその場に腰を落としてしまう。膝が震えている。日常の中では感じることのない、本物の恐怖を味わったことがよくわかる。

　「すまない。主任の言うように、少しやりすぎだったな」

　少佐は、こちらを向くとそう謝罪した。

　櫂斗は振るえそうになる声を抑えながら、少佐に尋ねる。

　「一体……どういう、ことですか？」

　「ボクが説明しよう」

　そう言って、榁主任は瞳を細めた。

　「少佐は君を試したのさ」

　「試した……？」

　「そう。正確には、君の中には今、制御されていないオリジンがいる。君たちを襲ったマンティスオリジンを倒したのも、君の中のオリジンだ」

　「え？」

　櫂斗は驚きの声を上げる。

　（俺の中に……マンティスみたいなのが、いる……？　でも、なんで？）

　櫂斗はまたしても混乱する。だが、一つ話わかったことはあのマンティスを倒したのは、自分自身の中にある存在だということだ。

　「なぜ？という顔だね。まあ、仕方のないことだけど。そもそも、なぜ皇麗院君が君のいる高校に転校したかは簡単な話、君の監視だね」

　「俺の？」

　「なぜ？とは問わせないよ。君の中にいるそのオリジンのせいさ。未覚醒の状態で、君の中にオリジンがいることがつい最近になって判明した。かなり特殊なタイミングでね」

　「そもそもオリジンが、本人の認識しないのに存在する事って、あるんですか？」

　「実は結構あるんだよ。夢を通じて憑くっていうのが典型なんだけど、それでも数日で顕現し行動を開始する。だが、君の場合は特殊で、状況を変えないと確認できないと考えた上層部が、独断で皇麗院君を動かしたようだね。君を暗殺させようとするなんて」

　「結局のところ、俺の中にオリジンが元々いて、そいつが中々覚醒しないから、強引な手を取ったと」　「取り敢えずその認識で間違いないよ。ただ勘違いしないでほしいのが、ボクたちが皇麗院君にそんな指示をしたわけじゃないよ。監視指示のみだ。まぁ、そこに皇麗院くんを置いてしまったのは、少し失敗だったけど。ちなみに今の脅迫じみた行動は、君の中のオリジンが命の危機に対して暴走するのかどうかを少し試したんだけど、どうやらそちらは問題なさそうだ」

　「……」

　櫂斗は考える。確かに、納得のいく話だ。自分の中にオリジンがいる、なんていうのは信じにくい話だけど、それでもこれだけの事態に巻き込まれているのだ。事実、そうなのだろう。

　「で、俺の中に制御できていないオリジンがいるから、簡単には解放できない、ということですよね」

　櫂斗は自身の手の甲を見る。これは、その証か何かなのだろう。または、体内に化け物を宿すものに押される烙印なのかもしれない。

「あの」

意を決して、櫂斗は榁に尋ねた。

「ん？なんだい？ 納得のいくまで、君の質問には付き合おう。それが、ボクらの義務だからね」

と、榁は笑顔で言う。

「……俺は、どうすればいいんですか？」

櫂斗の言葉に、少佐は何も答えない。

榁はわずかに瞳を細める。

「まずは、オリジンのことを知ること。そして、君の中にあるその中でも特筆すべき存在のことを理解することだ。まずは、それだけでいい」

「はい……」

櫂斗は、改めて自分の手の甲を見つめる。もちろん、すべてに納得がいっているわけではない。当たり前だ。つい昨日、それどころか放課後になるまでこんなことになるなんて予想できるはずがなかった。

だが、自分自身の中の何かが、こうあることを予想していたかのような、すんなりと入ってくる。

自分自身がこういった出来事の経験があるとは思えないが、それでも驚きだった。

櫂斗は不思議な思いだった。

「まず、オリジンというものが異世界の生物ということはすでに知っていると思う。また、オリジンがこの世界の生き物を媒介としてこの世界に顕現することも。ここでいくつか理解してほしいのが、そのオリジンにもいくつか種類があるということだ」

「種族……とかですか？　俺の竜や、あのときの蟷螂みたいに？」

「それもある。オリジンは異世界の生き物とはいえ、我々の未知の生命やすでによく知る生物の変種などさまざまだが、こちらの顕現の仕方にもいろいろある」

そう言ってから、指を一本立てる。

「まず一つ目は、あのマンティス・オリジンのように己の完全な実体化のために力を蓄えるタイプだ。これらは、まずは宿主となる人間の精神を徐々に侵食、あるいは同調させて自分の思い通りになる傀儡をつくる。それから、こちらの世界で言うところの犯罪の一種として見える行動で、人間の生命力などから力を得る。人間という檻に閉じ込められた自分自身を解き放つために」

そう言ってからさらに二本目の指を立てる。

「二つ目は、自ら人間と和解し、共存しようとするもの。この組織で管理しているオリジンとオリジンの使い手は、この二つ目にあたる。彼らは、多種多様であるけど、もとより争いを好まない主ならば比較的友好的だし、いくつかの条件を飲めば無理やりな行動は起こさないという種が多い」

そして、とわずかに語気に力がこもる。

「新たに三つ目の可能性が生まれた。それは、特殊潜伏の例。――――君の『白銀の竜皇』のような、ね」

彼の瞳は、先ほどまでの優しげな双眸とは打って変わって、鋭いものに変わる。そこから滲む雰囲気が、なおのこと櫂斗に緊張感を与える。

「オリジンは、人の中に宿っていたとしても微弱ながら特殊な力場を持っている。残念ながら潜伏している間に感知して手を打つことはまだかなっていないけど、少なくとも宿主と同調あるいは宿主の傀儡化にをすると、その力場は計測することができる。ボクらはそれによって、オリジンの出現を感知する」

だが、と言葉を切る。

「一ヶ月前、突如として大きな力の波動を測定器が計測してね。ただの同調や傀儡化では、ありえないほどの力の流れを感知した。ボクらはオリジンの持つ特殊な力を魔力と呼んでいるが、それはあまりにもおかしな数値だったんだ。まるでオリジンそのものが人の肉体を介さず、直接世界の壁を破って現れたかのような、ね。そして、調査の結果、君がその根源であるということが判明したんだ」

彼の瞳には、有無を言わせぬ迫力があった。今、彼が説明していることがどれほどのことなのか、それを直に戒斗に感じさせるためのように。

「すぐに我々はもっと細かい調査のために、観測者として年のころも近い皇麗院蓮那を派遣した。それが一ヶ月前。皇麗院君の報告では、オリジンの覚醒の確証と思われる点はなかった。ゆえに、我々のオリジンに対する常識が覆された。その実、確証を得ることができずに、我々も動くことができず、上層部がかなり無茶な手に出たけどね。まあ、結果往来といえば結果往来だったけど。君の中に眠っていたオリジン、『白銀の竜皇』シルバーファングの存在を確認できたのだから」

「シルバー・ファング……『白銀の竜皇』」

何も知らないいつもどおりの日常を生きていた時の自分なら、きっと冗談か漫画の中の話だろうと考える。だが、すでに当たり前とは程遠い世界を知ってしまった今では、疑い様子もない。

「不思議かい？　自分の中に、強大な力を持つものが存在していることが」

少しだけ語気を和らげて、榁は言う。

櫂斗は自分の中で渦巻く思いに戸惑いを覚えていた。ほんの数時間前まで、自分の中で自分はただの平凡な高校生でしかなく、こんなありえないと思えない力も存在も知りはしなかったのだ。

「実感、というものは正直ありません。まだ、頭がこんがらがってます。でも、きっとこの力を俺が知ってたら、皇麗院が怪我をすることはなかったんですよね」

「それは―――」

「わかってます」

榁の言葉をさえぎり、櫂斗は言う。

「もちろん、俺は自分の中にそんなものがあるなんて、知ってすらいなかったのに、まるで助けられたかもしれないみたいに言うなんて間違ってます」

でも、と櫂斗はついこぼす。疲れのせいか、それともまた別の影響かはわからないが、いやに饒舌な自分がいた。

「でも、やっぱり……悔しいんですよ」

力のない、自分が。

(あれ？　この感じ、どこかで・・・・・・)

不意に、櫂斗は自分の感情に既視感を覚える。それは妙な感覚だ。自分の中ではそんなことを思ったはずなんてわかっているのに、確かに知っているとも思えてしまう。

悔しさと、既視感。

同時に押し寄せる幾つかの感情が、頭の中で混乱する。

「櫂斗くん」

思考の渦中に沈んでいた櫂斗の意識が、榁の呼びかけに現実へと戻される。

「ずいぶんと顔色が悪いが、どうした？」

瞳を細めた少佐が、口を開く。

そんなに変な顔をしていただろうか。

「いえ……やっぱり頭の中がこんがらがっているというか・・・・・・まだ整理し切れていないというか」

「まあ、確かに分からなくもないがね。君は、今日初めてオリジンという非日常的な存在を知り、命の危機に直面したのだからね」

そうそう経験することでもないからね、と榁は笑いながら言った。

そうなのだろうか、と櫂斗は一人胸中で自問する。

答えの見つからないもどかしさが胸を埋めたが、気にしないことにした。混乱する頭でこれ以上のことを考えても仕方のないことだ。

「そうか。とりあえず、君の力は我々にとっては非常に厄介なものだ。悪いが、しばらくここに通ってもらうことになるだろう」

「君の中にいるオリジンが君にどれほどの影響を与えるかわからない。覚醒を促すようにした我々が言うのもおかしな話だが、それでも君の今後の生活に障害が出ないように協力するよ」

少佐と榁の言葉に、櫂斗はただ首肯するしかなかった。

「とりあえず今日は帰りたまえ。明日、また連絡を入れるよ」

その言葉を受けて、櫂斗は釈然としない思いを抱えて、その日は帰宅することになった。