銀色の日常２
前の話を読んでいただいた方、どうか今回も私の話に最後までお付き合い下さい。
翌日、櫂斗が登校した時にすでに教室の中は半分くらいの人で埋まっていた。
自席につくと鞄を横にかけてぼんやりとあたりを見渡した。
いつもの変わらない情景。いつものように教室の一角にたむろして馬鹿話に花を咲かせている五、六人の男女のグループやきゃっきゃきゃっきゃと黄色い声で盛り上がる女子グループ、隅で朝からゲームに興じている二人組み、一人で本を読んでいる女生徒。
一変の狂いもなく続いている日常。だが、今日という日はどこか異質になる予感がした。
そして、その原因となる存在が、教室に入ってきた。皇麗院蓮那が登校してきたのだ。
彼女はいつもどおりの凛として他人を寄せ付けない冷たい雰囲気をかもし出しながら、教室の中を一瞥する。彼女の冷徹な視線に周囲の人間が口を閉ざしてしまい、今まで騒いでいたグループが静かになる。教室の喧騒の元が断たれたために、教室の中に静寂が降りる。それを気にするそぶりすら見せずに、彼女はそのまま自席へと歩いていく。教室の中に彼女の靴音が響き、席に座ってしまうまで誰もが口を閉ざしていた。彼女が自席に座った後にやっと元の喧騒が戻ってくる。
それら一連の流れを見守っていた櫂斗は横目で、席について淡々と書籍に目を落とすことをはじめた蓮那の後ろ姿を見る。櫂斗の席は窓側二列目後ろから二番目、蓮那の席はその斜め前の位置にある窓際から四列目の後ろから四つ目だ。教室の席は一列あたり七席が七列並んでいる。
ぼんやりとその後ろ姿を眺めていると、ふと誰かが近づいてくる気配がある。幹久ではないことはわかっている。彼は現在、部活の朝連中だ。詰まるところ、残念ながら狭い櫂斗の交友関係では、今のところ一人しか心あたりがない。
「望月か」
「おはよう、白銀」
そう言って、今は空席の櫂斗の目の前の席に腰を下ろしながら、望月優子はそう言った。
櫂斗がおはよう、と返すと彼女はニヤニヤと口元をゆがめていた。
「なんだよ？」
「いつも眠そうにしている白銀が珍しく顔を上げていると思えば、件の転校生を見ているなんていう状況、見逃す手はないと思ってね」
そういって、彼女は眼鏡のブリッジを押し上げる。
「転校生っていうけど、もうけっこう経つんだからその呼び方は適切じゃないだろ。あと、お前が期待しているような何かはないぞ」
櫂斗は呆れたような声で言った。
「そう？ 私、そういうのけっこう鼻が利く方だと思うけど」
「じゃあ今回は完全に的外れだな」
「じゃあ、どうして？」
しつこく聞き続けてくる優子に思わず苛立ちがこみ上げる。いまだ満たされない睡眠欲が櫂斗を短気にしていた。そしてその苛立ちは必要のないことを口にさせる。
「ちょっと、彼女に放課後呼び出されただけだよ」
「え！？ それって告―――っ！」
「馬鹿！ 声が大きい！」
思わず口にしてしまった言葉に優子が予想外の大声を上げた。まずいと思った瞬間には遅く、あわてて優子の口を押さえたが、途中まででかかった言葉だけでも周囲の注目を集めるには十分だった。
今まで喧騒を形成していた周囲の人間の注意がこちらに向く。
あわてて櫂斗は何でもないというような笑みを浮かべて、ごまかす。
櫂斗のあいまいな笑みに訝しげなようすながらも皆はそれぞれの会話に戻る。
安堵の息を漏らしながら、櫂斗は恨みがましい視線を向けながら優子の口を押さえてた手を離した。
「ちょ、いきなり何するのよ・・・」
彼女は口元をぬぐいながら、横目にこちらを見た。少し頬が赤いのは、なぜだ？
そんな疑問を抱いた矢先、優子はゴホンと咳払いをしてあら改めてこちらを見る。
「で、いくの？ 放課後」
「ん？ああ、そのつもりだけど・・・なんだよ」
どこか優子の表情が不満げなように見えて、櫂斗は困ってしまった。
「ふーん。別にー・・・私にはあまり関係ないし。これっぽっちも気にしてないし！」
「いや、めちゃくちゃ気にしてんじゃねえかよ。・・・ああ、一つ言っておくけどお前の想像しているような桃色な展開は万に一つもないと思うから大丈夫だぞ。たぶん、というか間違いなく俺、皇麗院に嫌われているしさ」
「ずいぶんと自信を持って言うのね。何か根拠でも？」
「だって、放課後屋上に来るようにって言われたときに、侮蔑とか憎むとか言われてたんだぞ？ これが俺に対する嫌悪以外の何だというんだ？」
「む。それは確かに・・・。というより、そんなこと言われるなんて、あんた何したのよ」
「何もしてねえよ！」
先程の不満げな視線から、なぜかケダモノを見るような目になったのは気のせいだと思いたい。
「まあいいわ。じゃ、面白い報告待ってるから」
そう言って優子は立ち上がると、さっさと自分の席に戻っていってしまう。
「ちょ、おま・・・なんだよ、まったく」
櫂斗の声に優子はまったく反応を示さず、思わずため息がでそうになる。
何より、去り際の優子の表情が少しだけ微笑んでいたことが一番の謎だった。
そして、それらの出来事はここで打ち切りとばかりに、始業のチャイムとともに担任教師と早朝部活の連中が教室に流れ込んできたのだった。
一日の流れは平凡きわまりないものだった。いつもどおり授業の内容を消化して、幹久や優子といつもどおりに会話を繰り返して、時間は淡々と過ぎていった。
授業の合間に何度か蓮那の方を盗み見たが彼女がいつもと変わらずぼんやりと手元を見ていた。
その視点は教科書にあるのかそれともノートに向いているのかさえ判らなかった。
そうこうしているうちに、放課後がやってきた。傾きかけの太陽が窓から望める。
櫂斗は部活に向かう幹久を見送った後に教室の中を見渡した。
帰宅に部活に勇み足で向かう者や教室の中で駄弁ることに興じるものが入り乱れる中で、皇麗院蓮那はマイペースに身支度を整えると、ちらりとこちらを一瞥してから教室を出て行った。
彼女は基本、早期帰宅の類なので誰も珍しいとは思っていないようで、朝のような静寂や彼女を追いかける視線もない。
その彼女の行き先を、櫂斗は知っていた。そして、また同じように彼女の行方を知る一人がこちらに近づいてきた。
「皇麗院さん、屋上にいったのかしら」
「そうだろうな」
櫂斗が適当に返すと、
「ねえ・・・本当にいくの？」
なぜか不安げな声で優子が聞いてくる。わずかに眉根を寄せて、前の空席に座りながら少し上目遣い気味で。
「っ・・・な、なんだよ。文句あるのかよ」
櫂斗は目をそらしながらそういった。内心のどぎまぎした思いを感じ取られないようにぶっきらぼうな言い方になってしまう。
望月優子は地味な印象が強いが、正面からはっきりと見るとそこらの女子よりも綺麗な顔立ちをしている。すっきりと通った鼻筋や長いまつげが綺麗で彼女のかわいらしい態度やすぐにはわからない発育のよさに何度も櫂斗はどきりとさせられる。
何より、普段まるで男友達と会話しているかのような感覚でいるかと思うといつの間にか女の子らしいしおらしさがこちらの心をかき乱す。まったく、不整脈の元だ。
櫂斗は気持ちを落ち着けるように一度大きく息を吐き出した。
「まあ、用件はなんであれ、少し話しを聞くだけさ。俺だって、皇麗院にはあまり関りたくない」
「なんで？」
「彼女みたいな注目度の高い人間の側にいるとそいつも自然と注目されるだろ？ 俺はそういうの苦手なんだ。だから今回のこともこれっきりにしたいと思ってる」
「ふーん。まあ、確かに白銀はそうよね。極度の日陰者気質というか」
「嫌な言い方をするな。俺はあれだ、表舞台とかに立つのが苦手なんじゃなくてそういうことをするのが面倒くさいというか・・・」
「はいはい。わかったから、とっとと用事すませてきなさいよ」
優子はまるで邪魔者でも払うかのように手を振る。
「てめぇ・・・はあ、わかったよ」
優子の手のひらを返す言い方にイラっとしたが、あきらめたように肩を落として櫂斗は重い腰を上げて教室を出た。そのままの足で部活に向かったり、帰路に着こうとすう者達の流れに逆らうようにして歩く。玄関に一番近い階段と屋上に上がることの出来る階段が間逆の方角にあるのだ。
廊下を憂鬱な気分で歩きながら、屋上へと向かう。階段を上がる途中も、徐々に胃が痛むのを感じた。
(自分が嫌われているってわかっている相手のところにいくのがここまで身にこたえるものだとは思わなかったなぁ・・・)
正直、嫌われていても完全に関係を絶つ努力をされていればそれなりに割り切ることもできる。だが、むしろ『自分はあなたが嫌いです』という態度を前面に押し出されて気にするなというほうが無理な話だろう。少なくとも自分は無理だな、と櫂斗は改めて痛感した。
階段を上りきると、その先にはあまり使われていなさそうな古びたドアがあった。手前の踊り場にはいくつも使われていない机が積み重ねられているが、その間に一人がようやく通れるような隙間ができていた。
櫂斗はなんとかその間を抜けて屋上に通じるドアを押し開けた。
軋むドアを押して開けた向こう側には、真夏の日光が鋭く目と肌を焼く。
手で目の前を覆って、目のくらむような日光を避ける。そのまま屋上に出ると、後ろでバタンとドアがぶつかるように閉まる音が響いた。
周囲を見渡せば、あまり来たことのないが予想していたものと全く同じ屋上だ。
くすんだコンクリートの床面にわずかな段差とその上の高い金網が屋上の淵をなぞっている。
殺風景な光景だ。櫂斗はまず彼女の姿を探す。
だがもちろん、こんな殺風景な光景だ。探す、なんて言っても高が知れている。
ゆえに、彼女の姿はすぐに見つかった。
完全に真っ向、櫂斗がドアを押し開けて出てきたまさに正面にある金網の端にスクールバッグを片手に立っていた。
逆光で彼女の表情は伺えない。だが、あまり表情を浮かべているとは思えなかった。
次の瞬間に、放たれた彼女の言葉はあまりにも平坦だったからだ。
「ご足労いただきました。まずはそのことに謝辞を」
「お、おう。ていうか、こんなところで話って何だよ・・・」
「そうですね。すぐに本題に入ったほうがいいでしょう」
そういうと彼女は、ゆっくりと手に持っていたスクールバックを下ろす。
ゴトッと、まるで鉄の塊を下ろしたかのような音をたてて。
それだけでも気になったのに、彼女はバッグのファスナーを開けると中から予想もしなかったものを引っ張り出して足元に置く。
「なっ・・・・・・！」
思わず櫂斗は引きつった表情になる。
それはまさに鉄色をしたトランクケースだ。なぜそのようなものが彼女のバッグの中に収まっているのか謎だったが、続いて彼女がそのトランクケースを開けた瞬間から本当に訳がわからなくなった。
「ちょ、お前、何して－－－」
「私は、前々からあなたの存在は危険だと思っていました。けれど、上の意向でしばらくは心の内に納めておこうと固く誓っていました」
彼女の言葉を聞きながらも、櫂斗は目の前の現実感というものが音を立てて崩れ落ちていくのを感じた。彼女の手元で行われていく作業はあまりにも常日頃のこととはかけ離れていたのだ。
ーーーそれは、何だ。
櫂斗の中でこみ上げる疑問。だが、時間はけして止まらない。
彼女の手元で行われる淡々とした作業。彼女の言葉と同じで、着々と進んでいく。
金属質な結合音が響く。無骨なパーツたちが一つの形を成していく。
「私も、我慢はしてきたつもりです。けれど、同じ空間にあなたのような存在がいることは耐え難い屈辱です。そして私は明確にあなたの危険性を再認識しました」
彼女の言葉が響くが、まったく現実味を持って思考に絡んでこない。
彼女の手元で組みあがった無骨で異質な非日常の象徴と言えるもの。それは大剣。日常的にはけして見るような代物ではなく、完全にかけ離れた異物だった。
そんな非日常の、小説とかそういう世界の中のものであるはずだ。そんなものがここにあるわけがない。櫂斗が頭で否定しても、目の前の光景は消えない。当然だ。これは現実なのだから。
混乱する櫂斗の意思など無視して、非日常的な異物を片手に下げた彼女はこちらをにらむようにして、言った。
「―――故に、私はあなたの存在を消すことにしました」
そう言って、彼女は得物を構える。
(なんだよ、これ・・・。本当に何なんだよ！)
まったく身に覚えのないことで殺意を向けられ、今度は殺されるというのか？
昼間は、あんなに余裕だった自分が恨めしい。こんなほんの先の未来が見えていれば、こんなところに来たりしなかった。理不尽だ。理不尽にも、ほどがある。
櫂斗の混乱する頭は、目の前にいる少女が自分を本気で殺そうとしているのだと判った。それほどに明確に、素人にもわかるほどの殺気を彼女は放っていた。
「う・・・あああああああああああああっ！！」
櫂斗は一目散に逃げ出した。わき目も振らずに恥も外聞も何もかもを投げ出して。
ただ醜くも生きたいが為に。
「まったく往生際が悪い。潔く首を差し出せば、痛みなく逝かせることもできるというのに」
そういうと彼女は自分の足元にあるトランクの中に埋め込まれた装置を操作する。
「『プリズン』起動」
彼女が唱える。だが、もちろん櫂斗はその言葉なんて聞いていなかった。一目散に後方にあるドアに駆け寄ろうとする―――そのとき。
「っ！」
何か見えない壁にぶつかった。櫂斗はその身をはじき返されて床面にしたたかに背中を打ち付けるようにして倒れる。
「な・・・なんだよ、くそ」
うめきながら顔を向ければ、櫂斗が激突したと思われる空間はまるで水面に石を投じたときのような波紋を広げていた。
「なんだよ、これ？」
櫂斗は絶望的な声を出した。ドアのすぐ直前に見えない壁が存在する。
「それは捕獲・隔離用の特殊結界です。残念ながら、上級『オリジン』の力でも敗れない強度を誇っています。今のあなたでは、到底破ることはできないでしょう」
ハッとして振り返ると、すでにそこには大剣を持った蓮那の姿があった。
櫂斗は後ずさり結界に背をつけていた。退路はない。歯の根がかみ合わないかのように震えていた。
これが死の恐怖。日常的には味わうことのない感覚に、彼は震えていた。
「ま、待てよ」
だが、どうにかこうにか声を出すことができた。そのことにピクリと蓮那の眉が動く。
「なんでしょう？」
「お前・・・さっきから何言ってんだよ！ていうか、その剣はなんだよ。冗談にしてはあまりにも――」
「冗談？」
彼女はしゃがみ、大剣を振るったとは思えないほどの速度で櫂斗の首筋に刃が押し当てる。その冷たさと肌に食い組む感覚は、まごうことなき刃物のそれだ。つまりは本物。
「ていうか・・・なんでお前は俺を狙うんだ？」
「判りきったことを白々しくごまかして。それでも、『偉大なる原初』グランド・オリジンの眷属ですか？ 身の程を知ってください」
「はぁ？ ちょっと待て、お前は何を言ってるんだ？ グランド・オリジン？ 眷属？」
「正体を見せてくださってもかまいませんよ。私は、あなたのようなタイプとは今まで何度も戦った経験があります。さあ！」
むしろ何かを出せとばかりに迫る彼女の表情は真剣だった。
鋭く研ぎ澄まされた刀のごとき視線に、櫂斗は固まる。だが、もちろん今の説明に納得などしていない。訳のわからない言いがかりで殺されるなどたまったものではない。
「お前・・・頭大丈夫か？ 少なくとも冷静であるようには見えなーーー」
「黙りなさい！」
聞く耳持たない、ということらしい。
(ああ畜生・・・マジで俺の人生ここでエンドなのか？)
正直納得なんてしていない。昼間の優子の忠告を思い出す。やっぱり彼女の言うように来るのは避けるべきだったんだ。くそ、完全に選択ミスだぜ！
内心の現実逃避の始まった櫂斗をにらんでいた蓮那だが、黙り込んでしまった(ただし頭の中では絶叫中)の櫂斗に押し当てた刃を一思いに刃を一閃しようとしたその瞬間。
彼女の突然ピクリと肩を揺らす。
いきなり刃を退けると立ち上がって、耳元に手を当てる。いきなり解放された櫂斗は訳がわからなかったが、とりあえず今は命をとられることはないだろうと安堵する。
ふと彼女が手を当てた耳元に目を向ければ、そこには小型化された通信端末だ。彼女はしきりにうなずきながら、何かを口に出す。
「はい・・・。はい。え？ ですが、目標は目の前に。はい。ですが！ ・・・・・・はい。わかりました。すぐに向かいます」
そう言うと彼女は次にスカートのポケットから携帯電話を取り出すと、何らかの操作をしてから眉根を寄せた。
それからすぐに携帯を閉じて、ポケットにしまった。
一度踵を返すと、大剣を再びいくつかのパーツに手早く分解してそれらをトランクにしまい、鞄の中に戻すと再びこちらを見た。
視線の鋭さは変わっていないが、幾分殺意が薄れたように思う。
彼女は言う。
「すみません。どうやら、貴方のことを誤解していたようです。貴方は今回排除すべき対象ではありませんでした」
「あ、当たり前だ！」
いきなり排除とか言われてもわけ分からん。
「それで、その・・・事情とかって話してもらえるのか？」
「はい。取り敢えず、一緒に来ていただけますか。諸々については移動しながら説明します。時間が一瞬でも惜しいので」
「はぁ？ ていうか、どこに行くって？」
櫂斗が怪訝そうに問うと彼女は平然と答えた。
「ーーーーーーーのところです」
「は？」
ーーー櫂斗は分かっていなかった。まだ非日常は終わっていない。自分のピンチはまだ終わってなんていないことを。むしろ、これは始まりであることを。
彼女は、聞き返す櫂斗をまるで使えないとばかりの呆れ交じりの言い方で、再度答える。
「ーーーだから、連続猟奇殺人犯のところです」
当然のことのように彼女は断言した。絶句する櫂斗の頭の中で、この日何度目かの何かが崩れ落ちる音が聞こえた。
少しずつ、見せ場が増えていきます。
まだまったくバトル要素が出てきませんが、この後に乞うご期待。
まだまだ未熟ですが、読んでいただいた方に謝辞を。
これを読んでいただく過程で仮に不快な思いをした方がいましたら謝罪をさせていただきます。
それではまだ、次は銀色の日常３にて。
