エウラリア・レインフォードは何も企んでいない

第6話 公爵令嬢は、育つ前から囲い込んだと言われる

　エマがレインフォード公爵家の仮見習い候補として認められた翌朝、王都の空気は少しだけ変わっていた。

　学園の噂が、とうとう学園の外で形を持ちはじめたのだ。

「聞いたか。 レインフォードが平民の娘を上げたらしい」

「しかも公爵令嬢自ら見出したとか」

「平民を、だぞ」

「文書補助に回すそうだ。 将来の側近候補ではないかという話まで出ている」

　そんな噂は、当然のように学園へも逆流してくる。

　エウラリアが教室へ入った時には、すでに空気が昨日までと違っていた。

　単なる好奇心だけではない。

　値踏み。

　警戒。

　そして、ごく一部の者が抱く焦り。

「おはようございます、エウラリア様」

「おはようございます、ミレイユ様」

　挨拶を交わしながら席に着くと、ミレイユが控えめに声を潜めた。

「今朝は、令嬢方の雰囲気が少し違います」

「そのようですわね」

「昨日までは面白がっている方が多かったのですけれど……今日は少し、本気で警戒しているような」

　エウラリアは首を傾げた。

「警戒、ですか」

「はい。 たとえば……平民の少女を見出して公爵家へ入れるなら、没落寸前の家の子や、立場の弱い子まで拾われるのではないか、というような」

「まあ」

　エウラリアは本当に意外そうにした。

「拾われる、などと」

「ですが、そのように見えているのだと思います」

　ミレイユは少しだけ苦笑した。

「わたくしも、最初はそうでしたから」

　自分もまた、この人に拾われた側だった。

　そう思うと、否定しきれない。

　エウラリアは少しだけ考え込んでから、静かに言う。

「わたくしは、手を差し伸べたいと思っただけですのに」

「はい。 皆さまも、そこが分からないから余計に怖いのです」

　怖い。

　その言葉に、エウラリアは目を瞬いた。

　自分が誰かを怖がらせることなど、ほとんど考えたことがなかった。

　だが確かに、何も狙っていない者ほど読みにくい、というアシュレイの言葉も思い出す。

　少しだけ納得しそうになった時だった。

「レインフォード様」

　不意に、教室の前方から声が掛かった。

　見れば、数人の令嬢がこちらを見ている。

　中心にいたのは、昨日まで直接話しかけてくることのなかった、赤茶の巻き髪の令嬢だった。

「ごきげんよう」

「ごきげんよう」

　エウラリアが応じると、その令嬢はやや探るような笑みを浮かべる。

「少し伺ってもよろしいかしら」

「ええ」

「平民の見習いの件ですわ。 あれは、レインフォード公爵家として正式なお考えなのですか」

　教室の空気が、ぴたりと静まった。

　まっすぐな質問だった。

　だが、それだけに重い。

　エウラリアは少しだけ考えた。

「家として正式に決まったのは、仮見習いの機会を設けることですわ」

「つまり、見込んでおられるのですね」

「見込んでいる、という表現でよろしいのかは分かりませんけれど」

　エウラリアは穏やかに答える。

「埋もれてしまうには惜しい方だと思いましたの」

　その返答に、何人かの令嬢が息を呑んだ。

　やはり、という反応だった。

　赤茶の髪の令嬢は笑みを崩さないまま続ける。

「それは、平民であっても、ということですのね」

「もちろんですわ」

「身分に関わらず？」

「助けるかどうかを決める基準にはなりませんでしょう？」

　ざわめきが広がる。

　その答えは、貴族社会では綺麗事に聞こえてもおかしくない。

　だが目の前の公爵令嬢は、少しも綺麗事を言っている顔をしていなかった。

　本当にそう思っている顔だった。

　だからこそ重い。

「……そうですの」

　令嬢は一歩引いた。

　だがその目には、単なる反感ではないものが宿っていた。

　測りきれないものへの警戒。

　あるいは、興味。

「ありがとうございました、レインフォード様」

「どういたしまして」

　短いやり取りが終わったあとも、教室の空気はしばらく戻らなかった。

　ミレイユが小さく息を吐く。

「今の方、たぶん様子を見に来たのだと思います」

「様子を、ですか」

「はい。 何を考えていらっしゃるのか、知りたかったのでしょう」

「わたくし、そんなに分かりにくいのでしょうか」

　その問いに、ミレイユは思わず笑いそうになる。

「はい。 とても」

　昼休み。

　今日は珍しく、エウラリアのもとへ伝言が来た。

　差出人はアシュレイだった。

「殿下が？」

「はい。 中庭の東側、古い温室の前で少し話がしたいと」

　侍女見習いから伝えられ、エウラリアは目を瞬いた。

「わたくしに、ですの？」

「ほかにどなたが」

「そうですわね」

　エウラリアは素直に頷き、ミレイユへ向き直る。

「少し外してまいりますわ」

「はい。 お気をつけて」

　温室の前に着くと、アシュレイはすでにそこにいた。

　側近の姿はない。

　ひとりだけだ。

「ご機嫌よう、殿下」

「ご機嫌よう、レインフォード令嬢」

　彼は少しだけ肩の力を抜いた様子で、温室脇の石柱にもたれていた。

「今日は誰も連れていらっしゃいませんのね」

「君と話すのに、余計な証人は少ない方がいい」

「まあ」

「変な意味ではない」

「まだ何も申し上げておりませんのに」

　アシュレイが小さく息を吐く。

「君は本当に、無自覚に人を翻弄するな」

「そうなのですか？」

「そうだ」

　きっぱりと言い切られ、エウラリアは少しだけ黙った。

　アシュレイはそんな彼女を見てから、本題へ入る。

「エマの件だ」

「はい」

「君は、周囲がどう見ているかをどこまで理解している」

「かなり大ごとになっている、とは伺いましたわ」

「かなり、では済まん」

　彼の声は静かだったが、軽くはなかった。

「今の王都では、武門レインフォードが平民層にまで独自の人材網を築き始めた、という話になっている」

　エウラリアは目を瞬いた。

「そんなふうに、ですか」

「そんなふうに、だ。 貴族の家は、落ちた者を拾うことはある。 だがそれは縁故か、情か、打算だ。 君のように、学園で見つけて、そのまま家へ繋ぐのは異質すぎる」

　エウラリアは少しだけ考え込み、それから素直に尋ねた。

「異質だと、よろしくないのでしょうか」

「よろしくない時もある」

　アシュレイはまっすぐ彼女を見た。

「君は善意でやっている。 それは分かる。 だが、善意は時に権力より扱いが厄介だ」

　その言葉は、以前よりもずっと踏み込んでいた。

　エウラリアはその意味をゆっくり飲み込む。

「……止めた方がよいと、仰りたいのですか」

「いや」

　アシュレイは首を振った。

「止めろと言っても、君は止めないだろう」

「はい」

「即答か」

「止める理由になりませんもの」

　あまりにもまっすぐで、アシュレイは思わず笑ってしまった。

　ほんの短く、呆れと感心の混じった笑いだった。

「そういうところだ」

「では、なぜお呼びになったのですか」

「警告と確認だ」

　彼は表情を戻して続ける。

「君がこれから先も人を拾うなら、周囲はもう偶然とは見ない。 方針だと判断する」

　エウラリアはそこで、初めて少しだけ困ったような顔をした。

「方針……」

「そうだ。 レインフォード公爵令嬢エウラリア・レインフォードは、見捨てられそうな者を選び、拾い、育てる。 そういう人物だと見られる」

「……事実に近いので、否定しにくいですわね」

「否定できないのか」

「できませんわ」

　アシュレイはまた短く息を吐いた。

「だから厄介なんだ」

　少しの沈黙のあと、エウラリアは静かに問い返す。

「殿下は、それをどう思われますの？」

「個人としてか。 王族としてか」

「両方、でしょうか」

　その答えに、アシュレイはしばらく空を見た。

　温室の硝子に春の光が反射している。

「個人としては」

　彼はゆっくり言う。

「……嫌いではない」

　エウラリアが少しだけ目を見開いた。

「王族としては、目が離せない」

「それは良い意味でしょうか」

「半々だな」

　彼は苦笑する。

「君は人を拾っているつもりなのだろうが、実際には人心を集めている。 しかも貴族だけではなく、下働きや使用人、落ちかけた家の子まで」

　それは、まさに今起きていることだった。

　ミレイユ。

　エマ。

　そしてまだ名も知らぬまま、こちらを見ている多くの者たち。

「君が何も企んでいないことが、かえって厄介だ。 意図していない網ほど、警戒しにくいものはない」

　エウラリアはしばらく黙った。

　それから、ほんの少しだけ眉を下げる。

「わたくしは……」

「うん？」

「誰かを網にかけたいわけではございませんの」

　その声音には、珍しくわずかな傷つきが混じっていた。

　アシュレイはそれに気づいたのだろう。

　少しだけ声音を和らげる。

「分かっている。 だからこうして直接言っている」

「……」

「誤解するな。 君を咎めたいわけではない。 ただ、自覚しておけと言っている」

　エウラリアはゆっくり頷いた。

「自分が何をしているか、ですわね」

「そうだ」

「善処いたしますわ」

「それを聞くのは三度目だ」

「けれど、前よりは少し分かった気がいたしますの」

　その答えに、アシュレイは興味を引かれたように目を細めた。

「何が」

「わたくしが手を差し伸べることで、相手だけではなく、周囲まで動いてしまうのだということが」

「それを理解した上で、やめるつもりは」

「ございませんわ」

　即答だった。

　あまりにも迷いがない。

　アシュレイはついに諦めたように天を仰ぐ。

「本当に君は……」

「困っている方を見た時に、見なかったことにはできませんもの」

　その返答には、家訓も、父の教えも、母の教えも滲んでいた。

　守るべきものの前に退くな。

　その言葉を、この少女は本当に生きているのだ。

「せめて、相談しろ」

　不意にアシュレイが言った。

「え？」

「君ひとりで全部抱えるな。 拾うたびに周囲が揺れるなら、少しは事前に考える相手を持て」

　エウラリアはその言葉に少し驚いたようだった。

「殿下に、ですか」

「違う」

　彼は即答した。

「いや、必要ならそれでもいいが、まずは家だ。 父君、母君、兄君。 あの家は君を止めるためではなく、形にするためにいるのだろう」

　それは驚くほど正確な理解だった。

　エウラリアはしばらく黙り、それから小さく微笑んだ。

「……はい。 その通りですわ」

「なら、それを使え」

「使う、という言い方は少しだけ語弊がございますけれど」

「意味は分かるだろう」

「はい」

　その時、温室の向こうからチャイムが鳴った。

　昼休みの終わりを告げる音だ。

「お時間ですわね」

「ああ」

　二人は並んで少しだけ歩き出す。

　だが校舎へ戻る曲がり角で、アシュレイがふと立ち止まった。

「レインフォード令嬢」

「はい」

「今日の午後から、君を見る目はまた少し変わるぞ」

「なぜですの？」

「私が君と二人で話していたからだ」

　エウラリアはそこでようやく、はっきりと困った顔をした。

「まあ……」

「今さらだな」

「そのようなことになるとは思いませんでしたの」

「だから無防備だと言っている」

　アシュレイは半ば呆れたように、それでもどこか面白そうに笑った。

「せいぜい、また変な噂を立てられないよう気をつけろ」

「殿下も、ではなくて？」

「私はもう手遅れだ」

　それだけ言い残し、彼は先に歩いていく。

　エウラリアはその背を見送りながら、少しだけ首を傾げた。

　何がどう手遅れなのか、いまひとつよく分からなかったからだ。

　だが、校舎へ戻った途端、その意味は半分だけ理解できた。

　何人もの視線がこちらへ向いている。

　しかも今までより、ずっと熱を帯びていた。

「今、殿下と……」

「二人で？」

「何のお話を……？」

「まさか」

　ざわつきの中、ミレイユがそっと額に手を当てる。

「……増えましたね」

「何がでしょう」

「噂の火種です」

　エウラリアは珍しく、はっきりとため息をつきたくなった。

　その日の夕方には、新しい噂がもう出来上がっていた。

　レインフォード公爵令嬢は、平民を囲い込み、公爵家で育て始めた。

　しかも第一王子とも密かに協議しているらしい。

　武門レインフォードと王家は、水面下で何を始めようとしているのか。

　もちろん、それはほとんど全部が誤解だった。

　平民の少女エマは、今ごろ必死に書類の束ね方を習っているだけだ。

　エウラリアもまた、帰りの馬車の中で思っていたのはひとつだけだった。

　明日は、エマの様子を見に行けるかしら。

　それだけである。

　その日、エウラリア・レインフォードは、ただ忠告をひとつ受けただけだった。

　だが周囲はそれすら、大きな意味があるものとして受け取ってしまう。

　翌朝にはもう、

　――レインフォード公爵令嬢は、王子とすら水面下で話を通しながら、人を集めている。

　という噂が、学園中に根を張り始めていた。