エウラリア・レインフォードは何も企んでいない

第4話 公爵家は、拾われた者を試す

　翌朝。

　エウラリアが学園へ向かうより早く、レインフォード公爵家の屋敷では、すでにひとつの話題が食卓に上っていた。

「平民の少女を、公爵家の見習いに、か」

　低く落ち着いた声でそう言ったのは、レインフォード公爵アルベルトだった。

　壮年の武人らしい厳めしい顔立ちに、朝の光が淡く差している。

　彼は新聞も報告書も持っていなかったが、昨夜のうちに概要は聞かされていた。

　向かいには公爵夫人ヴィオレッタ。

　その隣には長兄オルディアン。

　少し離れて末弟セドリックも座っている。

　そして話題の中心であるエウラリア本人は、紅茶の湯気の向こうで、不思議そうに瞬きをしていた。

「お父様。 そのように仰ると、まるで決まったことのようですわ」

「お前がその気でないと言うのなら、話は終わる」

「その気がないわけではございませんの」

　エウラリアは素直に答えた。

「あのまま学園で雑に扱われ、潰れてしまうには惜しい方だと思いましたの」

　セドリックがぱっと顔を上げる。

「姉上、また見つけたんだね」

「見つけた、というほどではありませんわ。 エマは最初からそこにおりましたもの」

　その言い方に、ヴィオレッタが小さく笑う。

　オルディアンは額を押さえた。

「お前は昔からそうだ。 見えていなかったものを、最初からそこにあったような顔で拾う」

「そこにあったのでしょう？」

「そこが問題なんだ」

　兄のいつもの調子に、セドリックがくすくすと笑う。

　アルベルトは黙ったまま娘を見ていた。

　その沈黙に、食卓の空気が自然と整う。

「エウラリア」

「はい、お父様」

「その少女を拾いたい理由を三つ言え」

　問いは短く、鋭い。

　だがエウラリアは慌てなかった。

　少しだけ考え、それから静かに答える。

「第一に、よく見て、よく覚えていらっしゃる方です。 雑務の中でも順序を崩さず戻せるのは才だと思いましたの」

「次」

「第二に、叱責されても手が止まりませんでした。 怯えても仕事を投げないのは、根が折れていない証ですわ」

「最後だ」

「第三に」

　エウラリアはまっすぐ父を見た。

「今のままでは、その二つが無駄になります」

　食卓が静まる。

　ヴィオレッタが目を細めた。

　オルディアンは妹の答えを聞き、少しだけ視線を伏せる。

　セドリックは何だか嬉しそうな顔をしていた。

　アルベルトだけが、変わらぬ表情で言う。

「情ではなく、見立てで語ったな」

「情もございますわ」

　エウラリアは素直に続ける。

「けれど、情だけで家に入れるのは違うと思いましたの」

　その言葉に、ヴィオレッタがそっと茶器を置いた。

「よく言えました」

　アルベルトは短く息を吐く。

　それがこの場では、かなり前向きな反応だった。

「拾うのは構わん」

　低い声が落ちる。

「だが、レインフォードは保護小屋ではない。 入れるなら試す。 働けるか、学べるか、立てるかを見る」

「はい」

「それでも拾うか」

「はい」

　即答だった。

　アルベルトは娘を見て、それからわずかに口元を緩めた。

「ならば家令に回せ。 身元確認の上で、見習いとしての適性を見せる」

　セドリックが嬉しそうに身を乗り出す。

「じゃあ姉上、その子ほんとに来るかもしれないんだ」

「まだ決まってはおりませんわ」

「でも道はできたんでしょう？」

「……そうですわね」

　ヴィオレッタはそんな兄妹を見ながら、やわらかく口を挟んだ。

「エウラリア。 大切なのは、救って終わりにしないことよ」

「はい」

「その子がこの家で立てるようにして差し上げなさい。 あなたの善意にしがみつかせるのではなく、自分の足で立てるように」

「承知しておりますわ」

　オルディアンがそこで、ようやく現実的な話を口にした。

「問題は学園側だ。 使用人見習いをそのまま引き抜く形になれば、話が面倒になる」

「引き抜く、ではございませんわ」

「お前はそう思っていても、周囲はそう見ない」

「またそれですの」

「またそれだ」

　兄妹の応酬に、セドリックがくすくすと笑う。

　アルベルトは席を立ちながら言った。

「オルディアン。 学園側との筋は通せ」

「承知しました」

「ヴィオレッタ。 家の中での受け皿は任せる」

「ええ」

「エウラリア」

　父に呼ばれ、彼女は顔を上げる。

「拾った以上は最後まで見る。 中途半端は許さん」

「はい、お父様」

　その返答に、アルベルトはそれ以上何も言わず、食堂を後にした。

　残された空気が、ようやく少しだけ緩む。

　セドリックはすぐに身を乗り出した。

「姉上、その子ってどんな子なの」

「エマと申しますの。 とてもよく見ていらっしゃる方ですわ」

「優しい？」

「優しいかどうかは、まだ分かりませんわね」

「姉上でも分からないことあるんだ」

「ありますわ」

　エウラリアは本当に不思議そうにした。

「優しい方かどうかは、少し時間をかけて見なければ」

　ヴィオレッタがその言葉に満足そうに頷く。

　オルディアンは椅子にもたれ、淡々と告げた。

「今日の放課後、学園側の責任者と話をつける。 本人が望むなら、まず短期の仮見習いだ」

「仮見習い」

「いきなり家の中に深く入れるわけにはいかない。 厨房補助か、文書整理か、侍女見習い補佐か。 適性を見て決める」

「では、やはり試すのですね」

「当然だ」

　兄はそう言ってから、少しだけ視線を和らげる。

「だが、お前の見立ては信じている」

　エウラリアはほんの少しだけ目を見開いた。

　オルディアンはこういう時、滅多に甘いことを言わない。

「ありがとうございます」

「礼は早い。 外した時が面倒だから、当て続けろ」

「兄上、それ褒めてないよね」

「褒めていない」

　食卓に、ようやく自然な笑いが落ちた。

　その日の学園では、当然のように新しい噂が生まれていた。

　レインフォード公爵令嬢が平民を引き取るらしい。

　いや、もう家の方で話が通ったらしい。

　第一王子が黙認したらしい。

　ヴァルンハイム伯爵令嬢に続き、平民の使用人見習いまで囲い込むつもりだ。

　話は例によって、勝手に大きくなっている。

　エウラリアが教室へ入ると、何人かの令嬢が露骨に会話を止めた。

　ミレイユはすでに席に着いていたが、その顔には心配が浮かんでいる。

「おはようございます、エウラリア様」

「おはようございます、ミレイユ様」

「……昨夜のうちに、さらに噂が広がってしまったようです」

「そうなのですか」

「はい。 もう学園の外にも届いているかもしれません」

　エウラリアは少しだけ考えた。

「では、余計にきちんとした形を取らなくてはなりませんわね」

　ミレイユは瞬きをする。

「きちんとした形、ですか」

「ええ。 エマにとって不利な形では困りますもの」

　その返答に、ミレイユはほんの少しだけ笑ってしまった。

　やはりこの人はそうなのだ。

　噂の大きさより先に、当人が困るかどうかを考える。

「エウラリア様は……やはり、変わっていらっしゃいます」

「そうでしょうか」

「はい。 とても」

　だが、その「変わっている」は悪い意味ではなかった。

　むしろ、救われた側にとっては、何よりありがたい異常さだ。

　昼休み前。

　エウラリアは呼び出しを受けた。

　向かった先は学園の応接室だった。

　中には、学園の事務責任者である中年の文官風の男と、昨日の女使用人、そしてアシュレイがいた。

　さらに少し遅れて、オルディアンまで入ってくる。

「兄上？」

「話が学園の運営に関わるなら、家の者が出るのは当然だ」

　エウラリアは少しだけ納得した。

　アシュレイがそのやり取りを見て、小さく息を吐く。

「本当に来たな、レインフォード次期公爵」

「来いと言ったのはそちらでしょう、殿下」

「そうだが、もう少し穏便に済ませる道はなかったのか」

「それはうちの妹に言ってください」

「言った」

「でしょうね」

　兄と王子のやり取りは、妙に息が合っていた。

　事務責任者が咳払いをひとつする。

「本日は、学園の使用人見習いエマの処遇について、確認をと思いまして」

　エウラリアは背筋を伸ばした。

「わたくしとしては、本人が望むならば、レインフォード公爵家で仮見習いとして受け入れる道を考えております」

　事務責任者がわずかに目を見開く。

　昨日の噂の段階ではなく、正式な言葉としてそれを口にしたのだ。

「理由を伺っても？」

「才能が埋もれるのは惜しいからですわ」

　あまりにも飾りのない答えに、場の数人が一瞬言葉を失う。

　オルディアンが静かに補足した。

「家としては、情だけで入れるつもりはありません。 身元確認、適性確認、短期見習い。 その上で本人の意思を確認します」

「つまり、正式雇用ではなく」

「現段階では候補です」

　アシュレイがそこで口を挟む。

「学園側の面子も潰さず、本人の道も閉ざさない。 その形なら妥当だろう」

　事務責任者は何度か頷いた。

「エマ本人の意向が最優先になりますが……」

「もちろんですわ」

　エウラリアは即答する。

「望まぬ道を押しつけるつもりはございませんの」

　その言葉に、アシュレイがちらりと彼女を見る。

　こういうところだけは、本当に筋が通っている。

　だから厄介で、同時に否定しづらい。

　話し合いののち、結論は出た。

　エマ本人が望むなら、休暇期間を利用し、レインフォード公爵家で短期の仮見習いを行う。

　評価がよければ正式見習いの話へ進む。

　学園側の記録にも、それは「推薦付き実務見習い」として残る。

　応接室を出たあと、オルディアンは妹へ目を向けた。

「ほらな。 きちんと筋を通せば、話は形になる」

「はい。 ありがとうございます、兄上」

「礼は早い。 本人が望むかどうかはまだ別だ」

「……そうですわね」

　そこで初めて、エウラリアの表情に少しだけ不安が差した。

　彼女は自分が望むことを押しつけたいわけではない。

　あくまで道を示したいだけだ。

　だが、相手がその道を怖がることもある。

　アシュレイはそんな彼女を見て、わずかに口元を緩めた。

「君でも、そういう顔はするのだな」

「どういう顔でしょう」

「少しだけ、相手の返答を恐れている顔だ」

　エウラリアは目を瞬く。

「……分かりますの？」

「分かる。 君は自分のことには鈍いが、他人のことには敏い。 だから逆に、相手に委ねた時だけ少し弱い」

　その指摘に、エウラリアは珍しく言葉を失った。

　オルディアンが低く言う。

「殿下。 うちの妹をあまり正確に分析しないでいただけますか」

「事実だろう」

「それが面倒なのです」

　兄の即答に、アシュレイは少しだけ笑った。

　その日の放課後。

　東屋ではなく、静かな応接室の一角にエマが呼ばれた。

　目の前にはエウラリア。

　その隣にはヴィオレッタ付きの侍女がひとり。

　少し離れてミレイユも座っている。

　エマは緊張で真っ青だった。

「本日はお呼び立てしてごめんなさいね」

「い、いえ……！」

「怖がらなくてよろしいのよ」

　エウラリアはやわらかく言った。

「今日は、あなたに選んでいただくためのお話ですわ」

　エマはその言葉に、そろそろ慣れ始めたはずの胸の痛みを、また強く感じる。

　この人はいつもそうだ。

　助けると言いながら、最後は自分に選ばせる。

　そこが、ありがたくて、恐ろしい。

　エウラリアは丁寧に、学園側と家側で話がついた内容を説明した。

　短期の仮見習い。

　身元確認。

　適性確認。

　正式な採用ではないこと。

　嫌なら断ってよいこと。

　すべて話し終えたあとで、彼女は静かに言った。

「エマ。 これはお願いではありませんの」

「……え」

「恩返しでも、忠誠でもなくてよいのです」

　エウラリアはまっすぐ彼女を見た。

「あなたが、今よりよい場所で働けるかもしれないと思ったから、道をお見せしただけですわ」

　エマの目に涙が滲む。

　まただ。

　またこの人は、自分が縋りつきたくなる言葉を、そんな顔もせずに言ってしまう。

「……わたし、でも」

「はい」

「ちゃんと、できるか分かりません」

「分からなくて当然でしょう？」

　エウラリアは優しく答えた。

「ですから、最初から試すのですわ」

　その言葉に、エマはとうとう泣きながら笑った。

　怖い。

　でも、行きたい。

　今のまま潰れていくのは、たぶんもっと怖い。

「……やって、みたいです」

　小さな声だった。

　けれど、たしかに自分の意思で言った声だった。

　エウラリアは、心から安心したように微笑んだ。

「それはよかったですわ」

　ミレイユはその光景を見て、静かに胸の奥で思う。

　ああ、やっぱりこの人は、拾うだけではないのだ。

　ちゃんと相手が歩き出すところまで見ている。

　だから皆、落ちてしまう。

　その日の夕方には、噂はまたひとつ形を変えていた。

　レインフォード公爵家が、ついに平民の少女を実務見習いとして迎えるらしい。

　しかもそれは公爵令嬢エウラリア自ら見出した者だとか。

　伯爵令嬢に続き、平民まで拾い、公爵家の人材へ変えていく。

　あの令嬢はいったい何を作ろうとしているのか。

　もちろん、その答えを知る者はほとんどいない。

　当の本人だけは、帰りの馬車の中で、ただ静かに窓の外を見ながら思っていた。

　これで少しは、エマが安心して働けるかもしれない。

　それだけだった。

　その日、エウラリア・レインフォードは、拾った相手に道をひとつ増やしただけだった。

　だが周囲は、そうは受け取らない。

　翌朝にはもう、

　――レインフォード公爵令嬢が、平民を自ら選抜し、公爵家の実務人材へ組み込んだ。

　という噂が、王都の貴族街にまで流れ始めていた。