エピローグ
美枝子の心には、後悔ばかりが浮かんでは消えた。
短い秋はあっという間に過ぎ、外出にはコートが欠かせなくなっていた。彼女の中では時が止まっているというのに、季節は淡々と過ぎていく。平日で人の少ない街並みを、彼女は見えない荷物を背負っているかのように、重たい足を進めていた。
頭の中を占める考えは、いつも同じことだった。なぜ、自分は守ることができなかったのか。何があっても守るつもりだったのに、一番大切なものはあっけなく自分の手からこぼれ落ちた。自分はあまりに無力だった。
後悔はそれだけではなかった。あらためて考えると、自分の視野がどれだけ狭くて、相手のことを疎かにしていたかがわかった。もっと対話をするべきだったのに、日々の忙しさにかまけて、自分の都合を優先していたのだ。それが致命的なミスであったことに、今更ながら気がついた。
今の自分には、ただ祈ることしかできない。しかし、いくら神に祈っても答えてくれることはない。神の存在を信じていようといまいと、残酷な現実は突然目の前にやってくるのだ。
重い体を引きずって病院までたどり着き、受付を済ませて病室に向かった。
事故からすでに20日が経過しようとしているのに、娘は目を覚まさない。体の状態は安定しているのだが、頭を強く打ったために、意識だけが戻らなかった。
このまま目を覚まさない可能性もあり、もし希望するのであれば、臓器提供のコーディネーターを紹介すると、医師からは控えめに提案されていた。しかし、規則正しく息をしている娘は今にも目を覚ましそうで、そのようなことは全く考えられなかった。
エレベーターを降りると、気づけば病室の前に到着していた。
扉を開けるたびに、美枝子はいつも夢見てしまう。病室に入ると娘が起きており、何事もなかったように自分に声をかけてくれる光景を。だが、そんな期待も何度も裏切られ、もう考える気力もなくなっていた。
半ば諦めたような気持ちで、美枝子は扉を開けて病室に入った。すると、いつもより部屋の中が明るいように感じた。西日のせいかと窓の方を見ると、娘がベッドの上で体を起こしてこちらを見ていた。
あまりのことに、幻を見ているのではないかと美枝子は思った。しかし、確かに娘の瞳が自分を見つめている。
「ママ？」
娘は小さく笑って、美枝子にそう言った。
「みこと！」
柚浅美枝子は、娘を抱き寄せた。体の温もりを感じると共に、その小さな手が自分を優しく抱き返してくれていた。それは間違いなく現実だった。再び娘を自分の胸に抱けたことに、言葉にできない喜びが込み上げてきた。
美枝子は溢れる涙を拭うことも忘れ、みことが再び目を覚ましたことを、神以外の何かに心から感謝した。
浩輔は意識を取り戻し、重い頭を抱えながら上半身を起こした。突然殴られた衝撃で、意識を失ったらしい。
彼は慌てて周囲を見渡した。
「結衣香！ みことちゃんは！？」
浩輔の正面に立っている白い服の少年を除き、白い部屋には誰一人いなかった。浩輔はゆっくりと立ち上がると、少年に厳しい口調で聞いた。
「みんなは、どこに行ったんだ！」
「心配しなくても大丈夫ですよ。あなたたちの望み通り、柚浅みことが、珠の所有者に選ばれました」
「そ、そうなのか……」
浩輔は安堵したが、同時に自分が消えずにいることを不思議に思った。それを問いかける前に、少年が驚くことを口にした。
「ただし、本当に生き返ることができたかは、分かりませんけどね」
「一体どういうことだ！」
浩輔は慌てて問い返した。まさか、この少年の教えは嘘だったというのだろうか。少年はさも当然のように補足した。
「本当に生き返ったのかどうかは、誰にも分かりません。生き返った本人でさえ、この部屋の記憶を失っているでしょうから。私たちを含め、真実は誰も確認することができないんです」
言われてみれば、確かにその通りなのかもしれない。しかし、曖昧な発言ばかりする少年を睨みつけ、浩輔は抱いていた疑念を問いただした。
「君は人を罰する力など、持っていないんだろ？」
結局、最後の争いでも、彼は罰を下すようなことはなかった。浩輔のその指摘に、少年は薄く笑った。
「さすがですね。だからこそ、あなたを選んだ甲斐があったというものです」
「選んだ？」
「そうです。あなたは私に選ばれたんです」
「選ばれたのは、みことちゃんじゃなかったのか！」
「勘違いしないでください。おそらくですが、生き返ることができるのは珠を集めた者のみです。それとは別に、あなたが私に選ばれました。おめでとう、とは言えないかもしれませんが……」
浩輔は混乱しながらも、少年の言葉からヒントを探った。この少年がしたことといえば、ルールの説明と自分を選んだことくらいだ。何か特殊な力があるわけでもなさそうだった。
「お前も、俺と同じ人間なのか？」
少年は微笑みながら、それを肯定した。
「そのとおりです。私がこのゲームを2度体験しているという点を除けば」
その答えに、浩輔は息を呑んだ。
「2周目のプレイヤー……」
「そうです。珠のルールを知っているという点においてのみ、私は特別だったのです」
それを聞き、浩輔は愕然とした。想像した通りなら、自分が選ばれたのは最悪といっていい。
「俺を……次のゲームのルール伝達者として選んだのか」
「ご明察です！」
浩輔は天を仰いだ。もう一度あのゲームに参加しなければならないと思うと、暗澹たる思いになった。同時に、少年がやり遂げたことの過酷さを想像して絶句した。
「どうして最初から説明を……いや、そうするしかなかったのか」
部屋に来た当初、少年から話しかけてくることはなかった。その間に、どうすれば滞りなく人々をコントロールできるか考えていたのかもしれない。
「情報の出し方は、注意した方がいいでしょう。私が最初に参加した時は、それはひどいものでした。ルールだけを最初に教えられ、あとは放置でした。当然、終始珠の奪い合いです。伝達者は争いを煽って、笑っていましたよ……」
少年の表情が暗く沈んだ。
「そして最後に、ルールを口伝する役目を押し付けられました。理由はなく……適当に私を選んだそうです」
そう言われた時のことを想像して、浩輔は顔をこわばらせた。
「最悪だな」
「最低でした……」
それに比べれば、浩輔たちの時はだいぶ救いがあった。暴力ではなく対話が生まれ、みことが選ばれて生き返ることになった。少年がどうしてそこまでしてくれたのか、浩輔は疑問に思って尋ねた。
「自分なら、もっとうまくやれる自信があったということか？ かなり綱渡りだったはずだ」
「そんな考えはありませんでした。ただ……」
ふたりだけとなり、なおさら広く感じられるようになったこの何もない白い部屋を、少年は見回しながら言った。
「この場所は何のためにあるのか。性善か性悪かを試されるような、このゲームに意味はあるのか。そもそも、善悪とは何なのか」
浩輔は性善説と性悪説というものを信じてはいなかった。人間を測るには、あまりにも融通が利かない説だと思っていたからだ。
「善悪なんて、場所や立場でどうとでも変わるものだ」
「その通りです。人は善悪に左右されて行動するのではありません。本質的にあるのは、自分が気持ち良くなりたいという欲求のみです」
浩輔は彼の話を、説の定型に当てはめて言葉にした。
「人は生まれながらにして、欲深い生き物である」
少年の口元が緩み、今までになく雄弁に語り始めた。
「そうですね。性悪説は『人は生まれながらに悪である』と勘違いされていますが、今のあなたの言葉のほうがオリジナルの性悪説に近い」
そして、少年はさらに言葉を続けた。
「人はただ、欲求に任せて行動します。それが他人に役立てば善と呼ばれ、迷惑をかければ悪と呼ばれるというわけです。しかし、自分も飢えているのに、子どもに食べ物を分け与えるのも、金品欲しさに他人を殺して奪うのも、脳に快楽をもたらす電子信号という意味では全く同じなのです。快楽を得ようとする点では、そこに違いはありません」
「では、なぜこの世は善が素晴らしいとされているのか……」
浩輔は少年の言葉に聞き入り、次の言葉を待った。
「それは善的に振る舞う方が、効率的に快楽を得られるからです。安全で定期的に快楽を得るのであれば、善が正しいとした方がより快楽の総量を増やすことができる。この身も蓋もない事実こそが、人類が平和に共存するための希望なんだ！」
長期的に利益を得ようと思えば、互いに協力するほうが合理的だ。ゲーム理論の考え方が、少年の話と重なって聞こえた。
熱っぽく語っていた少年の瞳から、ふっと光が消えた。
「君はそれを証明したかったのか？」
「どうでしょう。前任者への反発から、暴力だけで解決しない方法を試したかっただけかもしれません。最後は、同じような結果になってしまいましたが……」
そこまで言うと、少年の体が光に包まれ始めた。
「僕もここまでのようです」
まだ聞きたいことは山ほどある。浩輔は慌てた。
「君はどうなるんだ？」
「僕も珠を集められなかった人間です。行き着く先は、皆さんと同じでしょう」
「俺が伝言者として、正しい情報を伝えるとは限らないぞ？」
浩輔の問いに、少年はいたずらっぽく笑った。
「どうしようと、あなたの自由ですよ。気に入った人間が生き残るように導いてもいいですし、もしくは……。いえ、これ以上はやめておきましょう」
少年の体の光がより強くなり、体が宙に浮き始めた。
「待ってくれ！ 他にヒントはないのか？ 127の意味は？」
「僕の時は119人でしたよ。知っていることは、全てお伝えしました」
浩輔はまだ何か聞くべきだと思いつつ、口から出た言葉は意外なものだった。
「君の……名前は？」
少年は虚を突かれたような顔をしつつ、最後に微笑んだ。
「名乗るのが遅れました。僕は恵紙宗嗣。あなたなら、より良い方法を思いつくかもしれないですね。無責任ですいませんが、健闘を祈ります」
そう言い残すと、彼は他の人と同じように光に包まれて消えた。
浩輔は、白い部屋でひとり残されてしまった。
呆然と佇んでいると、地面に書き残された赤マジックのメッセージが、塵のように剥がれて消え始めた。ささやかな願いと共に書かれた言葉や、自分と結衣香の名前が次々と消えていった。誰かが持ち込んでいた、スマホやマジックなどの小物も、まるで部屋がリセットされるかのように消え去った。
何の痕跡もなくなった白い部屋で、浩輔はそこにいた人々を思い返した。確かにみんな存在していたのだ。結衣香もみことも、梓や輿田や蘇我田や太一たちも、白い服を着た恵紙宗嗣も、全員が確かにそこにいた。自分だけは、それを覚えていなければならない。
そして、床の一部が光り輝いたかと思うと、そこには見知らぬ人が眠っていた。人々が消えていった時とは逆に、今度は光と共に新たな人々が床に現れ始めた。
彼らが次のゲームのメンバーなのだろう。自分にどんな事態が起こったかも知らずに、穏やかな顔で眠っていた。発光現象はまだ続いていた。やがて、百人を超える人間がこの部屋に揃うのだろう。
浩輔はポケットの中に手を入れた。そこには、結衣香から譲られた珠が、変わることなくそこにあった。他の珠はすべて消えたはずなのに、なぜか結衣香から譲られたこの珠だけが残っている。
「これも……試されているということなのか」
結衣香の珠を握りしめ、浩輔は宗嗣の言葉を思い返した。
宗嗣も自分たちと同じ人間だと言っていた。だが、浩輔だけがゲームの情報を知っている。何をどのように説明するのかも、集めた珠を『誰に』預けるかも、自分次第ということなのだろう。
人々が出現する光を見つめながら、浩輔は思った。
誰かがどこかで、ここで繰り広げられる人間たちの行いを観察し、嘲笑しているような気がする。
