【9/5完結】「煉獄のパールライト」哀しき死者たちのネクロスゲーム

7日目

08.理性が剥がれ落ちる時

　タイムリミットが近づくと、人々は自然と、ルールを説明した白い少年の周囲に集まっていた。誰もが少し緊張した面持ちで、その時を待っていた。まだ大きな混乱は起きていない。

　浩輔の隣にいた結衣香が、彼の袖を掴んで心配そうに言った。

「いったい、どうなるんだろう？」

「予想はできないし、待つしかないね」

　浩輔は結衣香を不安にさせないよう、余計なことは何も言わなかった。何事もなく終わればいいのだが、正直なところ嫌な予感がしていた。

　浩輔のすぐ隣には、みことと梓が手を繋いで立っていた。

「何が起こるかわからないから、絶対に離れないでね」

「わかった」

　浩輔と結衣香がふたりを微笑ましく見ていると、それに気づいたみことは少し照れたように顔を赤らめた。そんな子どもらしい表情を見せるのも、気を許してくれた証拠なのだろう。

　すぐ近くでは、太一と栞が子どもたちの人数を確認していた。

「大輔、晃、剛、萌ちゃん、晴瑠ちゃん、愛ちゃん、それに俊介くんを入れて7人だな」

　輿田と一緒にいた俊介も、すっかり子どもたちの輪に馴染んでいた。すると、それを見守っていた清と小林からも、声が上がった。

「俺もおるで！」

「わ、私も」

　子どもの人数を数えていた太一は、突然割り込んできた大人たちに、困惑の表情を浮かべた。輿田も少し離れたところで、呆れた顔をしていた。

「……そうですね。大事な話が始まるかもしれないから、みんなで一緒に行動しましょう。特に大輔と晃、騒いだり勝手に移動したりするなよ！」

「なんで、俺たちだけ！」

「ぶーぶー！」

　名指しされたふたりが不満げな声を上げると、隣にいた栞が真剣な顔で念押しした。

「ふざけてないで、ちゃんと言うこと聞かないとダメだからね！」

「はーい」

　彼らが素直に声を揃えるのを見て、太一は脱力して言った。

「お前らって、本当に女にはいい顔するよな……」

　そうこぼした太一は、こちらに歩いてくる男女を見つけて苦笑した。

「ああ、花蓮は例外か」

　その花蓮が、無理やり蘇我田の腕を引いて、こちらにやって来た。

「なんで俺に構うんだ。殴られたことを忘れたのか！」

「私が気にしてないんだから、いいでしょ。最後なんだから、みんなでいようよ」

　蘇我田は彼女に負い目があるのか、花蓮に逆らえないようだった。浩輔と目が合うと、ばつが悪そうに視線を逸らした。

「これで仲直り。みんな一緒のほうが、楽しいよね！」

　花蓮は満面の笑みでそう言った。皆、苦笑いを浮かべているが、反対する者はいなかった。蘇我田も顔を背けつつ、その場には留まっていた。そして、小さな声で何かを言った。

「悪かったな」

　しかし、その言葉は一番近くにいた花蓮にさえ届かなかったようだ。

「え？　何か言った？」

「……何でもない」

　蘇我田は、それ以上は何も言わなくなった。

「あとどのくらいなの？」

　結衣香の問いに、浩輔はスマホのストップウォッチを確認した。画面の表示では、166時間と55分がすでに経過していた。

「この部屋に来てから168時間がタイムリミットだとすると……説明を聞き終えたのが1時間後くらいだったから、あと5分くらいかな」

「もうすぐだね……」

　結衣香の表情がさらに硬くなった。浩輔の声を聞いていた周囲の人間にも、緊張が伝わっていくのがわかった。

　やがて時間が近づき、浩輔はスマホを見ながら、カウントダウンを始めた。

「５、４、３、２、１……０」

　7日間のタイムリミットが、終了したはずだった。周囲のざわめきが収まり、誰もが口を閉ざした。しかし、何かが始まる気配は感じられなかった。

「何も起こらないじゃないか」

「一体どうなってるんだ？」

　周囲の視線が、白い服を着た少年に集まった。そもそも、彼の言うことが正しかったのか。そんな疑念さえ出始めた頃、彼は小さく口を開いた。

「始まりますよ」

　すると、集団の中にいたひとりの男が、慌てた声を出した。

「な、なんだこれ！？」

　見ると、30歳くらいの男性が珠と同じ色合いの淡い光を放っていた。自分から発せられる光を見て、困惑した表情を浮かべている。その光は徐々に強くなり、彼の体がうっすらと透け始め、そのままゆっくりと宙に浮き上がっていった。

「なんだよこれ。どうにかしてくれよ！」

　男は周りの人々に助けを求めたが、何をどうすればいいのかわからない。

「た、たすけ……」

　最後に強い輝きを放ったかと思うと、男の姿は光と共に消え去った。助けを求める声も、途中でかき消されてしまった。

　皆が呆然とする中、次に中年の女性の体が光り始めた。

「ちょっと、やだ。このまま消えるってこと！　いやよ、死にたくない！」

　彼女は取り乱して大声をあげ、誰もが息を呑んでその姿を見つめていた。やがて彼女の体も宙に浮き上がり、強い輝きと共に消え失せてしまった。このまま次々と、光に包まれて消えていくのだろう。

「なんて、意地の悪いルールだ」

　浩輔はそう言って呻いた。この消失のタイミングのずれが、人々の恐怖を煽り、最悪の事態を引き起こしかねない。

　様子を見守っていた人々から、困惑の声が上がり始めた。

「また、消えちまった……」

「消えたらどうなるの？」

「どうもこうも、消滅したってことじゃないか？」

「何もかも終わりってこと？」

「もともと、そういう話だっただろうが！」

「いやだ、俺はまだ死にたくない……」

　不安の声が飛び交う中、人々の視線が一斉にみことへと向けられた。そのただならぬ空気に、彼女は怯えて身をすくませた。とっさに梓は、彼女を背に庇うように一歩前に出た。

「珠だ」

「あれがあれば、生き返れるんでしょ？」

「まだ……間に合うんじゃないか？」

　死の恐怖に耐えかねた人々の理性は、今まさに剥がれ落ちようとしていた。

　その混乱に乗じて、蘇我田が動いた。

　みことの背後から近づき、無理やり体を引き寄せると、ワンピースのポケットに手を突っ込んだ。それから、彼女を突き飛ばして、人のいない逆側の壁に向かって走り出した。

「この珠は、俺のものだ。生き残るのにふさわしいのは、この俺だ！」

　右手を突き上げて走り去る蘇我田の姿に、我に返った人々が彼を追いかけた。

「ふざけんな！」

「お前なんかに渡せるか！」

「私によこしなさいよ！」

　怒声を上げながら、40人ほどの人間が蘇我田を追っていった。残された人々が呆気に取られている中、花蓮は目に涙を浮かべ、吐き捨てるように言った。

「な、なっさけない！　情けないよ。あんな人だとは思わなかった！」

　彼女はずっと蘇我田を信じていた。それだけに、最悪の形で裏切られた失望は大きかったのだろう。周囲が慰めの言葉を探す中、意外にも彼女に声をかけたのはみことだった。

「珠は取られてないよ」

　みことはそう言うとワンピースのポケットから、強い輝きを放つ珠を取り出した。

「え、なんで？」

　涙ぐむ花蓮に、みことが答えた。

「取られたように、見せかけてくれたんだよ。私を守るために」

　蘇我田の予想外の行動に驚きつつ、人々から、安堵の笑い声が漏れた。苦笑を浮かべながら、輿田が言った。

「時間稼ぎっちゅうことか。こりゃ、一本やられたな」

「もう、本当にひっぱたいてやろうかと思った！」

　結衣香が笑いながら言うと、花蓮が誇らしげに胸を張った。

「あたしは、そがっちのこと信じてたから！」

「いや、さっき情けないって言ってたじゃない……」

　結衣香が呆れたように突っ込むと、彼女は両手を合わせ、弱々しい声で懇願した。

「そ、そがっちには、黙っててね」

　周囲にいた一同からどっと笑いが起き、その場の緊迫していた空気が緩んだ。

「ねえ少年！　あれ、なんとかできないの？」

　梓が白い服の少年に鋭く尋ねた。暴徒と化した者に、罰を与えて場を鎮めてほしいと考えたのだろう。しかし、少年の返答はそっけなかった。

「ああなってしまっては、私が対処するのは難しいですね」

　その返答を聞いて、清が思わず吐き捨てた。

「使えんやっちゃなあ！」

　そう言われても、白い服の少年は相変わらず涼しい顔をしていた。

　走り去った蘇我田の方を見ながら、輿田が浩輔に尋ねた。

「あとどのくらい、耐えたらええと思う？」

　浩輔はざっくりと推定して、すぐに答えた。

「ひとり消えるのに20秒として、全員が消えるまでなら……あと40分ほどですかね」

「そこそこあるな……」

「消えていく優先順位もわかりませんし、最後は運次第です。それでも、協力してくれますか？」

　浩輔は、残った全員の顔を見ながらそう言った。

「当たり前やろ！　ここで引いたら、男が廃るってもんや。蘇我田なんかに負けてられへんわ！」

　清が力強く言い放つと、俊介と小林も頷いた。残った人々もその意見に同意し、体格自慢の青年が誇らしげに力こぶを作って見せた。

「みことちゃんは、私が最後まで守るわ！」

　梓がそう言うと、子どもたちも興奮したように大声を出した。

「みことを逃がせばいいんだろ。やってやるぜ！」

「得意のスライディングで転ばせてやる！」

　意気込む大輔と晃たちに、すかさず太一が釘を刺した。

「危ないことはするなよ。捕まりそうになったら、大声で助けを呼べ！」

　こうして、みことを守るチームが結成された。

　齢者や体力に自信のない者も多いので、まともに対抗できそうなのは30人ほどだ。それでも、これだけの仲間がいるのは心強かった。

　再び、輿田が浩輔に尋ねた。

「あいつひとりで、何分くらい持つかな？」

「そこまで時間は稼げないはずです。すぐにこちらへ来ると考えたほうがいいでしょう」

　希望的な観測はせずに、浩輔はそう答えた。

　蘇我田は懸命に走っていた。

　しかし、体力に自信があるわけではない。部屋の広さにも限りがあり、すぐに追いつかれてしまうのは目に見えていた。それでも、彼の心はすがすがしかった。

　決して格好のいいやり方ではなかった。それでも、みことを守れたことに、彼は誇りを感じていた。みことを守ることが、自分の意思で行える最後の正義だった。

　正面に白い壁が近づくと、蘇我田は自分が持っていた珠を口に放り込んで飲み込んだ。

「珠は飲み込んでやったぞ。取れるなら取ってみろ！」

　そう叫んだ直後、先頭集団の若い男たちに飛びつかれ、蘇我田は地面に押し倒された。数人がかりで押さえつけられ、そのまま何度も殴りつけられた。

「ふざけやがって。吐かせろ！」

「指を口に突っ込め！」

　うつ伏せに押さえつけられ、口に手を入れようとしてきた男の指に、蘇我田は思い切り歯を立てた。

「痛え！」

「このやろう！」

　再び顔を殴られ、腹に容赦のない蹴りを入れられた。一瞬息ができなくなり、蘇我田は悶絶した。それでも、蘇我田は笑っていた。

「珠が欲しかったら、俺の腹を引き裂くんだな！」

　蘇我田がそう叫んだ瞬間、彼の体が淡い虹色に輝き出した。早すぎるだろうと、蘇我田は心の中で毒づいた。

「光り出した。もう終わりなのか！？」

「いや……今までと同じ光り方だ。こいつ、珠を持ってないんじゃないか？」

「まさか、騙したのか！？」

　男たちの力が緩んだ隙を突き、蘇我田は自分を蹴りつけた男の顔面を力一杯殴りつけて言った。

「お前らだって、すぐ俺と同じように消えるんだ。もう諦めろ！」

「このやろう！」

　殴られた男が再び蘇我田に向かおうとする。しかし、他の男たちはすぐに来た道を戻り始めた。

「そんなやつほっとけ。珠を探すのが先だ！」

　蘇我田は戻ろうとする男の襟を掴み、最後の足止めをしようとした。蘇我田の体が透けて宙に浮き始めたが、ひとりの男を羽交い締めにして逃さなかった。すると、その男にも蘇我田の光が移り、体が淡く輝き始めた。

「おい、やめろ。離せ！」

　自分も光に包まれていることに気づき、その男は恐怖で絶叫した。

「脇役は脇役らしく、一緒に舞台を降りるんだ」

　蘇我田は物語の主役でいたかった。事業で成功し、世の中から注目される人生を歩みたかった。だが、自らの驕りと行いで、すべてを台無しにしてしまった。

　それでも、最後にひとつだけ正しいと思える行いができたと感じていた。それだけで、蘇我田は誇らしい気分だった。

　蘇我田が最後に思い浮かべたのは、詠流や和馬、ゆかりたちの顔だった。

「俺は、もっと人に頼るべきだったのか？」

　彼はそう言い残して、光の中に消えていった。