「煉獄のパールライト」生き返れるのは、ひとりだけ。死者が織りなす、哀しきデスゲーム。

7日目

02.最後にできる悪あがき

　どこまでも白く無機質なこの空間は、かつて長く過ごした病室を連想させた。病院独特の鼻をつく薬品の匂いや、規則的な電子音が脳裏によみがえる。

　7日という絶対的な余命宣告を受けた自分たちは、さながら隔離された終末期病棟の患者のようだった。

　すでに珠を巡る争いは決着がついており、目立った動きを見せる者はいない。誰もが未来を諦め、人生の終わりを受け入れたかのように見える。――少なくとも、表面的には。

　和やかに過ごす人々を眺めながら、都筑はそんなことを考えていた。

　虚脱した空気の中、穏やかな話し声が聞こえてくる。そちらを見ると、梓がみことを抱き寄せるようにして座っていた。

「『先生』とか、『学校』とかはもう習った。あとは、『空』とか、『雪』とか」

「へえ。もうそんな難しい漢字も書けるんだ」

「習ってないけど、『柚子』も書けるよ」

「柚子？　ああ、苗字が柚浅だからか。よく覚えたね」

　みことの表情は相変わらず乏しいが、どこか年相応の幼さが感じられるようになっていた。梓に対して心を開いたのか、少し甘えるような仕草を見せている。一方、梓からも以前の妖艶な雰囲気は消え、母親のような穏やかな包容力が漂っていた。

「まるで、本当の親子みたい」

　隣で結衣香が呟いた言葉には、少し寂しげな響きが含まれていた。都筑は、思ったことをそのまま口にする。

「保護者役を奪われて、寂しい？」

「そんなんじゃないけど……」

　その役目を譲ることになり、どこか複雑な思いを抱くのも無理はないだろう。

「まだ、私に母親役は無理だし、収まるところに収まったって感じがする」

　しかし、結衣香の言葉に悲壮感はなかった。都筑は小さく頷き、隣に立つ彼女の様子を窺った。

　早朝の一件は目撃者が少なかったこともあり、それほど大きな騒ぎには発展しなかった。結衣香を襲ったあの男も、批判を恐れてか、その後一度も姿を見せていない。

　彼女は平静を取り戻しているように見えるが、一人で行動することを怖がっているようだった。あんな目に遭った後なのだから、臆病になるのも無理はない。

「いつものように、散歩でもする？」

「いいよ！」

　都筑の誘いに、結衣香は弾んだ声で応じた。二人は並んで、いつもよりもゆっくりと歩き始める。

　こうして並んで歩くのも、今日が最後だと思うと感慨深い。当初は偵察に近い行為だったが、結衣香と一緒だったから楽しめたのだと、都筑は今さらながら実感していた。

　そんな彼らの横を、数人の子供たちが前方から駆け抜けていった。

「待ってぇ……！」

　その子供たちを、花蓮が必死に追いかけてくる。

「遅いよ！　このままだと、花蓮がずっと鬼だぞ！」

「捕まえてくれないと、面白くないじゃん！」

　元気すぎる子供たちに、花蓮はすっかり翻弄されていた。彼女はよろよろと立ち止まり、肩で息をつきながら、必死に呼吸を整えようとする。

「なんで、ずっとあのテンションでいられるの……。休憩とかないの？」

　彼女はだいぶ消耗しきった様子で、近くに立つ男女へ助けを求めた。

「もうダメ……。太一、交代してよ！」

「いやだよ。疲れるし」

　そう答えたのは、以前に飴と珠の交換を持ちかけていた太一だった。その隣では、彼の提案に応じていたショートヘアの女性が、穏やかな微笑みを浮かべている。

「栞も混ざってよ！」

「いいよ！　じゃあ、私が鬼ね！」

　栞と呼ばれた女性が、鬼になって子供たちを追いかけ始める。すると、子供たちは先ほどとは打って変わり、露骨に走るペースを落とし始めた。

「はい！　タッチ！！」

「あー、つかまっちゃった！」

　子供たちはすぐに栞に捕まり、嬉しそうに声を弾ませた。

「ちょっと！　何、手加減してるのよ！　私の時と、あからさまに態度が違うじゃない！」

　子供たちのその露骨な態度に、花蓮は憤慨して声を上げた。そんな彼女の姿を見て、都筑と結衣香は顔を見合わせ、苦笑した。

　周囲の大人たちも、子供たちの無邪気な様子を微笑ましく見守っていた。すぐ隣では、スーツ姿の会社員らしき一団が、とりとめのない雑談に興じている。

「なんか、夏休みが終わる直前みたいな気分だな」

「あ、わかります。こんなにのんびりしたのは、久しぶりですよ」

　三十代の営業マンらしき男性の言葉に、若い女性が同意した。すると、一団の中でも最年長らしき、少しくたびれた印象の男性が溜息混じりにこぼした。

「ここじゃあ何も出来ないし、強制的に休むしかないからな……」

「何であんなに毎日忙しかったのか、今となっては不思議に思えてきましたよ」

　彼らの話は、いつしか仕事の愚痴へと流れていった。ふと見渡せば、この数日間で打ち解けたグループがあちこちにできており、誰もが終わりを待つ時間を惜しむように、穏やかに談笑している。

　そんな人々の間を歩いていると、ヤクザ風の男2人とサラリーマン、それに小学生という、アンバランスなグループに声をかけられた。

「よう！　朝は大変だったみたいじゃねえか。俺が一緒なら、そんなクソ野郎、サクッと片付けてやったんだがな！」

　派手な模様の入ったジャージを着た清が、親しげに笑いかけてきた。本来であれば気安く言葉を交わすような相手ではないが、何度か顔を合わせるうちに、いくらか親しみを覚えるようになっていた。

「正直、代わってほしかったですよ。人を殴るなんて、初めてだったので……」

　都筑が本音を漏らすと、結衣香がいたずらっぽく笑った。

「でも、凄かったよ。おとなしい人ほど、怒らせると怖いんだなって実感した！」

「からかうなよ……」

　都筑は苦々しく顔をしかめた。あの時は無我夢中で、自分が周りからどう見られていたか、あまり想像したくなかったのだ。

　立ち話をする都筑たちの元へ、輿田がゆっくりと歩み寄ってきた。堅気ではない気配を纏っているが、その声はどこか穏やかだ。

「まあ、冗談じゃなく、危ない時は呼ぶんだな。今はいいが、これからどうなるかわからねえ」

「ありがとうございます。……正直、頼もしいです」

　物騒な物言いではあったが、都筑は素直に礼を言った。もしもの事態が起きた時、結衣香たちを守るのに協力してくれるのなら、これほど心強いことはない。

　輿田の後ろには、小学生の俊介が俯いて立っていた。その浮かない様子に気づき、スーツ姿の小林が心配そうに尋ねた。

「どうしたんだい、俊介くん？　元気がないみたいだけど」

「いや、その……」

　俊介は言いにくそうに視線を落としていたが、ぽつりと小さな声で漏らした。

「せっかく、おじさんたちから珠をもらったのに。無駄にしてしまったような気がして……」

　俊介はこのメンバーから、珠を託されていたらしい。しかし、百個の珠を集めた者が現れた今、彼が持つ珠には価値がないように思えた。

「そんなことを、気にしていたのかい？」

「しかたねえだろ。んなもん、気にするこたねえよ！」

　周囲から声をかけられても、俊介の顔は晴れない。彼は所在なげに視線を彷徨わせていたが、不意に何かに思い至ったように顔を上げた。

「そうだ！」

　駆け出した俊介を目で追うと、彼はみことと梓のもとへ向かっていった。

　俊介がふたりに話しかけたかと思うと、その手からまばゆい光が溢れ出した。どうやら、自分が持っていた珠を、すべてみことに渡したようだ。

　小走りで戻ってきた俊介は、少し照れくさそうに笑った。

「意味ないかもしれないけど……僕たちの分も、あの子に持っていってほしくて！」

　持っていた珠に、自分の意志や願いが宿っているとは思えない。だから、その行為にどれほどの意味があるかはわからなかった。

　それでも、俊介に珠を託した大人たちは、少年を見て満足げに微笑んでいた。

「いいんじゃねえか、それで」

「お前に託したんだ。好きにすればいいさ」

「そうですよ！」

　清々しい表情を浮かべる彼らを、結衣香は少しまぶしそうに見つめていた。

　彼らと別れた後、ふたたび並んで歩き出したものの、結衣香の様子はどこか上の空だった。考え込むように足を止めた彼女に、都筑が声をかけた。

「どうかした？」

「私は、どうしようかなと思って……」

　結衣香はまだ、自分の珠を持ち続けていた。彼女はポケットからそれを取り出し、白光に透かすようにかざした。淡い輝きを見つめていた彼女は、やがて意を決したように都筑を振り返った。

　だが、不意に彼女の視線が都筑の背後へと注がれた。

「あれ……何してるんだろう？」

　都筑が振り返ると、少し離れた場所に小さな人だかりができていた。人々は無言のまま、熱心に地面を見つめている。

　近寄るにつれ、真っ白な床に赤い模様のようなものが見えてきた。よく見ると、それは赤いマジックで書き込まれた文字列だった。

『先立つ不幸をお許しください。悔いはあっても、それなりに幸せでした。渡辺由紀』

　その一節を読んで、二人は言葉を失った。

「……遺言、かな？」

　結衣香がぽつりと呟いた。

　そこには、十数人分ものメッセージが、床を埋めるように書き連ねられていた。そして今も、一人の男性が真剣な表情で地面に文字を書き足している。

　その赤いマジックは、誰かがどこからか持ち込んだものだろう。

　都筑もそのマジックを手に取り、壁に落書きをしたことがある。正面の壁には、あの時書いた『1/127』という文字が、まだ残されていた。

　結衣香が床の文字を眺めていると、歩み寄ってくる女性がいた。

「それ、私が書いたやつです。人に見られると、やっぱり恥ずかしいですね……」

　話しかけてきたのは、オフィスカジュアルに身を包んだ三十代半ばの女性だった。彼女こそが、このメッセージを記した渡辺由紀なのだろう。

　結衣香は慌てて文字から視線を逸らし、謝罪の言葉を口にした。

「す、すいません！　勝手に見ちゃって……」

「いいの、いいの。見えるところに書いたのは、私の方なんだから」

　渡辺は自嘲気味に笑って、説明してくれた。

「もし死んだ人間がここに来るなら、いつか私の家族もここを通るかもしれない。誰かがそう言って、メッセージを書き始めたの。実際に見てもらえる可能性なんて、限りなく低いんだろうけど。最後にできる、悪あがきみたいなものかな……」

　マジックを握る男の後ろには、順番を待つ数人の列ができていた。そのうちの一人が、結衣香を見て言った。

「君も書くかい？　少し待つことになるとは思うけど」

「そうですね……。ちょっと考えます」

　結衣香は少し逡巡したものの、列から離れて歩き始めた。都筑は、彼女の後を追いながら声をかける。

「気になるなら、並んでおいた方がいいんじゃないか？」

　マジックを待つ列はまだ数人だったが、これからさらに増えるかもしれない。しかし、結衣香は不意に立ち止まって都筑と向き合った。

「それよりも……都筑くんのこと、もっと教えてほしいの」

「え？」

　彼女からの意外な言葉に、都筑は驚いた。

「ずっと、気になっていたの。どうしてあんなに簡単に、自分の珠を人に譲ることができたのか」

　自分が最初に珠を手放したことが、彼女の中で美化されているのかもしれない。だが、あの行動の根底にあるのは、どちらかというと後ろ向きな理由だった。

「……自己犠牲だとか、そんなポジティブな理由じゃないよ」

　都筑は苦々しく答えたが、結衣香は視線を逸らさず彼を見つめ続けていた。

「教えて。都筑くんのこと、もっと知りたいの」

　真剣なまなざしを前に、都筑は降参したように小さくため息をついた。言いたいことも、言いたくないことも、ただ正直に話すべきなのだろう。

「俺は難病で、幼い頃は満足に学校にも行けなかったんだ。本当なら、この歳まで生きるのは難しいと言われていた……」

　都筑は静かに目を伏せ、死と隣り合わせだった過去へと思いを馳せた。