夏目邸
夏目邸は楓の身長を軽々超える塀に囲まれている。敷地が広いせいか、門の前に行くまででも息切れしてしまう。木で出来た門は頑丈そうで、開閉するのにも力作業になりそうだった。
門の前に着いた二人は開いていることに気がついだ。楓がこの道を通ったとき、必ず閉まっていて、開いていることなんて一度もなかったのだ。
「め、珍しいな……」
二人で深呼吸し、インターホンを押す。
門の前から見た夏目邸は、修学旅行で見た古い建造物を連想させる。大きな池に、高そうな松の木、白い砂が敷かれ、綺麗に模様が描かれている。
「あれぇ、誰も出て来ないねぇ」
結の困った顔とは正反対に、楓は吸い寄せられるように庭に足を踏み入れようとしていた。
「楓ちゃん、勝手に入ったら怒られちゃうよぉー」
「でもさ、これ届けないとお前のバイト終わらないんだろ？ 気づかないだけかもしれないし、少し奥まで行って声掛けてみようぜ」
楓は小さいころから気になっていたミステリーハウスを初めて拝むことができ、「もっともっと見たい」という好奇心に支配されていたのだ。
楓の裾を掴みながら結が恐る恐る付いてくる。
「お、おじゃましまぁーす」
砂利を踏みしめ、庭に出ると奥の庭の中央に、黒光りしたオープンカーが止められていた。おそらくこういった豪邸にある車は、安々と家が建ててしまえる値段なのだろう。車に近づこうと足を出したところで、結に裾を強く引っ張られる。
「ダメだよぉー勝手にそっち行ったらぁー」
「見るだけだって。触んねぇよ」
結の静止を振り切ってオープンカーの前に立つ。ホコリひとつ付いていない艶のあるボディーは、凝らして見れば鏡になりそうなくらい光沢がある。楓はただただ見とれていた。
「楓ちゃん、ちょっと来て……」
手招きする結に促され、座席に目をやると中に横たわる老人が一人。しわしわな顔に、白髪交じりの髪、この家に不釣り合いなアロハシャツにサングラスで、肌は小麦色に焼けていた。
「やだっ！ 怖いよっ」
怯えたように楓の袖をギュッと握りしめる。
「大丈夫だよ、寝てるだけだって」
楓はケラケラ笑いながら老人に声をかける。
「あのー……すいませーん」
反応がない老人に、結の力がさらに加わった。
「あのー！」
楓の大声に反応した老人は、ついにムクっと起きあがった。楓は「ほらね」と言った表情で怯える結の肩を叩く。
すると老人はかけていたサングラスをはずし、二人を上から下まで舐めるように見てくるのだ。楓は気色悪さを感じながら、どうにか引きつった笑顔を作る。
「貴様ら何者じゃ」
「あ、俺たち――っ！」
説明しようとしている間に、老人は座席の下から日本刀を出して来たのだ。
急な出来事に頭が真っ白になり、それ以上の言葉が続かない。結は悲鳴を上げ、頭を抱えてしゃがみ込んでいる。老人はそれに構わず睨みをきかせながら刀を鞘から抜く。
「――っ！」
楓が言葉に詰まっていると老人とは思えないような俊敏な動きで、ついっと近寄り日本刀を突き付けてきたのだ。
楓は唾を飲み込み、ゆっくり視線を落とす。首元あたりで目のくらむような光がギラギラ放たれていた。
「もう一度訊く。お前ら何者じゃ！」
老人の顔は激しく歪み、声を荒げる。その迫力に楓は完全に圧倒され、自分でも自分が何者かわからなくなってきた。血の気が引くのがわかり、こめかみから頬に汗が伝う。
「あ、あの……」
いつの間にか立ち上がった結は、全身を震わせながら口を開く。
「結たち、宅配に来たんですぅ。ピンポン押しても誰も来ないんで、中に声掛けに入ったんです……勝手に入ってすみません」
老人は楓から日本刀を下ろし結に近づいて行く。結の前で立ち止まると、彼女に顔を近づけたまま動かなくなった。距離はわずか十センチほど。沈黙が続く中、老人が結に何かしようとしたら力づくで止めに入れるよう緊張を緩めない。
しばらくしてからようやく動き出した老人を見て、楓は拳に力を込めた。すると老人は白い歯を見せ、ニッと笑顔になった。
「いやぁ……すまんかったのぅ。寝とってチャイムに気づかなかったわー。わははははー。あ、ちなみにこの日本刀はレプリカなんじゃ。よーく出来てるじゃろう」
老人は刃を自分の手に押し付け、二、三回ポンと弾く。
楓はホッとしたため息をつき、結を確認する。彼女は何が起きたかわからない、と言った様子できょとんとした表情のまま動かなくなっていた。
「わたしはこういった珍しい物を集めるのが趣味でねぇ。驚かせてすまんかったなぁ」
老人がそう言って結の肩に手を置くと、彼女はその場にヘタヘタとしゃがみ込んだ。楓は結の腕を持ち立たせてやる。なんという人騒がせなじいさんなんだろうか。
「今まで居ったボデーガードっちゅーのを辞めさせたようでのぅ。用心のために持っとるんじゃよ」
楓は住む世界の違いを感じながら、愛想笑いし適当に相槌をうつ。しかし悪い人ではなさそうなのでようやく安心することができた。
「さっきもバカ息子が買った車が届いてのぅ。わたしは言ってやったんじゃ。こんな物に使うなら、もっと別のところに使えとな。ったく、車よりボデーガードを優先すべきじゃっちゅうのに」
納車したばかりなので珍しく門が開いていたようだ。そう納得した楓は、このまま話しを聞いていては、いつまで経っても帰れなそうだと判断し、本題に入る。
「あの、届け物を持って来たんで、ハンコお願いします」
「おぉ、そうじゃったな」
楓は老人に荷物を渡し、ハンコを押してからゆったりした口調で言う。
「これは孫娘の荷物のようじゃ。奥から二番目の部屋に居るんで、そこに届けてくれんかのぅ」
内心面倒だと楓が返事を渋っていると老人は続けた。
「なんじゃ、わたしがクレアって名前に見えるか？」
「……はあ」
生返事を返しながら楓は素直に「はい」と言っておけば良かったと後悔していた。
「わたしは夏目藤次郎七十八歳じゃ！」
近いという理由から庭側の廊下から夏目邸にお邪魔することになった。
床はワックスでピカピカにされており、靴下ではスケートのように滑れそうだった。歩けば同じような襖がいくつも続き、住み慣れた住人でさえ迷子になりそうな広さだ。残念なことに襖が閉まっていて、中は見ることができないが、この感動を複写するために、楓は辺りを見回した。
「まさか入れるとは思わなかったなー……」
「結はもう帰りたいよぉ。あのおじいさん、すっごい怖かったもーん」
「仕方ないだろっ。届けるって言わなきゃあのじいさんまだ話し続けてたと思うぞ」
結は納得いかないような表情で、自分の腕をぎゅっと抱いた。楓はお構いなしに、廊下の手すりに顔を近づけ「おぉ」と言いながら感動していた。
「楓ちゃん、たぶんここだよぉ」
前を歩いていた結が突然立ち止まり、ぶつかりそうになってしまう。どうに急ブレーキをかけ、うまくこらえたところで、結が襖をノックした。
「すいませぇん。届け物に来ましたぁ」
しかし返事は帰ってこない。その後も結は呼びかけるが反応は見られない。
「おかしいなぁ。ここじゃないのかなぁ」
「……なぁ、もう荷物置いて帰ろうぜ。ドアホンすら出なかったんだし、じいさんみたく寝てると思うんだよな」
楓はミステリーハウスを満喫でき、すでに飽きていた。彼の言葉に結は「うーん」と俯きながら考え出す。
イライラした楓は結の返事を待つことなく襖を開いた。
「――――！」
荷物も置かずに静かにまた閉める。すると懐かしいあの痛みと共に、目の前が真っ暗になった。
「っつー……なんなんだよっ」
結は答えないまま、襖が開く音と、再び閉じる音が楓の耳に聞こえてきた。
「……ったく」
楓は目をこすりながら視力が回復するのを待つ。
それにしたもあれは何だったのだろう。思い出しただけで心音が急速に上がり、汗が噴き出してきた。
楓は目が合ったのだ。襖の向こうにいる少女と。それだけならまだしも少女は白い下着姿で着物を羽織っていたのだ。呉服屋に飾られた着物のように両手を広げた状態で。形のいい大きな胸が脳内に残像として刻まれていた。
襖の向こうからは楽しそうな声が聞こえてくる。
「楓ちゃん、入っていいよぉ」
結の声が聞こえ、楓は中に入る。
旅館の大広間のような和室にはあの少女と隣に座る結の姿があった。すでに着物は畳まれていて、少女は白いワンピース姿になっていた。残念なような、ホッとしたような複雑な気持ちになりながら楓は腰を下ろす。
「えぇっと、紹介しますっ！ クレアちゃんですっ」
結に紹介された少女は、こわばった表情で軽い会釈をする。楓も連られて会釈をすると、結はニコニコしながら、彼の紹介を始めた。
「ねぇねぇ、楓ちゃん。クレアちゃん、すっごいかわいいでしょー」
結はクレアにデレデレになりながら、手を握っている。
「……あ、あぁん」
「ねぇ楓ちゃん、本当にそう思ってるぅー？」
ブロンドの艶やかな長い髪、涼しそうな大きな瞳、スッとした鼻と小さな口。それに加え、出るとこが出たあのスタイル。人形かと思うほどの美しさに、楓は自分でも何を言ったのかわからなかった。
「そ、それより何で着物なんて着てたんだよ」
口を開こうとしないクレアに変わり結が答える。
「クレアちゃん、浴衣と間違えちゃったんだってぇー」
「はぁ？ なんだそれっ。普通間違えねーだろっ」
クレアは楓をキッと睨みつけ、立ち上がった。
「な、なんだよっ。当たり前のこと言っただけじゃん」
するとクレアは楓に平手打ちを一発。あまりの痛みに、涙が少しだけ出てきた。
「っ――なにすんだよっ！」
「勝手にドアを開けといて謝罪もなし？」
「なんだよ、呼びかけてんのに返事しないのが悪いんだろっ！」
「着替えてたんじゃない。少し考えればわかるでしょ」
「わかるかっ！ 俺はエスパーかよっ！ だいたい着替えてたってより、絡まってたじゃねーか」
楓の言葉にクレアは急にカァーっと顔を赤くした。
「――っ――――っうっさいわねぇ！ ほんと最低！」
「二人ともぉー、喧嘩しないでぇ。楓ちゃんも、勝手に開けたらダメなんだよ。待つ心っていうのも大事なんだからぁ」
結は案外大人だった。少し大人げなかったなと楓は少し反省し、クレアに体を向けた。
「返事を待たないまま勝手に開けて、悪かったな」
「――別に……わかればいいのよっ」
プイっとそっぽを向いた態度に、楓は再び頭に血が上る。けれど結に「まぁまぁ」と静止されてしまう。楓は美人だからって調子に乗るなよーっと怒りを鎮めきれずにいた。
「クレアちゃんって結たちと同い年なんだよぉ。それでお母さんはアメリカ人でお父さんは日本人のハーフなんだってぇー」
結はそれぞれ逆方向を向いている二人の間に入り、取り繕うと必死に喋りだす。
「それでねぇ、いつもは海外に住んでて、日本に来るのは一年に一度、この夏休みの時期なんだってぇー。すっごいレアでしょー」
「……」
「だから浴衣もわからなかったんだよねぇー」
無言の二人に対し、空気を読んだのか、読めなかったのか、結はマイペースに独り言を続ける。
「毎年この花火大会楽しみにして来てるんだってぇー……そうだっ！」
結は立ち上がり胸の前でポンと手を叩く。
「三人で花火大会行こうよぉ！」
「――ちょっ、ちょっと待てよ。どうしてそうなるんだよっ」
「えぇ、だって結、バイトが早く終わると思ってなくて予定入れてなかったんだもぉん」
「だからって、なんで俺も行かないといけないんだっ」
楓は結が後ろでチョキのマークを作っているのを見つけ、慌てて口を開く。
「おっ、俺はいいとしても、そっちのお嬢様が予定あるんじゃねーの？ 何だかこのために日本に来たようだし」
クレアは楓をキッと睨む。
「そうねっ。私予定があるのよ」
「そっかー……クレアちゃんが居てくれたらもっと楽しくなりそうだと思ったんだけどなぁー……」
結が残念そうに眉を下げると、クレアは少し困ったような顔で考え込んだ後、ぎこちない笑顔を見せる。
「――いっ、いいわよっ、三人で行きましょう。花火大会」
「お、おい！ ちょっと待――」
「わぁーい。うれしいなぁ、すっごく楽しそうだねぇ」
結に遮られ、楓の言葉はむなしく掻き消された。やり場のない気持ちに、寝癖交じりの頭をかきむしる。
「そうだぁ。クレアちゃんに結の浴衣貸してあげるぅ。着付けも結できるし」
「えっ、いいの？ でも、結ちゃんの浴衣がなくなっちゃうじゃない」
「えへへぇー、結は二着持ってるんだぁ。だから一緒に浴衣着ようねぇ」
クレアの笑顔はとてもうれしそうで、面倒だけど付き合ってやるか、という思いに変わっていた。
「そういえば、これ。お前への荷物」
渡しそびれていたダンボール箱をクレアに手渡す。それを見たクレアは首をかしげ、ダンボールを空け始める。
中には緩衝材と、一枚の紙が入っていた。クレアは紙を取り出し、中身を読んでいるようだ。
「ったく、何にも入ってなかったのかよー」
楓はプチプチをつぶしてやろうとダンボールから緩衝材を取り出す。すると、何十にも巻かれた緩衝材の中に何か入っているようだった。開けてみたかったのだが、さっきの件もあり、躊躇していると、それを見かねたクレアが言う。
「……開けてもいいわよっ。それ、おじい様のだし。オークションの商品を落札したくて私に頼んできたのよっ」
楓は待ってました、と言わんばかりに緩衝材から中身を取り出す。
そこには単なる銀色の鍵が入っていた。
「くだらないわよねぇ。おじい様ったら、そういう変なものばっかり集めたがるのよ」
楓はそ鍵にとても引き込まれるような魅力を感じ、クレアの言葉が耳に入って来ない。普通の鍵なのにどこか不思議で、なにより淡い光りに包まれているのだ。
「っすっげーよ、これっ。じいさん譲ってくんねーかなぁ」
「さぁ、おじい様に交渉してみれば。でもたまに、あなたみたいに売って欲しい、譲ってほしいって物好きが来ているけど、いくら積まれても譲ったところを見たことはないわ」
「っちぇー。なんか不思議な光が魅力的なんだよなー」
「どこが不思議な光よ、単なる鍵でしょ」
「えっ？ 淡く光ってるだろ。なぁ結もそう思うだろっ」
結の目の前に鍵を持って行き見せてやる。
「――うぅーん……不思議ぃ？ なのかなぁ？ でも結には光っては見えないし、普通の鍵にしか見えないなぁ」
嘘だろ……楓はいっきに血の気が引くのを感じた。楓には淡い光がはっきり見えているのだ。クレアにも結にも見えないこの光は、他の人には見えるのだろうか。何度も目をこすったが、光は放たれたままだった。
「いったんお家に帰ってから、浴衣持ってくるねぇ」
「うん。待ってるわ」
「ほらぁ、楓ちゃん、いつまで鍵眺めてるのぉ？ 帰るよっ」
「ん、あぁ……」
結に鍵を奪われ、腕を引かれながら出口に向かった。
