未来と記憶(仮)

花火大会

　本日二度目になる夏目邸に到着した。

結は去年と変わらない目がチカチカするようなピンクの浴衣姿で、ツインテールを弾ませ頬を膨らませている。

「おそぉーい！　七時に集合って言ったじゃんかぁ」

家を出るのが憂鬱だった楓は、悩んだあげく七時を回ってからようやく重い腰を上げたのだ。

「ふんっ、じゃ行きましょう」

クレアはふてぶてしそうに腕を組んでいる。

「なんでお前が仕切ってるんだ――」

さっきとは見違えるほどのクレアの美しさに、思わず言葉が詰まってしまう。アップにまとめられた髪と白の浴衣姿はモデルのようなのだ。

「わぁい！　行こ行こ」

　楓を無視するように先頭を切るクレアに結は笑顔で付いて行く。それを見た楓はため息をつく。こんなことが今日一日続くと思うと先が思いやられた。熱でも出てないかと額を触るものの異常は特に見られなかった。

　七丘神社の通りに入り、楓は後方に重力を感じる。後ろで結が怯えるように裾を掴んでいたのだ。またかと思いながら先頭のクレアに続く。

クレアは海外に住んでいるせいか、この神社の噂を知らないようだ。足取りは軽く、ためらいなく進んでいく。

ちょうど七丘神社の前にさしかかったところで、クレアは突然神社の石段を上り始めた。

「えっ……」

驚きの光景に楓たちは固まったまま動けなくなる。彼らが驚愕の表情をしているのに気付かないのか、クレアは境内の前でしゃがみ込む。後ろ姿だけだが、手を合わせているように見えた。結の力が一層強くなったことを感じる。

クレアは三十秒ほど手を合わせ、満足した顔で石段を下りてきた。

「さ、行きましょう」

　何もなかったようにまた足を進め、楓は慌てて付いて行こうとした。しかし結が裾を掴んだまま歩こうとせず前に進めない。

「おい、どうしたんだよ。行くぞ」

結はこわばった表情で訊く。

「クレアちゃん……なにしてたの……？」

　クレアは「ん？」と少し間を置き、

「お参りしていたのよ」と言う。

「だ、だって神社はメイン通りに大きいところがあるでしょぉ……み、みんなそっちにお参りしてるんだよぉ……なんでここなのぉ？」

　結の手が震えている。

「そうねぇ――パパとの思いでの場所だからかなー」

　クレアの表情は今まで見たことないような優しいものだった。

「パパ……？」

「そうよ。パパがね、私が幼いころ一度だけここに連れて来てくれたの。神様が居るところなんだーって。パパは忙しい人だから、それがすごく嬉しくて。だから私は毎年この神社でお参りしているの」

「そ、そうだったんだぁ……」

「やっぱり変よね。私以外お参りしてる人みたことないもの」

「そんなこと……ないよ」

「お参りするの辞めようって思ってるんだけど、毎年ここに来て荒れているところを見ると何だかほおっておけないのよね」

　クレアは苦笑いしながら頬を掻く。

「クレアちゃん、パパのこと好き？」

「ええ、大好きよ」

　その言葉を聞いた結の顔がようやく緩み、歩き出した。

「――そういえばお前の親父さん何してる人なんだ？　すげー金持ちだよなー」

　楓はふとした疑問をぶつけると、知らないの？　と言った顔で結が代弁する。

「クレアちゃん家はたくさん飲食店経営してるんだよぉ。この辺で有名なのはメイン通りのハンバーガーショップナツメかなぁ。今まで何だと思ってたのぉ？」

　知らなかった……。あのミックドナルドと肩を並べる店舗数を誇る、経営者の自宅が目と鼻の先にあったなんて。そのほかにもたくさんの飲食店なんて、そりゃああんな豪邸が建てられるわけだ。

「てっきり忍者屋敷だと思ってた」

「楓ちゃんておバカだねぇ」

「俺はミック派なんだよ」

　屋台から漏れる甘い香りが鼻腔をくすぐる。

メイン通りに入り、夕方とは比べ物にならないほどの人の多さに圧倒されながら河原に向かおうとした。しかし目の前を神輿が通過しようとしているため思うように進めない。法被を着た男たちの掛け声に合わせ、神輿が飛び跳ねる。

楓は端に避ける人に交じると、押しつぶされ窮屈そうに肩身を狭める。

花火が始まるまではこの状態が続きそうだ。と観念していると、クレアと結はそれをもろともせず、すいすい人ごみをかき分けて行く。見失わないように、楓も後を追うが、どうにも二人のようにはうまくいかない。

　神輿が通り過ぎ人が散りだすと、楓はホッした様子で辺りを見回す。すると二人が金魚すくいの屋台の前に居るのが見えそこに向かう。

　結は腕まくりをし、真剣な顔で金魚を皿に運んでいる。

「探したんだぞ、何で二人で先行くんだよっ」

　結の皿に金魚が落ちる。それを見たクレアは目をキラキラ輝かせ、おーと唸っていた。

「――あーっ！　破けちゃったぁ！　もぉなんでこのタイミングで話しかけるのぉ」

「仕方ないだろ、知らなかったんだから」

「結記録作ろうと思ってたのにぃ」

　結はキィーッと白い歯を見せてくる。

「ったくぅー。クレアちゃん、もう行こう」

　クレアは結の言葉が聞こえないのか、金魚を眺めたまましゃがみ込んで動かない。

「んー？　クレアちゃん？」

　結は心配そうに顔を覗き込んでいる。クレアは子供のような無邪気な顔でじーっと金魚を見つめているのだ。

「クレアちゃん金魚すくいやりたいのぉ？」

　するとクレアは何度も頷く、

「おじ様、一回！」

「――嬢ちゃん、うちは現金しかやってないんだよ」

　彼女はカードをおじさんに渡していたのだ。どうやら現金は持っていないようで、がっくり肩を落としていた。それを見た結はクレアの隣に座り、おじさんに二匹の金魚が入った袋を渡す。

「この金魚、二つの袋に分けてくださぁい」

　おじさんは快く「はいよー」と言い、袋をもう一枚用意し、一匹づつ金魚を分けた。

「はい、クレアちゃん」

「……え？」

「金魚すくいはできないけど、あげるぅ」

「えっ、でも――」

「どうぞ可愛がってくださいましぃ」

「そんな、悪いわっ」

「なんでぇ、結たちお友達でしょぉ。お友達なら遠慮はしないんだよぉ」

「友達……？」

　楓はそのやり取りにイライラして思わず口を挟んだ。

「あーもうっ！　とっとと貰えよ、金魚一匹」

　それに合わせて結は笑顔で金魚を差し出す。クレアはゆっくりそれを受け取り、俯きながら小さく微笑んだ。

　屋台を後にしようとすると、ドンッ！　という大きな音が鳴り響き、続いて大歓声があがった。花火が上がりはじめたようだ。人もいつの間にか屋台の回りには人が少なくなっている。

二人は屋台の前から動かず空を見上げている。花火はとてもきれいだったが、それよりも楓はクレアの顔に反射する花火の光に見とれていた。

「うわぁー、始まっちゃったねぇ」

　毎年花火が上がり始めると、一番良く見える河原は入ることすらままならない。

「もう向こう人いっぱいだろうな。仕方ないから屋台で飯食いながら立って見るか」

「うぅーん……結、ゆっくり見たいんだけどなぁ」

「お前らがぐずぐずやってるからだろっ。我慢しろよ」

　結は口を尖らせ、しぶしぶ返事を返す。

「私いい場所しってるわ」

「えぇ！　ほんとぉ！　どこどこぉ」

　クレアの言葉に結はしっぽを振って飛びつく。

「七丘神社の境内の前よ。毎年この花火を神社で見ているの」

　楓は空気がほんのわずかに張りつめたように感じた。しかし――

「ほんとぉ！　じゃあー、七丘神社で花火見よっかぁ」

　結がその空気を破ったのだ。楓はあの怖がりの結が、神隠し神社に行くなんて信じられない。思わず目をぱちぱちさせる。

「楓ちゃん。なにしてるのぉ？　置いてくよぉー」

「あ、あぁ……お前、神社行って平気なのか？」

「なにぃ？　楓ちゃん怖いのぉ？　結は大丈夫だよ！　クレアちゃんのお話聞いたから」

「――俺はお前がいいならいいよ」

　クレアの後を追いながら、ツインテールを弾ませる結を眺めていた。きっとあいつなりに気を遣って精一杯の我慢をしているのだろう。

　七丘神社の前に着き、境内を眺めるが、暗くて何も見えない。河原の方からは花火の光に遅れて音が聞こえてきた。

　楓が石段に足を置くと、花火とは違った別の音が聞こえてきた。ゴンッ！　という何かがぶつかるような鈍い音。それは境内のほうからだった。

「なんの音だ？」

結にも聞こえたのか、クレアに寄り添いながら互いの手を取り合っている。するとまた、ゴンッ！　ゴンッ！　と何度も何度も聞こえてくるのだ。

「ちょっと何なのよっ！」

　クレアはムッとしているようで、石段を登ろうとしている。

「俺ちょっと、見てくるわ」

　楓はクレアを引き止める。クレアに行かせるのは何だか危険な気がした。それに恐ろしいという気持ちより、何が起きているのか気になる、という好奇心が強かったのだ。

「えぇ楓ちゃん、辞めなよぉ。もう引き返そうよぉ」

　楓は構わず足を踏み入れた。ゆっくり音を立てず境内に近づく。境内の見えるギリギリのところで、腰を落とし這いつくばるようにして息を飲んだ。

「…………！」

　そこには子供か女のような、小柄の人物が立っていたのだ。

状況を知るために息を殺しながら、花火の光がその人物を照らすたびに目をこらす。その人物は黒っぽい長袖のパーカー姿で、フードを頭から被っている。ダボダボのズボンをはいていて、やはり性別やおおよその年齢はわからない。賽銭泥棒だろうか――。

しばらく観察していると光に反射した金属バッドが浮かびあがった。それを両手で振り上げたのだ。次の瞬間、境内に向かって勢いよく振り下ろし、石段で聞いたあの鈍い音が耳に入る。

「――んな……とこ、なくなればいいんだ！」

　ゴンッ！　という音に交わり声が聞こえてきた。

「なくなれ！　ざけんなっ！」

　かなり感情が込められた声だ。声からして女だろう。いったい何をやっているんだ？　泥棒という感じには見えない。

「楓ちゃーんっ！　戻ってきなよぉ！　花火終わっちゃうよ！」

　二人と一緒だったことも忘れ、観察に夢中になっていた楓は、その声に心臓が跳ねあがる。と、同時に金属バッドを持つ人物もその声に反応してしまっていたのだ。

　ヤバい！　楓は急いで逃げようと立ち上がるが、すでに目の前でバッドを振り上げられている。

「俺が何したっつーんだよっ」

　そう言ったとき、目の前の石段をバッドでゴンッ！　と強く弾いた。おそらく脅しのつもりだろう。すると今度は、目の前に突き付けられたのだ。女はピタリと止まり動かない。

「な、なんだよ。脅しのつもりかよっ」

　楓は冷静に分析していた。女の顔は良く見えないのだが、顔一つぶんは小柄なのだ。こんな女に負けるわけがない。金属バッドさえ取り上げてしまえばどうにかなりそうだ。そう思いチャンスを伺う。

山場に突入したのか、花火は止まずに激しく音を立てている。反射する光に足元が見やすいようになったのだ。

「金属バッドを持ったやつがいる！　警察に連絡してくれっ！」

　結たちに聞こえるように大声をだした。

その声に反応した女の動きが一秒ほど停止した。その隙に泥棒が持つバッドを両手でつかんだ。

「っ放せっ！　みんなが花火に夢中でも……っく、見てる奴はいるんだぞっ！」

　楓は体重を乗せるようにバッドを抱え込んだ。しかし、女の力は想像以上に強いのだ。振り払おうとしても、それに食らいついてくる。

「っ――暴力反対だっ！」

　楓はもう一度強くバッドを引き寄せる。すると、大きな花火が上がった――

「――！　お前！」

　泥棒のフードが落ち、顔が露わにされたのだ。それに気づいた泥棒は、慌ててバッドを放した。

「笠嶺……さくら……」

　楓はその場を走り去ろうとしている笠嶺の腕で掴む。

「おいっ！　お前なにやってたんだよっ！」

　抵抗するさくらを無理矢理引っ張る。反対方向に引かれたさくらは、バランスを崩し、石段から落ちてしまいそうになったのだ。楓はとっさに脇を抱えようとした……はずだったのだが、だがしかし、脳内シュミレーション通りにはいかず、さくらの小さな胸をつかんでしまっていたのだ。

「あ、えっ……いや、悪い……」

　楓がおおいにうろたえていると、さくらはさらに鋭い顔に変わった。

「まっ、まな板なんだから気にすんなよっ」

明るく気をつかったつもりだったが、すぐに楓はさくらからみぞおちパンチをもらったのだ。

「くっ……」

その場に崩れ落ちると、さくらは足早に石段を下りて行く。

　その真下では、さっきまで心配そうに見守っていたはずの結が、両手を広げ勇敢に石段の前に立っていたのだ。

「止まってくださぁいっ！」

「バカっ！　辞めとけっ！」

　楓の忠告を無視し、その場を動こうとしない。さくらと接触しかけたときだった――

「――！　おいっ！　結！」

　結は膝から崩れるようにその場に倒れ込んだのだ。なにが起きたのか楓にはわからなかった。さくらになにかされたわけではなく――むしろ触れてすらいないのだ。

ハッとして楓が急いで駆け寄る。

「結、結！　どうしたんだよ、しっかりしろっ！」

　呼吸はしているようなのだが、いくら呼びかけても反応がない。特に苦しそうな表情はしていないようだ。

「救急車だっ！」

「呼んでるわっ！」

　クレアはすでに携帯を取り出していた。楓は結を平らな場所に移動させ、救急車の到着を待つことにした。ふざけんな、なんでこんなことに……。いったい結はどうしたんだ。

「あ、あたし、何もしてない……呪いだ……」

　さくらは小声でぶつぶつと呟いている。彼女の焦点は定まってはおらず、ひどく動揺しているように見えた。

「あぁ？」

　楓は小さな声で話すさくらの声が良く聞き取れなかった。

「呪いだ！　この神社の呪いなんだ！」

　さくらはそう叫ぶと、逃げるように走りさって行った。