未来と記憶(仮)

笠嶺探偵事務所

　人の記憶はとても曖昧だ。

　それから五年後の八月三日。

築数十年は経過した古い雑居ビル。そこの二階に笠嶺探偵事務所がある。十畳ほどの狭い事務所は営業時間中にも関わらず物静かだ。

　笠嶺雅彦は客席のソファーにもたれかかり、安堵のため息を吐く。クーラーを二十度まで下げたが、汗で湿ったＴシャツはなかなか乾かない。

通常であれば依頼結果を伝える時間は多く見積もって数十分程度。しかし、彼の予想は大きく外れ、結局依頼人が帰ったのはそれよりも一時間後のことだった。

四十代後半で、いまだにバブルを引きずったような派手な婦人は、「うちの旦那は絶対に浮気している」などと、さんざん雅彦をまくしたてたのだ。

一週間の捜査ではなにも証拠は出てこず、依頼の延長を持ちかけるも、「あなたの技術不足じゃないの」と返され、一時間半もの間拘束されていた。

　雅彦は二人の子供の顔を思い浮かべ、歯を食い縛り婦人を宥め続けた。すると今度は旦那の愚痴を言い始めたのだ。それでも雅彦は嫌な顔せず耳を傾けた。その結果、婦人は膿でも出し切ったように、最後は笑顔で事務所を後にしたのだ。

　疲れがどっと押し寄せてくる。

「はあ……もう二時半ですか……」

　雅彦は腕時計を確認し、テーブルに散らかった書類を乱暴にまとめた。このまま帰ってビールでも飲みたい気分だったが、次の依頼人が三時にやってくるのでそうもいかない。急いで机に戻り、パソコンを開き、情報を拾う。

　この依頼人も一風変わっているが、雅彦はどちらかというと、先ほどの婦人より、こちらの内容に時間を優先したかった。

　依頼を受けたのは昨日の夕方。

雅彦が事務所を閉めようと、ドアの外に出たとき尋ねて来たのが彼女だった。

どう見ても十代半ばの小柄な少女は、真夏だというのに着慣れないスーツ姿で、大きな旅行バッグを抱えていた。まだ幼さが残り、どちらかというと制服のほうが似合いそうな少女だった。

「……お嬢さん、ここはアナタの来るようなところじゃないですよ」

　雅彦は夏休みの冒険で、プチ家出でもしてきたのだろうとあしらうが、彼女は眉ひとつ動かさず、鋭い瞳で強く見つめてくる。

そして何も言わず、手に持っていた旅行バッグを雅彦に差し出して来のだ。

「落としものなら警察に届けてくださいね。ここは探偵事務所なんです」

「…………」

「さあ、もう今日は閉めますから。家出だったらお友達のお家に泊めてもらってくださいね」

　事務所に鍵をかけようとドアノブに手を掛けたとき、少女はもう一度バッグを強引に差し出して来たのだ。

雅彦は怪訝そうに彼女に目をやると、より一層鋭い目つきに変わった。

「……私に開けろということですか？」

　雅彦の言葉に深く頷き、バッグを渋々受け取る。それは少女が運んで来たとは思えないくらいずっしりとした重さで、思わず落としそうになってしまう。まさか犯罪に関わるようなものが入っているのでは――よからぬ想像が雅彦を襲った。

「……中身は？」

「開けたらわかる」

　少女の「開けるまで引き下がらない」と言った頑固な表情に、観念した雅彦はゴクリと唾を飲み込む。

もし、不安が的中したら、冷静に対応しようと思考を巡らせ慎重にバッグを開く。

「――！　…………現金？　これ全部……？」

　バッグの中に百万円の束が無造作に詰め込まれている。ざっと五千万はあるだろう。こんな大金を目の当たりにするのは初めてで、雅彦はひどく動揺し、バッグから手を放す。

「お金はある。探し物をして欲しいの」

　少女の口調はやけに冷静で、雅彦はそれに合わせるよう平然を装う。

「た、確かにここは、探偵事務所だから探し物なんかもやっています。でも、この現金はアナタの物じゃないでしょう？」

「…………」

　頷いた少女にホッと胸を撫で下ろす。

「だったら依頼は受けられないです。ご両親に頼んでまた依頼しに来てください」

「私のお金じゃない。会社の――」

「会社？　会社に頼まれたんですか？」

　一瞬依頼を受けようか迷ったが、十代そこそこの少女に、会社がこんな大金を生で預けるなんて考えられない。

「ちゃんと社員証とかありますか？　それに未成年者の依頼は保護者の同意が必要なんですよ」

　少女は少し首を傾げ、スーツの懐に手を入れる。すると突然拳銃を取り出したのだ。

　探偵と言ってもドラマや映画の世界とは違い、犯罪に関わる依頼は受けていない。

「そ、そんな物で脅したって、む、無駄ですよ！」

　雅彦は精一杯の意地で立ち向かうが拳銃を見るなんて初めての経験で、体が硬直して動けなかった。

「き、君、冗談はやめなさい」

どうにか口走るが、子供たちのことを思うと、こんなところでくたばるわけにもいかず、依頼を受けるべきだったと後悔の念にかられる。

　すると少女は何を思ったのか、そのけん銃を自分のコメカミに当てたのだ。

「早まるのはやめなさい！　話しならききます！」

雅彦の声など聞こえていないように、躊躇うことなく引き金を引いたのだ。

乾いた銃声が響き渡る。

雅彦は混乱の中、緊張していた体に力を入れることができなくなり、その場に崩れ落ちた。一瞬の出来事に頭の中が真っ白になり、ただ横たわる少女を眺めるしかできなかった。

「何で急に自殺なんか……」

　何か思い詰めていたのだろうか。それとも、まさか――自分が依頼を断ってしまったせいなのだろうか。

「――お、おいっ！　大丈夫ですか！」

　変な責任を感じつつ、少女に這いつくばりながら駆け寄った。何度呼びかかけても揺すっても反応はない。

「っ――くそっ！　しっかりしてください！」

雅彦が携帯を取り出し、１１９にダイヤルしようとしたとき、少女は何事もなかったように起きあがったのだ。そればかりか流血はおろか、怪我ひとつないのだ。

　それからのことを雅彦はどうしても思い出せなかった。昨日の食事は覚えているのに、その部分だけはスッポリ記憶が抜けている。そして不思議なことに、依頼は既に受けたことになっていたのだ。

けれどやけに胸の中は晴れ渡っていた。やることになったからには真剣に調査したいという気持ちにさえなっていた。脅されていたはずなのに、むしろあの少女、どことなく一番下の娘に雰囲気が似ている気がしていて――年のせいか、自分の娘と同年代の子は、みんなそう見えるだけかもしれないが――協力したいという気持ちが芽生えていたのだ。

「しかし、こんな物どこにでもありそうですねー……」

　雅彦が天井にかざしたのは銀色の鍵。

　少女から受けた依頼内容は、「この鍵と同じ物を探して欲しい」というものだった。彼女曰く、「この鍵はこの世界に一つしかない」そうだが、そんなことがあるのだろうか。

そもそも製造元などを当たらないといけないのだが、「一日で探して欲しい、今日はそれを置いて行く。明日取りに来る」と言われたところで、いくらなんでも期間が短すぎる。一応写真を撮り、業者に依頼は掛けておいたが、返答など来ているはずもなかった。

どう使ってもいいと言われたが、使うにもどこの鍵かわからなければ無理だった。

「一日で、なんていくら金を積まれても無理な話しだ」

雅彦は笠嶺探偵事務所を設立し、妻の雪子と二人三脚で無理な内容もどうにか対応し、解決に導いていた。小柄ながらよく気づき、頭の回転の速かった妻と、人当たりのいい雅彦とのコンビは、相乗効果をもたらしていた。

しかし五年前に妻は事故で亡くなり、それからは二人の子供を支えるため、なるべく今まで通りのスタンスでやってきたつもりだったが、どうやら今回はお手上げだった。

「こりゃひたすら謝罪ですね」

苦笑いし、机の前で頭を抱え込んだ。

「親父、どうしたんだよ？　顔色悪いぞっ」

雅彦は肩を跳ね上げ、ドアに目を向ける。ひょっこり顔を出したのは、娘の笠嶺さくらだった。

　「驚ろかさないでください。ノックくらいしてくださいよ」

　「したっつーのっ」

　道路を挟んで向かい側の、目と鼻の先にある自宅から、さくらはこうして、よく遊びに来ていたのだ。

　「どうしたんだよ難しい顔してさ」

　「仕事のことです。子供には関係ありませんよ」

　「ちぇっ。ほら、コーヒー」

　さくらは口を尖らせ、雅彦の机に自宅から持ってきたコーヒーを机に置く。ほろ苦い香りが鼻を抜け、雅彦を仕事の顔から父親の顔に変えた。

「さくら、もっと女の子らしい恰好できないんですか？　真夏なのに長袖なんか着たりして」

さくらは今時の高校生らしからぬ服装で、紫色パーカーフードごと被っている。雅彦は

それを見て、呆れた表情でコーヒーを口にする。

「なんだよ、説教？　せっかくコーヒー持って来てやったのに」

「お父さんは心配しているんです」

「へいへーい。だから女の子らしく髪の毛も伸ばしてるだろっ。それに紫は昔から好きだって言ってただろ」

さくらはボブの髪をつまみながら、ダルそうに答える。

「……まったく。お母さんはさくらに女の子らしく育って欲しいから『さくら』って付けたんですよ」

「へぇ、そうだったんだ。てっきり四月産まれだからかと思ってたぜ」

雅彦は鼻をポリポリ掻き、やれやれと言った様子だ。

「そういえば今日は何の日か覚えていますか？」

「なんだよ、花火大会だろ？」

「それもそうですが――」

さくらは雅彦の言葉を聞き、眉間にシワを寄せる。

「わかりっきったこと訊くなよ！　わすれるわけないだろ！　――お袋の……命日……」

さくらの声は芯があり、唇を強く噛んでいた。

　「そうですか、覚えていましたか――」

　「あ、わりぃ。そろそろ戻るわっ」

　雅彦の言葉を遮り、足早にドアに向かう。

「はい、コーヒーありがとうございます」

笑顔で雅彦に手を振り、さくらはドアを閉めようと手をかけた瞬間、彼女の表情が曇る。

「さくら、どうしましたか？」

「……あ、いや、額の傷どうしたんだ？」

　雅彦は自分の額に手を当てると、しみるような痛みが走り、慌てて入口にある鏡に確認に行く。額には、直径一センチほどの傷が出来ていた。おそらく昨日思い出せないが、その時に転んだのだろう。

「ぶつけたみたいですね」

「ふぅーん。そそっかしいな。はいよ、これ」

　さくらはポケットから取り出したばんそうこうを差し出す。それを受け取ると、可愛らしいクマの絵が描かれていた。雅彦はふと昔の思い出が蘇ってきた。

さくらは男勝りなところがあり、よく男の子と喧嘩をして帰ってきた。けれど雅彦が風邪気味で咳をしていたときは、自分の怪我より雅彦の体調を心配する子だった。よく気づき心優しい、妻に似た性格だ。雪子が望んだ「女の子らしく」とはいかないが、優しい子に育っているのだろう。あまり心配することはないのかも知れない。

「ん？　なんだよ親父。にやにやして」

「いいえ何でもありません。わざわざありがとうございます」

さくらの頭を大きな手のひらで撫でた。

「いつでも言えよ。まだあるからな」

依頼人が現れたのは、三時ちょうど。

依頼人専用のソファーに座らせ、テーブルに麦茶を置く。服装は相変わらずのスーツだが、昨日とは違いメガネを掛けている。

「そういえばお名前、教えいただけますか？　私は笠嶺雅彦です」

名刺を取り出し少女に渡す。彼は、どうにか時間稼ぎをしたかったのだ。雑談をしながら、話を引き伸ばし、その間に何かしら彼女に伝えられる情報が握れれば――と考えていた。

「……二十五――」

少女は眉を寄せたようにも見受けられたが、ぽつりと名前を呟く。

「――紫音」

「二十五紫音さんですか。珍しいお名前ですね」

雅彦はニコリと微笑んでみたものの、紫音の表情は変わらない。

「キー、返して」

「そうでしたね。これはどこに使用する鍵なんですか？」

「…………」

　鍵を受け取った少女はスーツのポケットにさっとしまい込んだ。いったいあれはどこに使う物なのだろうか。

雅彦が考え込んでいると、紫音は結果はどうだ、と言った顔で眺めてくる。

「そうでしたそうでした。もうひとつがどこにあるか、でしたよね」

少女が頷くのを確認し、雅彦はパソコンの前に向かった。メールボックスに僅かな望みをかけ、開いてみるが新しいメールは来ていないようだった。そう甘くはないかと肩を落とすが、彼女が来る五分ほど前に信憑性の薄い内容メールが届いていたのだ。雅彦はもうこれ以外で依頼人に伝えれるような内容はなにもないだろうと判断した。

「先ほど届いたばかりのメールで裏を取ってないものですから、あくまで噂程度の内容ですが――先日、ネットオークションで似たタイプの鍵が出回っていたという情報が来ていますね」

　すると紫音は身を乗り出し、目の奥を輝かせるように、耳を傾ける。

「もう、終了してしまっているようで、日付は七月二十七日、土曜日。ちょうど一週間前ですね。まだ出品物や落札者まではわかっていないのですが、その内容がこれだです」

　雅彦がパソコンを操作し、プリンターから用紙が出てきた。それを紫音に手渡すと、食い入るように眺めていた。

　彼女が言っていた内容とほぼ同じで、「世界に一つしかない」や、「希少価値」など、胡散臭いうたい文句が並べられていた。写真は単なる鍵で、やはりそこらへんのホームセンターなどで購入できそうなものなのだ。

　彼女はその用紙をポケットにしまい、立ち上がった。

「それは信憑性が薄いので、もう少し時間を掛けて調べ直してみます」

「いい。今わかっていることだけで」

「……っ、っく、そ、そうですか……」

　たとえ結果が中途半端なままでも、探偵の都合で依頼人を無視し、操作を続けるのはご法度だった。

「時間がないの。ありがとう」

　少女はソファーから立ち上がり、雅彦の三十センチ前で立ち止まる。

「ど、どうしたんですか？」

彼女はうろたえる雅彦に構わず、懐から昨日も見かけたモデルガンを取り出した。雅彦は一瞬ギョッとした表情をするが、少々あきれた声をだす。

「――またですか。私はもうひっかかりませんよ。それに一日じゃこれが限界です。それに昨日の夜の依頼ですし」

　紫音は無感情のまま、モデルガンを雅彦のコメカミに突き付けた。

「――っ、ははっ、悪い冗談はやめてくださいよ」

「すぐ済むからおとなしくして」

　雅彦は横目で少女の顔を確認し、全身から嫌な汗が溢れてきた。どう見ても冗談とは思えないただならぬ表情なのだ。

「……モデルガン……なんですよね？」

　雅彦は自分の声が震えていることがわかった。両手を上げ、唾を飲み込む。紫音の変わらない顔つきに、悪い想像が頭を駆け巡る。

「や、やめろ！　私には子供がいるんですっ！」

「もう、あなたには用はない」

雅彦はぐっと奥歯をぐっと噛みしめた。そのとき銃声が笠嶺探偵事務所に響き渡った。