未来と記憶(仮)

かくれんぼ

　五年前の夏の終わり、九月。季節はずれのセミがビービー鳴いていた。

「結ちゃんみーっけ」

　という鬼の声に流道楓の心が晴れわたる。

街の中心になっているメイン通りは、人や車の通りが多く、小学校の通学路に指定されている。そのためか学校帰りの小学生は、この通り沿いにある空き地によくたまり遊んでいた。楓少年もまた野球の練習をサボった日は、こうしてみんなに混ざり遊ぶのだ。

「やーい、ノロマ女！　見つかってやんのー」

　楓は鬼の横で、生意気そうな笑顔を見せながら結をあおる。結は植木の陰からヒョコッと身をだし、ツインテールを弾ませながら、こちらへ残念そうな顔で向かってきた。

「でもぉ、結、楓ちゃんより見つかるの遅かったもぉん」

「――なんだとぉー！　じゃあ勝負しようぜ」

　結の言葉にカチンときた楓は腕まくりする。

「勝負ぅー？」

「そ、どっちが最後まで見つからないか！」

　楓はへへんと鼻をさする。

「別にいいよぉ。結自信あるしぃ」

「ほぉ、言ったな！　じゃあ負けたほうがカバン持ちな」

　楓は自信に満ちた顔で空き地に脱ぎ捨てたランドセルを指す。それに圧倒されたのか、結は少し怯んだが、すぐに強い表情になる。

「わかったぁ。いいよぉー、結負けないっ」

　楓はガルルと睨みつけるが、結はそれをしらんぷりをする。それを聞いた鬼は、「面白そうじゃん」と乗ってきたのだ。楓は余計に気合が入る。

「じゃあ、数えるからなー。いーち、にーい、さーん――」

　鬼の声を聞きながら、楓は全速力で走り出す。本当に彼は見つからない自信があったのだ。

　メイン通りの一本脇にある神社の通りに入ると七丘神社の石段を駆け上がる。楓はみんながここに来ないことを知っていた。鬼の声が聞こえなくなったころ境内の裏に身を潜めた。溢れ出す汗を拭いながら、耳をダンボに澄ます。

「結ちゃんみーっけ！」

　遠くで聞こえた鬼の声に、楓は心の中でしめしめと笑いをこらえていた。

「やっぱノロマじゃん。ざまーみやがれっ」

　思わず出てしまった楓の声に気づいたのか、鬼が、「あれー？　こっちの方で声がするー」と言いだしたのが聞こえた。楓はさっと腰を低くし、鬼が遠くに行くのを待つことにした。

セミの声がやけに耳につき、鬼の気配をうまく感じられない。

しばらく膝をかかえ、しゃがみ込んでいると、セミが鳴きやみ、鬼の声も聞こえなくなった。

「もう行ったかー。鬼め、まだ見つけられないでやんのっ」

　楓は様子を見に行こうと立ち上がる。その時、境内の真横の違和感に気づく。

そこの空間だけ、蜃気楼のように歪んでいるのだ。

「蜃気楼って近づくと、遠くに行っちゃうんだよなー」

　楓は雲を掴むような思いで、面白半分に手を伸ばす――あれ、遠くに行かない。そう思い、更に奥に手を伸ばしたときだった。

「え！」

　突然目の前が真っ暗になったのだ。

「……あ、あれぇ、もう夜……？」

　楓は慌てて神社を後にしようと走り出すが、暗くて何も見えない。今がどこにいるのかさえわからない。セミはおろか、自分の足音しか音がないのだ。その状況に恐怖を感じ、大声で叫ぶ。

「おーいっ！　鬼！　俺はここだぞー！」

　自分の声がこだまするだけで、返事も音もなにもない。

「――結！　お母さん！　お父さん！」

　それでも反応ない。

「……うっ、ひっく、ごめんなさい謝るから、ひっく、助けてください……」

　誰も迎えに来てくれない暗闇と無音の中、とうとう楓は泣き出した。恐怖と戦いながら、頬の涙を拭うことなくただ前に進み続けた。

何時間経ったのか、はたまた数分なのかさえわからない。すると目の前にようやく光が見えたのだ。楓は急いでその光の方へ走り出す。

「やったー！　戻った！」

光りにたどり着くとまぶしさで顔をしかめる。ようやく目が慣れてきたところで、飛び込んできたのは、テレビなどでしか見たことないジャングルのような森の中だった。

「――どこだよ、ここ……」

辺りを見回しても、メイン通りは見当たらない。森の奥のほうでは、鳥や動物の悲鳴にも似た鳴き声が聞こえてくる。あまりの不気味さに顔をこわばらせる。

「お母さん！　お父さん！　――だれかいませんか！」

　その楓の呼び声に反応したのか、目の前の茂みから草をかき分ける音が聞こえた。驚いた楓はその場にしりもちをつく。全身が硬直し動けずにいた。

すると、茂みから顔を出したのは、一匹の白ウサギだった。楓は静かにほっと息を吐く。

　こちらを警戒しているようで、様子を見ているウサギに、楓はソッと手を差し出す。

「驚かすんじゃねーよ。お前、だれかん家で飼われてて逃げてきいたのか？　ほら、おいで」

楓の小学校でウサギを飼っていて、何度か世話係りをしたことがあり、扱いには慣れていたのだ。

ウサギは警戒を解いたのか、ゆっくり跳ねながら近寄ってくる。楓の中指に鼻をを付け、すると次の瞬間、

「――っつー、なんなんだよっ！」

　楓の中指に噛みついたのだ。それも牙をむき出しにして。まるで、まるで楓を食らおうとしているように――。痛みのあまり、乾いたはずの目に涙が浮かんだ。

「ちょ、ちょっとお前、何すんだよっ！」

　ウサギは楓の血が付いた口元を長い舌でなぞる。それは味を楽しんでいるようにも見えた。楓は身の危険を感じ取り、近くに落ちていた木の枝を手にした。

「く、来るなよ！　来たらいじめてやるからなっ」

　助走をつけ、飛び掛かる準備をしているウサギに、楓は一心不乱で枝を振りまわす。

「――！　うわっ！　やめろ、来るな！」

　ウサギは物怖じすることなく楓の半ズボンに噛みついたのだ。幸いなことに、半ズボンにゆとりがあったため、皮膚に貫通することはなかった。

楓は張り付いたままのウサギを振り落とそうと、枝で頭を力いっぱい叩きながら、体をひねらせる。

ぼとっと地面に落ちたウサギは、興奮しているのか、目が血走っている。完全にヤバい……。

「来るなよ！　あっち行けよ！」

　楓はウサギに背を向け、必死に走り出す。手入れのされていない森は走りづらい。石や草につまずきながら、どうにか持ちこたえる。転んだりしたら殺されるかもしれない……。

　息を切らせながら、恐怖に襲われていた。

「グルルウウウウウウウ……」

後方から大きな低音のうめくような声が聞こえてきた。

なんだ？

楓が振り返ると、そこにはヒョウのような動物がウサギの後ろから追いかけてくるのだ。ただ図鑑で見たものとは違い、自分の体の倍ほどの大きさで、頭には二本の角が生えている。

「なっ！」

　叫ぼうとした瞬間、驚きと疲労で足がもつれてしまった。楓はその場に倒れ込む。膝からジワリと血が滲んでくる。

動物たちはよだれを口脇に走らせている。

（二匹とも俺を食おうとしてる）楓は迫りくる見たことのない動物たちに後ずさりさえできずにいた。

「あ、ああ……あ」

　間抜けな声を出していると動物たちは大きな口を開き、飛び跳ねたのだ。

「う、うわー！」

楓はグッと目を閉じた。食われる――

　――そのとき、銃声のような乾いた音が遠くから聞こえてきた。

「…………」

　痛みも何も感じない。楓はゆっくり目を開く。

「――っ、ど、どうなってん……だ？」

　ウサギもヒョウも口を開き、飛んだ状態のまま空中で固まっているのだ。まるでリモコンで一時停止させたようにピクリとも動かない。楓は状況が把握できず、しばらくぽかんと口を開けていた。

「邪魔。出来ないなら帰って」

　そう言って動物の背後から姿を現したのは長い黒髪の少女だった。メガネにスーツという、十代半ばの幼さが残る容姿とは不釣り合いな恰好をしている。そして手には黒い拳銃を持っている。

「お前がそれで動物撃ったのか？　固まってるぜ！　すげーな。その銃どうなってんだ？」

　楓は恐怖から解放され、立ち上がっておどけてみせる。けれど少女は笑うどころか反応さえしない。楓をとらえた少女の瞳は感情がないように見えた。

「やらないなら消えて」

　少女は髪をなびかせ、楓に背を向け、その場を後にしようとしている。

「おい、待てよ！　なに言ってんだ？　助けてくれたんじゃないのかよ？」

　振り返った少女は、一瞬だけわずらわしそうな表情をしたが、すぐに鋭い目つきに変わる。

「助けてなんかいない」

「あーはいはい、そうですかー」

「それだけ？」

　楓の嫌味を無表情でかわす少女に、結以上のやりづらさを覚えていた。

「あ……いや、ここ、どこなんだよ？　どうしたら七丘神社に帰れるんだ？」

「帰るって――」

そう言ったところで少女の言葉がやんだ。

「――？　俺、何か変なこと言ったか……？」

「血……」

　少女の視線は楓の膝にあった。転んだ拍子にすりむいてしまったのだ。今さらそう言われると忘れていた痛みがジンジンと襲ってくる。

「まあこんくらい痛くなんてねーよ！　笠嶺と喧嘩したときに比べたらな！」

　楓は精一杯強がってみせた。

「人、間……？」

　少女はその傷の心配というより、驚いていることが別にあるように見えた。

「はあ？　ったりめーじゃん！　変なやつだなー」

「…………っ」

　少女が口を開こうとしたとき、

「おーい！　こっちで声がしたぞー」

　遠くで中年男性の声がした。助けが来たのだろうか。

「おーい！　――っ――んっ」

　楓が返事をしようとしていると、少女に口を塞がれたのだ。

（こいつもさっきの動物みたいにヤバいやつなのか？）手足をじたばたさせ抵抗する。

「彼らに見つかったら帰れなくなる」

　少女が小声で囁き、柔らかい髪が楓の顔にかかった。それが毛布みたく、何故かすごく心が落ち着くのだ。

　深く考えず、楓は何度も頷いた。すると少女はほんの一ミリだけ微笑んだような気がした。

「この道、まっすぐで帰れる」

少女の指すほうは、神社のときと同じような蜃気楼だった。ジャングルの一角がドア一個分の大きさでグニャッと歪んでいるのだ。

楓はたくましい顔で、少女に大きく頷き、信じてみようと足を踏み入れた。