笑顔と宇宙の裏側
ひのきヶ丘中央公園は、初夏の陽光に満ちていた。
青空はどこまでも高く、風はまだ少し柔らかく、桜の木々の間を抜けて、芝生に明るい斑模様を描いている。ベンチでは家族連れがアイスを分け合い、噴水の周りでは子どもたちが笑い声を上げていた。世界が宇宙規模の危機に怯えているなど、まるで噓のような、のどかな日曜の午後だった。
その芝生の真ん中で、鷺ノ宮満里奈は愛機のライカを構え、目を細めていた。
「ほら、もっと自然に！ 澪奈さん、ちょっと顎引いて！ オルガは……もうちょっと笑顔！ いや、笑いすぎなくていいから、その『宇宙人なのに地球の公園にいる感』を残して！」
シャッター音が軽快に響く。
ライカのレンズが、今日も容赦なく二人を切り取っていく。
金髪のオルガ・リピンスキーは、白いワンピースに麦わら帽子という、まるで絵本から飛び出してきたような格好で、芝生の上にちょこんと座っていた。
隣に立つのは、肩まで届くストレートの黒髪を自然に下ろした澪奈だった。
前髪は厚めに眉の上あたりで揃え、顔の両サイドに柔らかく流れ、軽く風になびいている。白いノースリーブのブラウスには胸元と肩紐部分に繊細なレースの縁取りが施され、腰回りには赤と白のストライプが入った長いスカーフを大きな結び目で巻き、結び目の両端が長く垂れ下がって歩くたびに優しく揺れる。
青いデニムのショートパンツは太ももの中間くらいの丈で裾を少し折り返し、足元は茶色の編み上げサンダル。素足に直接履いたそのサンダルが、夏らしい軽やかな印象を際立たせていた。
彼女はいつもの剣豪めいた鋭い雰囲気を少し緩め、照れくさそうに腕を組んでいる。
「満里奈サン、ワタシのポーズはこれで正解デスか？ ……地球の『ピクニック』という文化学習の一環として、ワタシは『可愛い後輩ポジション』を極めようと思ってマス」
「……オルガ、お前は後輩ポジションとか言ってるが、完全に主導権握ってるだろ。……それより満里奈、俺の顔、変じゃねえか？ カメラ目線って苦手なんだ。…魂取られたりしねえか？」
「ソレ、時代錯誤すぎて草デス！」
オルガがツッコミ、満里奈はファインダー越しにニヤリと笑った。
「変じゃないよ！ むしろ最高！ 澪奈さんの『強面なのに公園で照れてる』ってギャップがたまらないの！ オルガも、帽子被った金髪宇宙人が芝生に座ってるだけで、もう絵になるんだから！ ほら、もう一枚！」
カシャッ、カシャッ。
シャッター音が止まらない。満里奈の足元のバッグには、すでに十枚以上のフィルムが詰まった予備ケースが詰め込まれていた。
オルガは麦わら帽子を少しずらして、満足げに微笑んだ。ふと、何かを思い出したように目を細め、澪奈の方へ視線を向ける。
「そういえば澪奈サン、ワタシ、一昨日理事長室に呼ばれマシタよ。柊暁会長……あの老人が、なかなか面白い提案をしてきマシタ」
澪奈は腕を組んだまま、眉をひそめた。
「理事長室？ お前、何しに行ったんだ？ まさかまた学校の備品を勝手に改造したとか……」
オルガはくすくすと笑いながら、芝生に指で円を描いた。
「違うデスヨ。会長はワタシの正体をほぼ見抜いていました。モスクワの両親が架空だってことも、ワシントンのUFO事件とのつながりも……全部。で、提案してきたんです。『柊家がワタシの安全と学習を全面支援する代わりに、第四艦隊の地球への攻撃を待機させてくれ』って」
澪奈の表情が一瞬で固まった。
「……は？ 待て待て待て。…お前、理事長に全部話したのか？」
オルガは麦わら帽子を軽く押さえ、悪戯っぽく目を細めた。
「全部じゃないデス。ただ『相互協力関係』を結ぶって話だけ。ワタシは『学習継続』と『センセーとの日常を邪魔しない』って条件で了承しマシタ。……ふふん、会長はかなり慌ててましたよ。『地球の運命を賭けた取引』とか言って、フォフォフォって笑ってましたけど、目が本気デシタ」
澪奈は思わず頭を抱えた。
「待てよ……お前、理事長とそんな密約を結んでたのか。しかも十万隻の艦隊を『待機』させるって……地球丸ごと人質に取ってるようなもんじゃねえか！ お前、意地悪すぎるだろ！」
オルガは無邪気に首を傾げ、指を一本立ててみせた。
「意地悪じゃないデスヨ。ただの『お返し』デス。会長がワタシにカマをかけてきたから、ちょっとだけ脅し返してあげただけ。……それに、艦隊の本当の目的は前にも話したヨウニ『地球文化の調査と艦隊クルー全員地球観光』なんデスから、別に攻撃なんてしマセン。でも会長はそれを知らないまま、『地球を守るために協力して』って必死になってマシタ。……可愛いデスネ、あの老人」
「……お前、完全に楽しんでるだろ。呆れたぞ…。地球の運命を賭けた交渉を、中学生のピクニックの合間に『ふふん』って笑いながら話すとか……」
オルガは芝生に寝転がり、空を見上げて満足げに息を吐いた。
「澪奈サンも、もっと肩の力抜いてクダサイ。センセーが撮ってる今、この瞬間はまだ平和デスから。後のお楽しみデスネ……あとでセンセーにも話すけど、今は内緒デスヨ？ 師匠が『また宇宙規模の話！？』って頭抱える顔が見たいデス」
「内緒って……お前、満里奈に話してなかったのか…。順番間違えてるだろ。師匠に隠し事する気満々じゃねえか。……はあ、もういい。俺はただの剣客だ。こんな話、聞かなかったことにしてやる」
満里奈はファインダーから顔を上げ、二人に向かって親指を立てた。会話の内容は全く聞こえていない様子で、にこにこしている。
「いい感じ！ この三枚は絶対に現像するよ！ タイトルは……『初夏の宇宙人と剣豪』でどう？」
オルガ「タイトル長すぎデス！」
澪奈「その剣豪はやめろ……」
三人の笑い声が、公園の風に混じって軽やかに広がっていく…。
その頭上、遥か宇宙の彼方では——
十万隻の艦隊が、静かに、しかし確実に地球へと迫り続けていた。
しかし今、この瞬間だけは。
ひのきヶ丘の公園は、まだ、ただの平和な日曜の午後だった………。
オルガ「作者サンッ！どーシテ澪奈サンだけあんなキレイな画像があるんデスカ！？」
作者「オルガさんの分まで作るの面倒なので…」
オルガ「コノヤローッ！」
作者「きゃーーーーーーーっ！？」
澪奈「オルガ…たぬきに似てきたな…」
