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五十九話：竜と人が描く航路

　王城の会議室には、竜たちを迎えるため、急遽席が増やされていた。

　ノアとレクサスのほか、ユーノス、イスト、ラクティスも同席している。ミストラも呼ばれていたが、人の姿をした竜たちが卓を囲む光景を前に、しばらく入口で立ち尽くしていた。

「ミストラさん？」

「あっ、すみません」

　ノアに声をかけられ、ミストラは慌てて空いている席へ向かった。

　全員が席に着くと、ノアは侯国について分かっていることを説明した。侯国では捕らえた竜に黒い仮面を着け、命令に従わせていること。王都を襲ったアルピーヌもそのひとりであり、マレアの呼びかけにはわずかに反応したものの、仮面を安全に外す方法は見つかっていない。

「……ひでぇことしやがる」

　イグニスは卓に拳を置き、ノアを見た。

「俺たちにもできることがあれば言ってくれ」

「ありがとうございます。でも、相手は竜を捕らえる技術を持っています。皆さんも十分に気をつけてくださいね」

「おう。助けに来た俺たちまで捕まったら世話ねえからな」

「そうだな。慎重に動くとしよう」

　シルフィはそう答えると、ノアへ向き直った。

「そうだ、神竜よ。お前に伝えておきたいことがあった」

「……はい？」

「あの日、お前が祝福してくれた卵が、無事に孵ったぞ」

「……本当ですか？」

「ああ。元気な仔だ。まだ翼の扱いも覚束ないくせに、風が吹くたび飛ぼうとしてな。天脈樹の根元を歩き回っては、森の者たちを困らせているよ」

　ノアは、あの淡い空色の卵を思い出した。いつか自分の望む場所へ自由に飛んでいけるようにと、あの日祈ったことも。

「ふふっ。おめでとうございます、シルフィさん。ぜひ会ってみたいです」

「もう少し大きくなったら会わせよう。その仔が育つ頃には、好きな空を飛ばせてやりたいものだ」

　シルフィは少し間を置いてから、話を続けた。

「森の守りは任せてきた。我らもできる限り力を貸そう」

「僕も、お手伝いさせてください」

　それまで話を聞いていたトレノが口を開いた。

「以前、鐘が壊れたとき、僕は自分の雷のせいじゃないかと不安だったんです。でも、ノアさんが原因を調べてくれたでしょう？　だから今度は、僕も力になれたらと思って」

「同じことが我が子らに起きるかもしれません。仮面についても、今のうちに調べておくべきでしょう」

　アクアも協力を申し出ると、ノアは竜たちを見渡した。

「皆さん、本当にありがとうございます」

　そのとき、イグニスが地図を見ていたラクティスに声をかけた。

「で、お前はさっきから何を睨んでるんだ？」

「ああ、ちょうど相談したかったんだよ」

ラクティスは北方山脈の地図を卓いっぱいに広げた。レクサスが地図の北側を指す。

「侯国はこの山脈の向こうにあります。ミストラさんに経路を教えてもらいましたが、僕たちの飛行艇では越えられないほど高い山々が続いているんです」

「ふむ。山を渡る風なら我らにも調べられるぞ」

　シルフィは稜線に沿って指を動かした。

「山肌に沿って昇る風もあれば、谷へ落ちる風もある。実際に現地で確かめれば、飛行艇の通れる場所が見つかるかもしれぬ」

「そいつはありがてえ。うちにも山脈の手前まで飛んだ記録がある。照らし合わせてみよう」

「ところで、飛行艇はどの程度の高さまで飛べるのだ？」

「船自体はもう少し高く飛ばせるんだがな。問題は空気の薄さだ。うちの艇は密閉できる造りじゃねえから、人間が耐えられる高さにも限界がある」

「なるほど。それなら、我が風で補ってやれるかもしれぬな」

「……どういうことだ？」

「飛行艇を風で包み、乗員が耐えられるよう空気を保つのだ。風の流れを整えてやれば、船を高く運ぶ助けにもなるだろう」

　ラクティスは地図から顔を上げた。

「そいつができりゃ、今まで諦めてた高度まで飛べるかもしれねえぞ」

「ただし、山脈の風がどれほど荒れているかは分からぬ。まずは現地の様子を確かめる必要があるな」

「僕も一緒に行きます。雷の気配なら分かりますから、危険な場所があれば早めに気づけると思います」

　トレノが申し出ると、ラクティスは地図の高い峰を指した。

「ありがてえ。あとは寒さだな。あの高さじゃ相当冷えるだろうしよ」

「寒さなら俺に任せろ。飛行艇の周りを暖めてやりゃいいんだろ？」

「構わぬが、熱で風の流れを乱さぬようにしてくれよ」

「そこはお前が上手くやってくれりゃいいだろ？」

「まったく、簡単に言ってくれるな」

　二人のやり取りにラクティスが吹き出したところで、アクアが地図の端に描かれた川を指した。

「こちらの川は山脈から流れているのでしょうか」

「ああ、そうらしいな。地図だと途中から谷に入ってるが」

「水を辿れば、地図にない谷が見つかるかもしれません。高度を上げずに通れる場所があるなら、その方が安全でしょう」

「なるほど。そっちも候補に入れておこう」

　ラクティスが河川に印をつけると、ユーノスが口を開いた。

「皆の協力には感謝する。では、調査で得られた情報は飛行艇団に集約し、騎士団とも共有することにしよう。各自の判断で深入りすることは避け、まずは山脈周辺の状況を把握することを優先したい」

「承知した。我らもまずは山脈の手前から調べよう」

「うちも観測記録を整理しておく。風の流れが分かれば、実際にどの高さまで飛べそうか検討できるからな」

　こうして、翌朝からシルフィとトレノが山脈周辺の風や雷の気配を調べ、飛行艇団はこれまでの観測記録を整理することになった。アクアの河川調査については、その結果を見ながら場所を決める。

　相談がひと段落した頃、ミストラがぽつりと呟いた。

「……侯国では、考えられない光景です」

　隣にいたノアが顔を向ける。

「僕たちは、竜をどう動かすかばかり考えていました。命令を正確に伝える方法や、逆らわせないための仕組みを……」

　卓の向こうでは、ラクティスがシルフィに風の流れを尋ね、イグニスが横から口を挟んでいる。アクアも地図を覗き込み、トレノは熱心に話を聞いていた。

「……竜の方から、こんなに意見が出てくるなんて思いませんでした」

　ミストラは手元の制御装置の図面に目を落とした。

　ノアは、黒い仮面を着けたアルピーヌの姿を思い出した。マレアの呼びかけに反応したのは、ほんの一瞬だった。それでも、あの声は確かに届いていたはずだ。

「……私、アルピーヌさんを助けたいです。あの仮面から解放して、マレアさんのところへ帰してあげたいんです」

　ミストラはしばらく図面を見つめていたが、やがて仮面の内部構造が描かれた一枚を引き出した。

「……もう一度、調べてみます。仮面を壊すにしても、外すにしても、まずは仕組みを知らないと。安全に支配を解く方法が、きっとあるはずです」

「はい。一緒に探しましょう」

　ミストラは図面を広げ直すと、ノアにも見えるよう向きを変えた。

　夕暮れが近づく頃、会議はようやく終わった。

　ノアは席を立つ前に、卓上の地図を見下ろした。北方山脈を越える道はまだ見つかっていない。それでも、会議が始まる前には何も書かれていなかった山裾に、いくつかの印が増えていた。

　少し東へ寄った場所に、ラクティスの筆跡で小さな丸がつけられている。

　明日の朝、シルフィたちが最初に調べる場所だった。