五十八話：北への道を求めて
王城の会議室には、アストラ大陸北方の地図が広げられていた。
幾重にも連なる山脈の向こう側には、ほとんど何も描かれていない。ストーリア王国の飛行艇では越えられないほどの高峰が続き、その先にあるというエリシオン侯国の実情も、長らく掴めずにいた。
「侯国の飛行艇は、この山脈を越えて航行できます」
ミストラ・ウィングロードが地図の北端を指し示した。
「高高度での運用を前提とした機関を搭載しています。竜部隊の輸送だけでなく、兵員や物資の移動にも使われています」
「……つまり、向こうは飛行艇でも攻めてこられるわけか」
ラクティスは腕を組み、地図を見下ろした。
「はい。侯国の飛行艇は、アストラ大陸で多く採れる魔晶石を動力にしています。イオス大陸で使われている魔導石よりも高い出力を得られるんです」
「ほう。そんなに違うのか？」
「魔導石は採掘後も比較的安定していますが、魔晶石は低温と高い圧力のもとで魔力を閉じ込めている結晶です。温度や圧力が変化すると、内部の魔力が一気に放出されることがあります」
「おいおい、そんなものを飛行艇に積んで大丈夫なのか？」
「そのために、侯国では機関内部の温度と圧力を管理する技術が発達しました」
ミストラは持参した図面を広げ、機関の一部を指し示した。
「この装置で結晶の状態を保ちながら、必要な分だけ魔力を取り出しています。気圧の低い高空でも安定して運用できるのは、この仕組みのおかげです」
ラクティスは身を乗り出し、図面を覗き込んだ。
「なるほどな。魔晶石の出力を生かすために、ここまで作り込んでるってわけか」
「はい。ただ、持ち出せた資料は一部だけです。詳しい構造まで分かるものは揃っていません」
ラクティスが図面を脇へ寄せると、アリストが口を開いた。
「敵は山脈の向こうから攻撃を仕掛け、必要ならばそのまま退くことができる。我が国にとっては厄介な地形だな」
「現状では、敵の本拠地へ向かう手段がありません、まずは山脈周辺の地形と、侯国へ通じる経路を調べる必要があります」
ユーノスが地図の北側へ手を伸ばした。
ノアは地図に描かれた山脈をじっと見つめていた。人の力では越えることの難しい高峰も、竜となった今の自分なら越えられるかもしれない。そう考えたノアは、ひとつ決意を固めると、アリストへと顔を向けた。
「……陛下。私なら、竜の姿で山脈を越えられるかもしれません。まずは向こう側の様子だけでも確かめてきます」
「ノア」
ユーノスはノアをまっすぐに見据える。
「お前には、竜の姿を取ることを控えるよう伝えてあるはずだ」
「……はい、父さま」
「侯国が求めているのは、お前の身柄だ。どのような捕獲手段を用意しているかも分からん以上、敵地へ向かわせるわけにはいかん」
イストは地図に視線を落とし、山脈の北側を指し示した。
「竜部隊に加え、飛行艇による哨戒まで行われているのであれば、接近そのものが察知される可能性があり、偵察にも相応の危険が伴います」
ノアは何か言いかけたものの、その言葉を飲み込んだ。膝の上で重ねた指に、わずかに力がこもる。それでも視線は、地図に描かれた北の山脈へと向けられていた。
その隣で、レクサスが地図へ視線を落とした。
「ミストラさん、侯国の飛行艇が使う経路を、この地図で教えてもらえますか？」
「はい。僕が把握している範囲でよければ」
ミストラは地図を引き寄せ、山脈を横切る経路を指で辿った。ラクティスも身を乗り出し、ミストラが示した峠を見て眉を寄せる。
「……ここを越えるのか」
「はい。周囲の峰よりは低いので、こちらを通ります」
ラクティスは峠に記された標高を確かめ、しばらく地図を見つめていた。
「周りより低くても、ホークの限界高度を超えてるな。ここを通るのは無理だ」
「機関の改良が必要、ということだね」
レクサスの言葉に、ラクティスは頷いた。
「ああ。ただ、問題は機関だけじゃねえんだ」
ラクティスは地図に記された峠の標高を指で叩いた。
「うちの飛行艇は、そもそもそんな高度を飛ぶ造りになってねえ。甲板も通路も外気に晒されてるし、船内だって気密構造じゃねえからな」
「……乗員の安全も考えなければならない、ということですね」
イストの言葉に、ラクティスは頷いた。
「そういうことだ。あの高さじゃ気圧も気温も違う。機関の出力だけ上げたところで、乗ってる連中が参っちまう」
ラクティスは図面を手に取った。
「まずはセラたちに相談してみるが……こりゃ、船体から見直す必要があるかもしれねえな」
「では、機関の調査を進めつつ、ほかの経路についても探るとしよう」
アリストは出席者たちを見渡した。
「王都の防衛は現状を維持する。ユーノス、イスト、引き続き警戒を怠るな」
「はっ」
「ラクティスはミストラ殿の資料を調べ、山脈への接近手段を検討してくれ」
「了解です、陛下」
ラクティスは図面をまとめ、ミストラへ声をかけた。
「悪いが、こいつはしばらく預からせてもらうぜ。うちの技師たちにも、機関の話を聞かせてくれるか？」
「はい。僕も、分かる範囲でお手伝いします」
会議を終えたノアは、レクサスとともに回廊を歩いていた。途中で足を止め、窓の向こうに広がる北の空へ目を向ける。
アルピーヌの仮面に刻まれた識別番号と、マレアの呼びかけにわずかに反応した姿が、脳裏を離れなかった。
＊ ＊ ＊
翌日の午後、王城の見張り台から報告が届いた。南方から複数の竜が接近しているという。先頭には火竜の姿が確認されており、敵意を示すような動きは見られないとのことだった。
ノアはレクサスとともに訓練場へ向かった。空を見上げると、赤銅色の体毛を持つ火竜を先頭に、風竜と雷竜が翼を広げている。その少し後ろには、水竜アクアの姿もあった。
イグニスが大きく旋回し、訓練場へ降り立つ。後に続いた竜たちも順に着地すると、その身を淡い光が包み込んだ。光が収まる頃には、四人の人影が訓練場に立っていた。
「おう、ノア！ 元気にしてたか！」
「イグニスさん！」
「久しぶりだな。レクサスも元気そうじゃねえか！」
「久しぶり、イグニス」
レクサスが挨拶を返すと、イグニスは満足そうに頷いた。それから、少し声を低くする。
「王都が襲われたって聞いてな。しかも、竜が人間に操られてるって話じゃねえか」
ノアはイグニスの後ろにいるシルフィたちへ目を向けた。
「それで、事情を聞きに来てくださったんですね」
「ああ。放っておける話でもねえだろ」
シルフィが静かに頷いた。
「久しいな、神竜よ。イグニスから話を聞いた。我らにも関わることだと思ってな」
「僕も、お話を聞かせていただきたくて」
トレノが丁寧に頭を下げた。
「みなさん……ありがとうございます」
アクアも歩み寄り、穏やかに微笑んだ。
「お久しぶりですね、ノアさん」
「アクアさんも、お久しぶりです」
ノアが順に挨拶を返していると、イグニスが腕を組んだ。
「で、何があった？ 俺たちにも聞かせてくれ」
